一聲尖叫，深宮又吞噬了一攤殷紅的血漬。一連多日，深宮樹立在楓葉林間，虛張著血盆大口不斷對外汲取能量，平衡著朝中的罪與忠。
科舉案的火也順著風勢一舉燒到燕王府，燒出案子的真相。
燕王年老，但雄風不到，逛百花樓時一眼相中一介嬌軟美人，為討美人笑臉，不知花費家中多少資產。美人想什麼，老王爺就是散儘家財也會送給她。可能是花費太大，美人再向老王爺詢要東西，老王爺隻能摳搜著衣帶掏不出一分錢。美人見狀，一眼通透老王爺沒什麼油水了，摔下袖子不再理會這個窮鬼。見美人這般，老王爺略下老臉，想將美人哄好。美人看著對方縱橫交錯的樹臉，想起她被迫淒苦的一生，想起這男人可惡的怪癖，刻意為難著，讓老王爺安排她情郎中舉。
為此，老王爺雖有微詞，但為抱美人歸，想著這鮮豔如嬌花的肌膚，他眼神指不定地慌亂，滿口立刻應了下來。借著上位者的權勢，連同官府裡的同僚，一舉滾進局場，插入自己的人脈，大手撈取民脂民膏。蔑視地瞧著高座上不問世事年輕的帝王，幻想著金錢堆積的繁華生活。
可千算萬算，事情總歸還是暴露了。一道聖旨下來，燕王一家被貶成庶人，此生不允再進京。夔茂本意想將燕王一家直接處死，但念曾幫過他，替他和母後在父皇麵前美言，也隻好做罷，為他們選擇了一條最仁慈的路。
至於那美人隔夜便被人毒害在樓中，淒慘地死在床上。她至死的愛人聽聞她死了，一滴眼淚也沒掉，棄下滿園的女子逃奔去。
科舉一案如星星之火，起火燒毀了草原地下的鼠群，點燃了短暫的光明，賜予草地新生的機會。朝廷被夔茂從裡到外依次清空，四處排查了一番，見人品質才學性情合格，才繼續留任。不合格者，則被夔茂一詔書直接罷免歸家。次年從鄉考會考重新來過。
夔茂這做法無疑惹惱了不少世家，他們多是當年開國皇帝一手扶持上來了，名聲地位早就在日複一日年複一年的積累裡逐步牢固。他們站在權力風眼，各自把持著自己主家，淩駕在皇帝之下。他們的忠心從來都是為了自己，為了世家榮華，從來都不是為了百姓，為了夔家。
夔茂太冒進了，要不是太後娘家壓著，百位世家真想舉杆而起，重新另立君王。太後娘家多是武將，一手把握著眾多要塞，麵對絕對武力，世家就算有賊心也沒賊膽，隻能偷偷派人刺殺帝王，期望帝王能就此收手。
夔茂此舉一出，時時警惕著四周。入口的食物得等三位太醫一一驗過，自己拿銀針試過才會入口。每次出行四周鋪滿暗線，防止有意外發生。紫禁城防線防得連隻蚊子都不放過，更況世家那邊的人呢。
麵對這種情況，世家也隻能掩聲歎息，就此放手。清點儘家中不乾淨的事業，敲打各家子弟，讓他們都收斂點，不要被帝王逮到小尾巴，禍害了自家。
由於科舉案涉及廣泛，夔茂無法確定掉包的科子，在閻胤建議下，今年六月重新開設會考，給科子們一次公平的機會。
消息傳到鄉底，日子已經過了大半，一轉眼便到五月底。此刻的孫成克沒做半點準備，趁著黑夜雇了一馬夫，連夜從家往京城趕。
可能是這次隻有孫成克和湯芷二人，馬車走得格外快速，隻花消了六日便趕到京城。孫成克本不願意帶湯芷京城，陳氏怕他無人照顧，非將湯芷趕上車。他一開口拒絕，陳氏便直直懟回去，湯芷要不去，她便跟他一起去。陳氏身子骨年弱，來不得來回折騰，無奈隻好委屈湯芷，讓她陪自己受這一趟罪。
湯芷一先也不願，但聽到婆婆憂心的話，她自知孝道，陳氏身為婆母，她作為兒媳，無論都得照顧好她。作為孫成克的內人，她理應堅韌些，如河邊蘆葦百折不屈，頂在夫君身側，陪他一起麵對苦難的洗禮。
就這樣，湯芷忍著暈車，陪孫成克一路走到京城。孫成克出來急，並未多帶銀兩，付完車費，手中餘錢除去歸家的車費，也隻剩下一點。為了省錢，孫成克同湯芷吃睡在考點設立的破棚裡，活活像一對受難逃荒了。
一開始，孫成克並不打算如此，可一想到手裡餘錢，一咬牙徹底丟下臉皮，磨出一層厚臉，拉著湯芷在破棚處住下。白日考生要過來谘詢，那他們在外麵四處溜達，等天黑無人便回來。
一來一去，湯芷和孫成克倒成一景，讀書人不像讀書人，滿身街市市儈氣。妾室不像妾室，一張好臉醜出天地。二人一搭配，怎看怎麼合配。
孫成克先前也是風雲人物，不少世家都想等他及第，把自家女兒許配給這個前途無量的年輕人，如今結合他先前落榜的事，再看他現在這幅模樣，都覺得他是個瘋子，笑自己當初看走了眼。