杜錚蹲在死人間，補來的水沒喝，全用來淨麵了。他偷偷望一眼，主子抿著唇奮力挖土，不痛快呢。“少爺，我曉得的。”他低聲嘟囔，“這和屠城一樣，小處，一條條性命，死得冤枉，大處，是為長遠計，是時局所迫。”
他被救下那年，突厥人屠了整個村落，隻留些年輕人擄回去奴役。性命說來最為寶貴，但有時候，其實比草芥還輕賤。
霍臨風叫人戳中心思，煩道：“話恁稠，乾你的活兒。”
待坑穴掘好，二十驍衛一一埋下，在墳丘上楔了根枝子。主仆二人舍下馬車繼續趕路，隻騎馬奔赴。杜錚忽而好奇：“少爺，那小財神幫你除了驍衛，可你之後為何不現身呢？”
霍臨風言：“我人還未到西乾嶺，他卻知是上任的新官。”表明陸準身居西乾嶺，且消息靈通，而他人生地不熟，怎好草草亮相？
兵書有雲：知己知彼。
霍臨風牽韁，遠遠望見西乾嶺的城門，磚瓦古樸。他征戰數載，此番權當修身養性，先探一探，這“江湖”的渺渺真容。
——入城。
冷桑山間，風光物候無一不迷人，那西乾嶺中，又添一份人間的油鹽煙火。青石板是潤的，瞧著冷，三兩垂髫小兒立那兒玩耍，便暖和了。長河淌過，烏木船冽水波，岸邊幾家婦人浣衣言笑，那搖櫓的翁子聽一耳朵跟著笑了。
城中樁樁儘落眼底，霍臨風走馬觀琳琅瑣碎，沒聲兒，見杜錚已一臉憨態。“少爺，嘿嘿。”杜錚笑得傻氣，“原以為是窮山惡水，未成想，這般繁華呢。”
可不是，連甍接棟，廣廈細旃，途徑一客棧，二人索性先落了腳。
身無分文，卻鬥膽開一間上房，雕花的軒窗，錦被團枕，鏡台旁兩隻粗紅的新蠟。霍臨風解帶脫衣，繞至屏風後：“呆子，打水給我沐浴。”
跋涉千餘裡，距塞北更是遙不可及，熱水浸泡，濯去這一路風塵。霍臨風背靠桶沿，臉蓋巾，竟舒坦得睡下了。
翌日，他著一身素簡常服，通靴，未佩劍，搖一把山水折扇上了街。長街喧喧，人形色各異，至街尾再擇陋巷慢行，偶遇三兩暗門賭坊，倒也彆有滋味兒。
霍臨風終至城南，軍營在此，掛著旗，旗布蒙一層黑垢膩子。兵營內，草木蠻生無人除，兵器架歪著，青天白日不見一兵一卒操練。
笑罵聲入耳，遙遙一窺，帳中賭局正酣，叫號子的將士在喊“開大開小”。
他怒極，甚至被激起殺心，隻道江湖惡霸難除，試問憑這班酒囊飯袋，何事能成？！他憤憤然離去，臨走，刷啦搖開折扇，運氣揮腕狠狠飛出。
帳中一人慘叫，手臂已皮開肉綻，賭桌，骰盅被生生劈裂，兩枚骰子上蓋著一柄竹骨折扇。眾人倉惶奔出，除卻四方空空，偶有一陣清風。
那如風的霍將軍行遠了，朝著東，腦中盤算日後如何整治手下。不知不覺遠去七八裡，停步瞻前，隱隱望見冷桑山下築著一麵灰石高牆。
密樹遮掩，虛虛實實，前路馬蹄印跡疊成小溝。門卻偌大，烏鐵銅釘，一股子森嚴氣，那上頭，沉甸甸三字寫就——不凡宮。
霍臨風遠觀半晌，悄然離開，他琢磨，莫非這便是“江湖惡霸”的巢穴？既已入草澤，他便行三十六計之十三，謹複索之，切勿打草驚蛇。
霍將軍素衫私訪西乾嶺，回客棧時背負天邊暮靄。盛光的眉眼、輕揚的馬尾，暫褪武將淩厲，柔軟些，恰似遊手好閒不歸家的公子哥。
用過飯，更了衣，霍臨風披袍臥於小榻，夜沉沉，風習習，手中書卷揚了邊角。他輕輕撫平，待心肝寶貝般，低頭看麵兒上，書名“孽鏡”遒勁，著書人“唐禎”卻內斂。
此書記布局破陣之術，精絕妙絕，霍釗多年讀此書，時常動容。分彆前，霍釗將此書交給霍臨風，悲戚地想，霍臨風此生倘若無緣戰場，這一本《孽鏡》便慰藉一二罷。
書頁翻開，那張素馨小箋靜躺著，霍臨風拈起，微動唇，念了箋上小字。雨夜，贈小兒，他指腹遮蓋住後頭，鬆開，也隻見一點暈開的血滴。
十七年了，那滴血由紅變黑，塗了“小兒”後的名字。
霍臨風遭不住想，唐禎的小小孩兒，應已渡了輪回罷。恩怨難計，左右他一身殺孽消不乾淨，死後定入地獄……
不妨將陰德奉了，願那孩兒再世，安樂無虞。