如燕立刻拿了綺年繡的荷包出來遞上去，安繡娘拿在手裡仔細看了看，點頭笑道：“表姑娘這繡得有趣。針法且在其次，最是立意新鮮設色雅淡，不是俗手。”
吳知霏湊上來看了，卻是一個藕合色荷包，繡了一隻粉紅色小豬崽，正拱著一叢墨色蘭花，不禁也笑起來：“綺表姐真有趣，彆人繡花隻繡花鳥蟲蝶，表姐怎麼繡一隻小豬呢？便是繡隻小貓也是好的呀。”
綺年不禁想要扶額。吳氏極注重女兒的針線，就是後頭要管家，每天也得繡一個時辰的花。衣裳什麼的她做不了，就是繡個手絹啦荷包啦，又沒那麼多人可，除了吳氏，就是送給冷玉如和韓嫣，就連丫鬟們身上多少都掛幾樣。
既然是送自己人的，綺年就想到什麼繡什麼，如鸝最喜歡稀奇花樣，綺年繡出來的小豬多半都掛在她身上呢。這次從成都搬到京城來，又走得倉促，那些七零八碎的東西都沒有帶，這個荷包多半是如鸝這小丫頭帶在身上的，這時候拿了出來。
吳知雯瞥了一眼，鼻子裡哼了一聲：“表妹果然有趣，這般的臟物兒居然也繡。”
安繡娘微微皺眉，將荷包還給如燕，又問喬連波：“喬表姑娘可有什麼物件？”
喬連波有些怯怯地卷了衣角，低聲道：“我沒有帶什麼針線過來，若是安師傅——我現在繡給師傅看可好？”
翡翠在一邊已經樹起了繡架，安繡娘便讓喬連波自己去繡，自己自來這邊指導。吳知雯與知霏的花都繡了一半，自然繼續。如燕將繡架替綺年架好，手腳麻利地取了白綾繃上，不安地低聲道：“姑娘，都是奴婢不是，隻覺得那個荷包繡得有趣……”
綺年輕笑了一聲：“這有什麼，連安師傅都說有趣，還有什麼不妥當的？”
如燕瞥了吳知雯一眼，綺年已經坐下來叫她分線：“幫我想想，可繡什麼呢？”
安繡娘從後頭過來，含笑道：“我看姑娘立意新鮮，功夫也紮實，隻是有些細微之處不夠細致，不妨繡一隻貓，我也看看姑娘的針法。”
獸類其實難繡，需要用到多種針法，像荷包那種小東西還好，這樣大幅的白綾，繡起來就頗考驗工夫了。綺年埋頭苦繡，一堂課上了一個半時辰，也不過才繡了一個貓頭。安繡娘不時指點，尤其教她如何繡貓眼才傳神。果然不愧是專業的繡娘，各種針法都精通，一堂課下來，綺年伸了伸腰，倒也覺得收益頗大。
知霏年紀小，拿著針戳來戳去也還不怎麼成樣子，一聽下課連忙跳了起來，又怕安繡娘覺得自己不愛上課，便跑去看喬連波的繡棚：“表姐繡的是什麼？呀，這麼大朵的牡丹花，表姐繡得真好。”
春山閣裡眾人都走過去看，卻見大幅白綾上半朵紫牡丹，大如碗口，花瓣層次分明，設色濃淡有致，雖隻繡了一半，卻已是栩栩如生。安繡娘大為驚訝：“喬表姑娘年紀小，這繡工竟如此出色。”
喬連波臉頰緋紅一片，站起身低聲道：“在家時無甚事做，時常繡幾針的。”
吳知雯素重詩書，並不愛繡花，每日隻是應付功課罷了，但聽安繡娘誇讚喬連波，又覺得心裡泛酸，輕輕嗤了一聲：“喬表妹每日不知要繡多少時辰？”
喬連波臉漲得更紅。其實喬家自罷官後便已敗落。父親喬諸梁為了周旋起複，便拿了妻子的嫁妝銀子去打點，誰知大把的銀子投了進去，隻如落在水裡，連個響聲都不曾聽見。祖母身子不好，每日要吃七八分銀子的藥，從前家境寬裕之時還好，後來就漸漸窘迫。父親納了四房妾室，七七八八生了一群兒女，個個都要吃要穿。家境敗落起來，竟隻不過是兩三年的工夫，到了最後，姬妾奴婢皆已賣儘，父親終日酗酒，隻靠她和母親姐妹們日日做針線來養家，連祖母的喪事也是草草置辦。
想起那些日子，喬連波不由得緊緊咬住了唇。祖母先死，母親又亡，父親仍舊隻管酗酒，連弟弟讀書的束脩都籌措不出。若不是父親酒後失足在河中溺亡，說不定這些兒女都要被他賣了，幸而他死得早……
猛然醒悟自己這想法實在大逆不道，喬連波急忙斂了心思，低頭道：“母親日日督促我刺繡，大約總要繡上兩三個時辰……”其實這已經是少說了，那時候哪天不是要繡四個時辰左右。
“兩三個時辰？”吳知雯故做驚訝，“那表妹可還有什麼時間讀書習字呢？”
喬連波低頭不語，手在繡架之下已經緊緊攥了起來。喬家未曾敗落時她倒也讀了幾年書，隻是已然忘記大半了，何況筆墨皆是耗錢之物，後頭家裡衣食尚且不周，有哪有時間和銀錢讓她讀書？還是母親於刺繡之餘，教她背過幾首詩詞。無奈吳若蓮自己在家做姑娘的時候便不愛詩書，出嫁之後操持家務又拋下許久，哪有多少墨水可以教給女兒？
綺年笑起來道：“老子曾言‘少則得，多則惑’，可見學東西其實貴精不貴多。似我這般樣樣皆通卻樣樣稀鬆的，到頭來沒有一樣拿得出手，才叫做笑話呢。早知這般，當日我也該仔細隻學一件。”端詳著喬連波的繡架連聲稱讚，“也該拿去讓外祖母看看，必然喜歡。”
安繡娘也點頭稱是：“表姑娘不如把這牡丹繡成後做一柄紈扇，夏日裡敬獻給老太太，也是一番孝心。”喬連波的臉色這才好起來。
吳知雯聽了心裡更加不舒服，又想起孫姨娘的叮囑，不再去刺連波，瞥了綺年繡架上的貓頭一眼，要笑不笑地道：“綺表妹這貓繡得倒也不錯，既說了樣樣皆通，想來那琴棋書畫也都有所涉獵了？”
綺年可不想跟她糾纏不輕，掩嘴一笑：“我是樣樣稀鬆的，隻一樣最精。”
知霏年紀還小，聽不出這些唇槍舌劍，接口奇道：“綺表姐最精什麼？”
綺年笑道：“我最擅吃，若有好菜隻管端上來，包管我吃得香甜，讚得勤快。”
一句話說得安繡娘都笑了。她是在高門大戶裡走過的，聽得出這些小姐們之間的爭鬥，順著綺年的話便一起打圓場：“可惜我沒有做菜的手藝，不然立刻下廚做一道來，也讓表姑娘稱讚幾句。”
綺年笑嘻嘻道：“安師傅雖不會，想來廚下一定有會的。說起這些，我倒餓了，眼看快到午時，少不得我要懈怠一二，先回院子去等飯吃了。連波表妹的花雖好，隻可惜不能入口啊。”這是真話，早飯隻吃六分飽，這時候是真餓得不行了。
這話又引起一場笑聲，翡翠笑著接了喬連波手中的針線放好，道：“可不是，眼看著就要用午飯了，若回去晚了，少不得老太太又要罵奴婢隻顧貪看姑娘們繡花了。好表姑娘，多謝你提醒，免得奴婢挨罵。”
一片笑聲中，隻有吳知雯似笑非笑道：“也是，下午還有張先生的課，晚了可不成。如意記得把我昨日寫的字帶上，隻怕先生下午要查的。”說完，領頭走了。知霏想到下午先生要查功課，不由苦了臉，趕緊也溜了。