“表姐怎麼了？”喬連波眼圈還紅著，隻是上了一層薄粉遮著，看綺年沉默著不說話，眼神有些慌亂。
“沒什麼。”綺年忽然又覺得她怪可憐的。誰都想討好，可是心理承受能力又太差，於是心事重重天天落淚，跟林妹妹似的——這可不是長壽之道啊。看她這可憐樣兒，要是把顏氏那邊受的氣再發到她這邊，那也太不厚道了，算了，隻當老太太更年期吧。
“林姑娘的事，表妹不要放在心上。今兒你去道謝，任誰知道都要說你知禮，是林家姑娘使小性兒。大不了，日後你不再去他家就是。”
“我，我不怪林姑娘。”
“那就好。”綺年站起身，“我先回去了，表妹也彆整日的刺繡，小心傷了眼睛。其實踢毽子這種事，多練練就好，且對身子也好。”
喬連波低聲道：“我不曾踢過，表姐教我可好？”
“這種事自己多練練就會了。”綺年暗想還是算了吧，萬一教你踢個毽子再磕著碰著，顏氏又要把賬算到自己頭上了。她是覺得小姑娘怪可憐的，可是老被人無中生有的栽罪名也很煩的呀，還是離遠一點吧。
綺年出了香雪齋，發現李氏居然還在康園門口沒走，不由得心裡一暖，趕緊過去扶著：“又讓舅母操心了。”
李氏真替綺年覺得委屈：“外祖母年紀大了，說了什麼，你不必在意。”
綺年笑著蹭蹭李氏：“還是舅母疼我。”
李氏自己沒生女兒，知霏雖說與她也還算親近，總不是生母，故而今日還是第一次有女孩子在身邊撒嬌，一時心裡柔軟，拍了拍綺年的手：“傻孩子。”略一遲疑，“以後——有些事並不必帶連波去。”
綺年真心想不明白顏氏到底是怎麼回事。偏愛連波，這倒正常，畢竟一個是親生女兒的兒女，另一個不過是繼女的女兒，親疏遠近一目了然，有所偏頗無可厚非。問題是，如今這吳家，明擺著隻有她跟連波同病相憐，若是聰明人，不是應該撮合她和連波同進退的嗎？這樣無論有什麼事也有個幫手。可是現在被顏氏一鬨——綺年覺得，如果自己真是個十四歲的小姑娘，那肯定堅決不跟連波好了。難道顏氏是想讓連波在吳家連個好姊妹都沒有？果然是更年期糊塗了吧。
“表妹也……怪可憐的。再說，也不是她的錯。”
李氏無奈地笑著：“你這孩子，厚道，心寬。在外頭跑了一天可餓了？我叫湘雲給你下了金絲麵。今兒有人給你舅舅送了些蜀中那邊的肉脯，又麻又辣，彆人吃不下，我全叫送到你院子裡了。”
“真的！舅母真好！”綺年開心得幾乎要跳起來。京城的菜也好吃，可是沒有辣椒總覺得不大夠味兒。
李氏含笑看著她：“那鋪子的事，你有多少本錢在裡頭？”
綺年頓時心虛：“舅母的意思是……”
“人可靠得住？雖說是舊仆，但如今你的情況，莫要被人騙了。”
“不會，人是靠得住的。”綺年鬆了口氣。
李氏點頭：“這就好。那鋪子在哪裡？過些日子你們姐妹都要去東陽侯府給老夫人祝壽，也要打點做新衣裳，不如就去挑幾匹料子。”
綺年覺得自己眼眶都要熱了：“舅母——”
李氏笑歎：“你這傻孩子，若東西好，為何不照顧自家的鋪子？從前你母親嫁得遠，你舅舅也常說不曾好好照顧，如今你來了，這裡就跟自己家一樣。你若願意，我跟你舅舅就與你父母一般，你知霄表哥就是你親哥哥。”
綺年心裡咯噔一下，頓時慶幸自己十分明智：“我從小也沒個兄弟姐妹，表哥就跟我親哥哥一樣，隻盼表哥今年秋闈高中，再給我娶一個好嫂嫂回家來，舅母也就歡喜了。”
李氏心裡也鬆了口氣，隨即欣慰——綺年這孩子是個聰明知禮的，話語不覺更是柔軟：“就知道你懂事。”
兩人一起走回怡園，綺年回蜀素閣去吃川味肉脯，李氏便回了蘭亭院。
吳若釗正在寫字，他在朝中以一筆好顏體著稱，回家來卻愛仿懷素的草書，筆意圓轉，略無停滯。李氏也不出聲打擾，待他寫完一張方走進去：“老爺又寫字呢？”
吳若釗把自己的作品審視片刻，道：“到底還是少了幾分峻骨，可見丘壑皆自人生來，缺了那份曆練，也就缺了幾分味道。”
李氏於書法上卻有幾分眼力，拿過來細細看了看，笑道：“老爺也太過挑剔了。懷素草書雖狂，終有幾分鬱氣；老爺這字，卻是狂放不足而中正有餘。可見字如其人，我倒是覺得老爺這樣的好。”
吳若釗嗬嗬笑道：“夫人慧眼如炬。”把筆擲了，“若真想寫好，怕要到將來致仕之後了。”
李氏替他洗筆收紙，嗔道：“老爺才多大年紀，就說到致仕了。”
吳若釗心情甚好：“夫人去給母親請安了？怎的這時才回來？”
李氏將今日之事說了說，歎道：“綺兒這孩子，年紀輕輕的，竟有這份乾練。我問過劉管事，說是在成都之時，大妹身子不好，管家理事全是這孩子，連外頭鋪子查賬竟也是她。難得又這般厚道懂事。”
吳若釗拈著頜下短須：“若將來霄兒娶媳如此，我便不必擔憂了。”
李氏低頭道：“隻可惜大妹和妹夫早去了……”
吳若釗點頭道：“雖說親上加親，但他們兄妹血緣太近，做親兄妹也罷。”
李氏放下了心：“這孩子也快十四了，將來老爺細細挑著，給她找一門實在的好親事，我們再添上些嫁妝風風光光嫁出去，也對大妹有個交待。”頓了一頓道，“倒是連波那孩子……”
吳若釗不在意道：“連波怎樣？她不是住在康園麼，離得更遠呢。”
李氏微微搖頭：“說起來，總兵夫人對她也並未有什麼恩惠，謝與不謝，倒在兩可之間。隻是今日——我特意派了朱嬤嬤送她們過去，倒覺得那孩子話多了些。”
吳若釗眉頭微皺：“怪道你不親自帶著綺年過去——未免太多心了罷？”
“霄兒已十六了，正是慕少艾之時，綺年與連波又都是花朵一般的年紀，萬一有了這份心——不如未雨綢繆的好。”
“霄兒不致如此，難道他的書是白讀了不成？”
李氏白丈夫一眼：“老爺，霄兒是我的兒子，他守不守禮難道我還不知？隻是一個院子裡住著，兄妹們總難免見麵，萬一生了這份情愫，老爺是成全呢，還是不成全？”
吳若釗怫然道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，豈有私相授受之理？”
李氏隻想歎氣：“老爺說的都是大道理，然而小兒女之情又豈是一個‘禮’字能拘得住的？連聖人都說，發乎於情，止乎於禮，卻從未說過守禮便可無情。若真被他們生了什麼心思，將來就是另選了賢惠媳婦，隻怕也有所隔閡。”
吳若釗是個男人，自想不到這些細致之處，聽了李氏之言頗覺有理：“夫人說的是。既如此，不如這些日子還叫霄兒遷到外頭書館裡去住。一來避著些內闈，二來也能叫他一心讀書。畢竟如今府裡事情太多，霆兒又時常跟著二弟出入，並沒個人督促於他，反叫他分心。”
夫妻兩個商議了半日，又說到過幾日東陽侯老夫人壽辰之事：“好生帶她們過去，這個年紀也該多露露臉，隻彆衝撞了貴人惹下麻煩就好。”
這個時候，綺年在蜀素閣已經吃飽喝足，滿心歡喜地跟楊嬤嬤說話，讓她明天去送信，叫小楊送些上好的料子來。畢竟東陽侯老夫人壽辰，各家貴女必然到得不少，倘若覺得她們身上穿的衣裙料子好，那是多大的廣告啊！
不過在她把小算盤撥得叮當作響的時候，並沒想到有一利必有一弊，那種貴女雲集的地方，從來都不是平靜無波的。