群芳洲離滴翠軒極近,乃是一條極寬敞的長廊，回環曲折，長廊外遍植各色花卉，此時牡丹尚未凋謝,其中不乏姚黃魏紫等名品，花大如盤，香氣四溢。幾座小小假山腳下種著淩霄、長春、蔦蘿，綠葉爬滿假山，葉腋下又開出花來。長廊左端有虯曲的老梅兩棵，此時雖無花，卻半臥著將枝葉伸展開來,投下一地碎蔭。右端則是幾棵極大的繡球花，這時倒是花開如雪。其餘山茶、芍藥、瑞香、紫薇等花樹舉不勝舉,空隙處還有剪春羅、鋪地錦等小草花，各按時序，或開或不開，無處不見花草，果然不愧“群芳”之名。荷花湖裡引出的那一泓碧水，繞了滴翠軒後又繞過群芳洲，倒真似是四麵環水的小小沙洲了。水上又架三座形式各異的白石小橋，橋頭還有休憩的小亭，倒是極具匠心。
長廊裡已經設下席麵，每人席上兩個烏銀梅花攢盒裝了十樣熱菜，再加四碟冷盤，一壺果釀。姑娘們各用各的，倒省了丫頭仆婦們來回上菜的麻煩。
綺年與吳知雯坐了一席，旁邊便是許茂雲。阮語這時才離了阮夫人，與許茂雲坐在了一起。綺年惦記著冷玉如，四處張望了一番才發現她跟著鄭瑾坐得遠，且鄭瑾一臉寒霜，仿佛不是來祝壽而是來吊喪的，隻好打消了去說話的念頭。
今日東陽侯府是主，自然由秦家姑娘出麵招待眾人。綺年瞄過去，見主席上坐了兩個十五六歲的女孩兒，穿著一模一樣的紫羅衫，長相雖然不像，但眉眼間的神氣倒有幾分相似。方才聽了她們開席的話，左邊那個略大點的叫秦楓，是長房東陽侯秦鍔的女兒，不過是庶出的；右邊那個叫秦采，倒是二房嫡出的女兒。
她們兩個下麵第一席坐的就是趙燕妤姊妹，趙燕好雖然年紀大點，卻坐在趙燕妤下首，且低眉垂眼，並不多話。金國秀坐了第二席，再下麵就是鄭瑾鄭珊姐妹。因為鄭瑾拉著個臉，鄭珊也不敢多說話，這幾席雖然貴重，卻是沉默無語，遠不如下頭熱鬨。
阮語離了阮夫人，活潑了些，笑向綺年等人叫了聲表姐。吳知雯心事重重不願說話，綺年便笑著跟她寒喧：“這些日子又畫了什麼畫兒？”
阮語臉上一紅：“跟著嬤嬤學規矩，也不曾畫什麼。長姐不來，我今日本也不想來的，是母親說我學了也無甚大用，所以……”她雖然記在了阮夫人名下，從而可以報名待選，但不過是假嫡女，選中的可能微乎其微。
許茂雲卻大起知己之感：“就是就是。娘叫我學規矩，我也是這般說的，橫豎我又不想選上，學了有什麼用？連膝蓋彎到幾寸都要計較，何苦來哉！”
吳知雯聽見選秀就覺得直戳自己心窩子，扭開頭去裝做賞花。阮語卻眼前一亮，抱住許茂雲的手臂一臉知己難得的模樣：“隻是我怕進宮去會失儀……”
許茂雲滿不在乎：“隻是走個過場而已，並沒有什麼。多半是要在宮裡住幾日，你就如平常一般就好。隻皇後娘娘若賜宴，就要謹慎些。彆的也沒有什麼了。”
綺年聽得直想笑：“許妹妹好像極有經驗……”
許茂雲不好意思地笑笑：“都是我娘說的，當年她也去過。”摸摸頭上的玉釵歎口氣，“這個就是當年太後賞的，要不然今兒真被人當成丫鬟了。”雖然歎著氣，臉上的表情卻並無不悅。
綺年實在喜歡許茂雲這大方性格，暗想若今日之事換了喬連波，此刻隻怕淚流成河了。固然喬連波有自己的好處，然而真要相處起來，還是許茂雲這種朋友交往著舒服。
阮語聽得一臉驚訝：“出了什麼事？”
許茂雲三言兩語說了，阮語不由得有些緊張：“若是縣主記恨姐姐們，可怎麼辦？”
許茂雲聳聳肩：“又能怎樣？無非小心些罷了。”
阮語抱著她手臂：“縣主身份尊貴——若是進宮去，更是遍地貴人，我真怕……到時候姐姐與我一起可好？”
許茂雲詫異道：“你不是有阮家姐姐一起麼？”
阮語麵露難色：“姐姐她……我怕……”
許茂雲也知道她是庶出，心一軟道：“好，就跟我一起罷。”
幾人說著話，那邊秦楓笑著說：“前些日子采了冷香林的梅子新做了梅子餅，奉各位姐妹嘗一嘗。”便有穿著一樣衣裳的小丫鬟們捧了食盒子上來，每人席上加了一小碟金黃色的小餅。
一個小丫鬟走到綺年桌前，伸手將碟子放下，收回手時袖子卻拖了下來，帶翻了桌上的酒壺，登時芳香的果釀流了一桌子，幸好沒淌到綺年身上去。小丫鬟一臉驚慌，連忙拿出帕子來擦桌子，慌張道：“姑娘莫怪，我立刻去給姑娘換一壺酒。”
嘴上說著，擦桌子的手臂一擺，又把旁邊許茂雲的酒壺也打翻了。這下小丫鬟更是驚慌失措，連連賠著罪，將兩人的酒壺全部收起，一溜煙跑了。秦楓遠遠看見，帶著歉意對綺年點點頭：“小丫頭手腳不利索，妹妹莫怪。”
綺年也微笑點頭，低聲對許茂雲說：“一會兒換上來的酒不要喝。”
許茂雲一怔，隨即明白：“姐姐覺得這裡頭有蹊蹺？”
綺年輕輕哼了一聲：“你有沒有發現，雖然外頭穿的都是石青比甲，但彆的丫鬟都是窄袖，唯有這一個，穿的是寬袖衫子。”所以才會發生袖子拖下來帶翻酒壺的事件。
許茂雲下意識地往趙燕妤席上看了一眼，隻見趙燕妤笑得一朵花兒一般，在跟秦采說話：“是她？”
“十之八-九。”綺年淡淡，“秦家不是她外祖家麼，想支使個秦家的丫鬟，很容易。方才她不知道我們要坐在哪裡，沒法預先做手腳，隻好叫丫鬟來打翻酒壺了。”
因為是來做客，大家帶的丫鬟都不多，許茂雲帶的丫鬟叫丹墨，聽了綺年的話就低聲道：“若這般說，這梅子餅也是後上的，姑娘也莫要吃了吧？”
綺年笑笑：“若是梅子餅裡有東西，就無需打翻酒壺了，無妨全文。”
丹墨心服口服：“周姑娘真是心思縝密。既這酒不能喝，我們車上帶了茶葉，我去取來沏了給姑娘送來。”總不能人家喝酒你乾坐著。
果然不一會兒剛才打翻酒壺的小丫鬟又上來了，戰戰兢兢換上兩壺酒。綺年故意拿掉壺蓋往裡看了看，果然見趙燕妤注意著她，臉上微微帶點冷笑，像是篤定她發現不了什麼。
綺年沒說話，拿起酒壺給自己斟酒，袖子落下來籠著小酒壺，手指伸進壺嘴裡去摸了摸，果然摸到一個硬東西，大概是用絲線綁著塞在壺嘴處。根據綺年上輩子寫宅鬥文的經曆，大概可能也許——是顆巴豆。趙燕妤應該還沒有殺人的膽子，隻是想讓她們出醜受罪罷了。
“壺嘴裡有東西。”綺年傾身過去給許茂雲斟酒，湊著她的耳朵低聲說了一句。那邊秦楓已經舉杯，於是綺年二人也裝模作樣地舉起酒杯，嘴唇在杯口掠了一下，酒就倒進了手帕裡。
趙燕妤眼看著兩人都把酒喝了，不疑有它，轉頭又與秦家姊妹說笑去了。許茂雲悄聲道：“一會兒她要是看我們沒事，一定會氣死。”
綺年也悄聲說：“我們不能讓她氣死。這次沒整到我們，說不定她會再接再厲，我們可沒那個精力跟她耗。最好讓她以為得逞了，這事大概也就過去了。”
許茂雲歪頭端詳綺年，噗嗤一聲笑了出來：“姐姐你這心是怎麼長的？七竅玲瓏！那我們怎麼辦才好？”
綺年也笑：“一會兒吃飽了就說去淨房，趁這機會我們也能看看園子。”
許茂雲欣然：“這主意好。”
阮語在旁邊聽著，細聲道：“我跟表姐和許姐姐一起去好不好？”