“是。”綺年觀察著許茂雲的神色，“聽說是因為，她跟你合畫了一幅畫？”
許茂雲手指在衣角裡絞了絞，低聲道：“姐姐，我說句話不知你信不信，那幅畫全是我畫的，阮家妹妹不過是在旁邊調色研墨而已。三皇子過來的時候，我恰好離開了，回來才聽說阮家妹妹說這畫是她與我合畫的。”
綺年愣了：“怎麼？她，她說謊了？這，這算不算欺君呢？”
許茂雲抬眼看了她一眼，鬱鬱地說：“我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才沒說出真相來。我也不是嫉妒她做了皇子妃，隻是覺得，隻是覺得——難道她當初跟我親近就是為了這一日？”
綺年默然。實在地說，她也看不出來阮語竟然能如此心機深沉，可是哪裡有那麼巧的事呢？
“那幅畫……你們當時怎麼想到畫畫呢？”
許茂雲更鬱悶了：“就是她提議的。本來我隻想謅一首詩就算了——我又不想中選 ，隻想敷衍過去就是了……”
綺年徹底無話可說了。誰會相信有這麼湊巧的事呢？
“倒真是沒看出來，她——”
許茂雲苦惱地吐了口氣：“姐姐，其實她畫得也不錯，我真拿她當我的畫中知己。可是她——”
綺年很能理解許茂雲的苦悶，可是卻無法安慰，想了半天才說出一句：“天涯何處無芳草，你也不必太放在心上。”
許茂雲嗤地一聲笑了出來：“姐姐，蘇子瞻的詞怎能用在此處？”她這些話悶在心中已經好幾日了，這時候總算能說出來，自己也覺得輕鬆了不少，“隻是——姐姐你說盼姐姐會不會惱了我？”
綺年歎了口氣：“這種事如何能怪你。”隻是此時京城勳貴之家大概無人不知阮盼落選之事，偏生之前阮夫人覺得十拿九穩，在外交際時言語中也不由得流露出些痕跡，日後阮盼再出來，怕就有些與她不和的人要借機嘲諷了。
“你呀，也不必過份自責。若阮家表妹真存了這心思，便是沒有你，她也會去找彆人。你又不知她的心思，怎會防備？阮家表姐是個明理的，必也不會怪你的。”阮盼比之阮夫人確實明白許多，這種事要怪隻能怪阮語，許茂雲並無責任。
“這話你可千萬彆說出去。”綺年想了一想又忍不住叮囑，“萬一被有心人知道，也連坐你一個欺君之罪可怎麼辦！”
許茂雲嘻嘻一笑，撲到綺年身上：“說來也奇怪，我與姐姐相識不過數月，卻覺得十分親近，若換了彆人，我再不肯說這事的。”
綺年伸手刮刮她的小翹鼻子：“是因為我們一起與縣主作對過吧？”
許茂雲在她身上滾成一團，嘻哈了半日方安靜下來，歎道：“我也覺得金家姐姐十分可親，隻是她卻入宮做皇子妃了，日後再想相見也不易。且即使見了，尊卑有彆，也不是舊時光景了。”
綺年摸摸她的頭發：“金家姐姐都十八歲了，若再不出嫁就要耽擱了。如今做了皇子妃，你該替她高興才是。”隻是金國秀自己願不願意做這個皇子妃，那就不好說了。綺年回憶起在大明寺初見，金國秀的菊花論，總覺得金國秀自己可能知道了自己的命運，雖然並不稱心，卻也不能不接受。
許茂雲搖搖頭，有些悵然：“皇子妃也沒什麼好的。王府之內深如海，皇長子指了一位正妃兩位側妃，將來還會有許多侍妾庶妃，每日裡見著這些人倒比見皇長子的時間還多呢。”
綺年忍不住笑了：“你倒像是極有經驗似的。”
許茂雲麵紅過耳：“我，我隻是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要對我娘說起，不然我又要挨罵了。”這些話哪裡是未出閣的姑娘家好說的呢。
“放心，我絕不說出去半個字。”綺年又不禁摸摸她的臉，“其實你說得對，金姐姐自己也未必就願意做皇子妃，可是這是皇上的旨意，她若隻是一味覺得煩惱，隻會苦了自己。不管怎樣，她總是正妃，比王府中其他人還要好些的。”
許茂雲猛然想起綺年的表姐吳知霞就做了皇長子的側妃，趕緊閉了口不再提此事，又想了彆的話來說，拉著綺年去看她的畫。綺年雖然自己畫得差，但鑒賞的眼力還是有的。兩人正一幅幅看得高興，猛聽外麵有個少年聲音笑道：“雲兒午睡了麼？看哥哥給你帶什麼來了？”
丹墨嚇了一跳，趕緊往外迎道：“表少爺，姑娘有客——”話音未落，那少年已然掀起簾子一隻腳跨進門了，一眼掃見房中還有個陌生少女，頓時有些尷尬，連忙退了出去，在門外道：“在下唐突，不知有外客，姑娘莫怪。”
許茂雲這屋子沒個退步，綺年想躲也沒處躲，隻能站在原地不動。許茂雲鬨了個滿臉通紅，趕緊給綺年賠禮：“這是我表哥蘇銳，我們從小是玩慣了的，他不知道姐姐在這裡，姐姐可千萬彆生氣。”
綺年其實從心理上總覺得自己比這些十□歲的少年們要年長許多，避開不過是為了守禮，當真撞上了倒也沒覺得有什麼，大大方方笑道：“不知者不為罪，既是無意，不須再提了。”
屋子外頭悄聲說了幾句話，少頃丹墨紅著臉進來，將一盒墨交給許茂雲：“表少爺說得了一盒上黨鬆煙，急著給姑娘送來，所以才直闖進來了。囑奴婢給周姑娘賠禮。”說著便福身下去。
如燕趕緊上前把她拉起來，笑道：“姐姐這是做什麼，可不是讓我們姑娘過不去麼。”
綺年笑道：“都說了無須再提，這是做什麼，臊我麼？”
許茂雲也不是個矯情的，既綺年這麼說了，便把這事揭過不提，拿著那盒上黨鬆煙墨兩人細細鑒賞了一番，道：“李白有詩，‘上黨鬆煙墨，夷陵丹砂末，蘭射凝珍墨，精光仍可掇’，當真名不虛傳的。”
綺年聽見鬆煙兩個字，想起來笑道：“你這愛墨，倒跟我二表哥一樣。他身邊的小廝一個叫鬆煙一個叫項煙，都是墨的名字呢。可巧你這丫鬟也叫丹墨，可見是不約而同的。”
許茂雲聽了也歡喜起來：“可見我跟姐姐有緣。”
兩人嬉笑了半日，綺年眼看時辰不早，隻得起身告辭。許茂雲戀戀不舍的，叮囑下次再來玩耍。綺年先去了正房向許夫人行禮告辭，許茂雲又送她出來。剛走到園子門口，有個小廝氣喘籲籲跑來，跟丹墨說了幾句話。丹墨便又捧了一盒東西過來：“表少爺說，今日衝撞了姑娘。聽說吳府的姑娘們都好寫字，這一盒西域墨送給周姑娘算是賠禮。”
這下倒搞得綺年為難了：“表少爺實在太客氣，隻是這東西我卻不能收。”這是不折不扣的外男了，哪裡有隨便收東西的呢？
許茂雲倒不覺得有什麼：“西域墨雖不產自中原，倒不見得就如何好了。姐姐不能收我表哥的東西也是禮之當然，不如這樣，這盒墨給我，我將那盒上黨鬆煙轉贈姐姐，隻算是我送的，叫表哥日後再尋好的給我。”說罷就叫丹墨回去換。
綺年攔不住，隻好由著她：“那等好墨給我用，實在浪費了。”
許茂雲不依：“姐姐拿回去送人也行，隻不許不收。”又道，“不是我表哥孟浪，他是我姑姑家的哥哥，打小沒了父親，從前都是我爹爹教他讀書，所以住在我家裡的。隻這些年父親得了官，我家才遷進京來，他也時常來。橫豎隻在京城近郊，離得不遠。這些日子他為備秋闈來京城的書院讀書，都是住在書館裡的。我家窄小，平常也不請人來玩耍，所以他再想不到今日姐姐在的。”
綺年笑道：“知道了，我絕無嗔怪表少爺的意思，可要我發誓麼？”
許茂雲紅了臉：“哪裡要姐姐發誓，我隻怕表哥衝撞了姐姐。”
綺年無所謂道：“偶然而已，又非有意，算不得衝撞。”
許茂雲歡喜道：“姐姐果然爽朗，不像那些小肚雞腸的，一見了人倒像見了惡狗一般，恨不得地上有洞藏進去，還要拋幾滴眼淚以示委屈。守禮自然是要緊的，但拘泥至此，未免就有些作態了。”
綺年笑彎了腰：“你難道將你表哥比作——”
“哎呀！”許茂雲猛醒過來自己是將表哥比作了惡狗，“姐姐真壞！”眼珠一轉，摟著綺年的肩膀道，“可惜我弟弟年紀還小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？”
“你這丫頭！”綺年在她腦門上彈了一下，“再胡說我可就不來了。”
許茂雲嘻嘻笑著不說話了。片刻後丹墨捧著那盒上黨鬆煙過來，二人在門前分手。