“這——沒憑沒證的……”
韓嫣微微撇了撇唇：“五城兵馬司巡夜的人抓到了那舊情人，見他衣著破舊卻懷揣貴重首飾，疑是他偷來的，將人拿下。那人嚇怕了，才說這是秦家姑娘與他的。五城兵馬司將事給壓了下來，東陽侯府雖不肯承認，不過也改了口隻說要讓金公子納秦蘋為妾。隻是有了這一說，顯國公府自然更不願意要人了。”
“這麼拖下去也不是辦法吧？”綺年頗替許茂雲憂心，“即使是納妾，這樣的——”這樣的妾納進家來，不是鬨騰嗎？
“算了，都是人家的事。”韓嫣自家還有煩心事呢，“如今恒山伯府又托人來了，父親再拖也拖不過幾日了。你倒說說，前次說到許家妹妹，你為何還要我再等等？”
綺年無言以對。許茂雲和金國廷，到底隻是許茂雲一人心向往之，還是兩情相悅？兩家長輩又是個什麼態度呢？她這個窺見過一點真相的人，現在真是說也不是不說也不是，左右為難。
不過綺年的這點為難，很快就用不上了。皇後的娘家承文伯府，將皇後的侄女陳瀅送進宮來陪伴皇後，還帶了一位山東孔家的姑娘來。恰好金國廷兄弟得了皇上的特許，進宮見見姐姐，皇後看了金國廷英氣勃勃，孔家姑娘卻是文靜秀美，心裡一高興，當場就給兩人點了鴛鴦譜。
皇後雖比不得皇帝金口玉言，開了口那也是賜婚，因金國廷才十六，皇長子妃嫌他連個功名都沒有，配不上孔家的姑娘——那姑娘可是現任衍聖公的幼女——叫他至少考上了武進士再拿著功名去求娶。孔家姑娘也才十四，等得起，於是皇後也就同意了，還笑說皇長子妃對弟弟要求如此嚴格，真是長姐如母了。
既是皇後賜婚，誰還敢說什麼？定親的又是衍聖公的女兒，以山東孔家的規矩，孔姑娘不過門，金國廷是絕不可納妾的。可是要等他考上了武進士再去求娶——金國廷如今才隻是武秀才呢，連舉人都還沒考上，算來至少也要兩三年。孔家姑娘等得起，秦蘋姑娘卻等不起了。
綺年聽見這消息的時候，隻覺得這事必定是金國秀算好的。這個拖字訣用得好，且是皇後賜婚，又是孔家姑娘，東陽侯就是再怎麼，也不敢在這時候去鬨。拖上幾年，秦蘋這個籌碼就真的不能用在彆處了，他們是立刻把這個籌碼換個用處呢，還是寧可廢了她也要死賴著顯國公府呢？
答案出乎人意料之外，秦蘋並沒用再等多久，因為她去廟裡上香的時候與恒山伯府世子鄭琨偶遇，鄭琨隨即就叫人去東陽侯府傳話，想納秦蘋做良妾。
據鄭琨自己的說法，是因著秦蘋當時虔誠為母親上香，他“感其誠心”覺得此女溫良恭儉，必是後宅之福。不過知情的人都說，鄭世子與妻子感情一般般，且成親數年無子，如今是要納妾先生庶子了。
當然綺年知道得更多一點——鄭大奶奶和鄭瑾雖然是各自為戰，卻達到了同一個目的，就是把冷玉如從鄭琨眼皮子底下弄走了，所以鄭琨這會子是準備再納一個妾補償自己了吧。說起來，秦蘋長得確實不錯，比侯府的秦楓秦采都還要美貌些，做個美妾是極其合格的。
秦采這事要定下也很快。總歸隻是個妾，結了契書，擇個日子抬過門就是了。恒山伯府倒是給東陽侯府麵子，打算要正經地擺酒。不過這畢竟不是大婚，前前後後也不過用了十天工夫，兩邊就寫了契書，隻等擺酒抬人了。
這個時候——幾乎就是在秦采的事定下來沒幾天，皇上宣布要開恩科了。
恩科，就是在三年一次的科舉考試中特彆開恩增加的機會。皇帝今年開恩科，一則是為著太後的身子，二則是為著皇長子妃和小公主。今年的恩科開在十月，是舉人試；明年的恩科仍舊還是二月，是進士試。
綺年聽見這個消息的時候不禁要想像東陽侯府的心情了。如果金國廷運氣好，今年中武舉人，明年中武進士，那麼他明年就可以考慮把孔家姑娘娶進門了，那麼秦蘋隻要再等一年……哎，又想這個籌碼到處都能用，又想籌碼能用在最重要的地方，哪裡有這麼兩全其美的辦法呢？
不過這些都離綺年太遠些，離她比較近的是——許茂雲病了。
韓家已經向許家提了親。許祭酒對韓兆是熟識的，素日就看重他穩重實乾，又見韓家人口簡單家風清正，自然是一口就答應了。於是京城裡又傳了開來——當初韓兆本是吳家許家都十分看好的，隻因與吳家姑娘八字不合，未能成其美事。如今許祭酒也愛其才華，早就有將女兒許配之意，隻因韓老爺尚未進京，所以暫時未曾公開。若論起兩家以來住信件商定親事的時間——唔，就要上溯到今年春闈之前了。
如此一來，韓家擺脫了恒山伯府，許家找到了滿意的女婿，吳家落了個慧眼識英才的名聲，隻有許茂雲，落得一身的傷心，直接病倒了。
旁人都道許茂雲是受了風寒，隻有綺年知道她是病由心生，歎了半天氣，叫人去買了天香齋出的墨子酥，去許家探病。
許茂雲瘦了一圈兒，越發顯得眼睛大，看見綺年來了，苦澀地一笑：“姐姐來了？不過是一場風寒罷了，還勞動姐姐走一趟。”
“風寒不是小事，若養不好可就成大病了。”綺年在她床邊坐下，硬按著她不許起來，“我是來探病的，不是來讓你添病的，好生躺著！”
許茂雲也就不再勉強，抓了她的手道：“我知道姐姐心疼我。”一句話沒說完，眼淚就流了下來。
綺年替她擦了淚，笑道：“生了場病人也嬌貴了？這怎麼還哭起來了呢？我這裡還要給你道喜呢，你倒反哭了，叫我這話說也不好，不說也不好。”
許茂雲自己用手背抹了抹臉，道：“有什麼好喜的！”
“這是什麼話。”綺年心裡明白，緩緩地道，“都說女兒家嫁人便是再次投胎，若嫁了好人家，便是一輩子的福氣。可是什麼樣的人家才算是好人家？高門大戶，榮華富貴？”
許茂雲賭著氣道：“那些東西有什麼好的！”
“那妹妹想要什麼？”
許茂雲脫口道：“願求一心人，白首不相離。”說完了才有些後悔自己的莽撞。
綺年笑了笑：“其實這說難也難，說不難也不難。隻要妹妹願意做這一心人，哪還有什麼難事呢？”
許茂雲覺得這話似是而非，像是綺年知道了自己的心事，又像是並不知道，不由得道：“這還不難嗎？哪裡有這許多的一心人呢？”
綺年笑著反問：“妹妹倒說說，如何才算是一心人？”
許茂雲答不上來，半晌反問：“姐姐覺得怎樣算是一心人？”
“自然是坦誠相對，遇事有商有量，時時刻刻都記得你是他的妻子，尊重愛護。”
許茂雲覺得不太對，可是想了半天又無法反駁，猶豫良久才囁嚅著說：“倘若，倘若我心中並不歡喜呢？”
綺年在心裡長長歎了口氣：“哭也是一天，笑也是一天，妹妹你想怎麼過？”
許茂雲咬著嘴唇不說話了。綺年慢悠悠地道：“韓家伯父性子寬厚，不管後宅的事；韓家伯母是個直爽人，若是不喜歡你，再不會求了你去做兒媳；韓大哥肖似伯父，且韓家人口簡單門風端正——妹妹，這樁親事，京城裡不知有多少姑娘求都求不來。”
許茂雲把嘴唇咬來咬去，終於試探著道：“姐姐，你——你是不是知道——”
“我什麼也不知道。”綺年打斷她的話，“我隻知道許伯父和許伯母為你挑了一門好親事，我是來恭喜你的。”
許茂雲懨懨地低聲道：“人人都說是好親事……”
“是啊，過門就當家，婆婆喜歡，小姑和睦，丈夫敬重，這難道不是好親事？”
“敬重……”許茂雲喃喃重複著這兩個字，神色黯然。
綺年想了一想，悠悠道：“我當初剛識得妹妹時，就想這個妹妹言辭相投，若能做個朋友就好。嗣後妹妹也願結交我這個朋友，我們才有了今日的交情。若是我雖一心想著結交妹妹，妹妹卻不願結交我，如今又是怎樣？”
許茂雲目光閃動，半晌方低聲道：“姐姐，隻是我心裡難過……”說著，那眼淚又如斷線珠子一般滾了下來。
綺年握了她手，輕聲歎道：“在家做姑娘的時候不識愁滋味，略有些不如意就覺得心裡苦。待日後做了人媳婦，自己也要管家理事了，就知道從前的苦不算什麼。且人生有失便有得，還是那句話，哭也是一日笑也是一日，端看妹妹你願意過哪一樣了。”
許茂雲將臉埋進被子裡，哭得肩膀輕輕抖動。綺年輕輕拍著她，在心裡長長地歎了口氣。人生就是如此，想要的得不到，得到的不是想要的，世間哪得兩全法呢？無非是不如意事常□罷了。