孟涓和張沁一左一右地在勸她，都是一臉倦色。孟涓看了看伏在石桌上哭得如開閘一般的喬連波，向張沁道：“大嫂還是去歇歇罷，這幾天又累，你又有身孕了，彆累著。”
“表嫂有身孕了？”綺年驚喜地過去，“怎沒人告訴我去？”
張沁蒼白的臉上說起孩子就有了笑容：“才診出脈來，如今家裡亂成這樣，也疏忽了。”
“這可不成，沒到三個月，這胎都還沒坐穩呢，這樣涼石凳子萬不可坐，表嫂還是快點回屋裡去歇歇。”
喬連波好歹止了哭聲，抬頭拭淚道：“我不知表嫂有了身孕，表嫂快去歇著罷。”
“表妹也彆哭了，你這樣哭，表嫂怎麼好走開的。”綺年淡淡說了一句，攙起張沁，“表嫂千萬當心，雖然天氣還熱，但也萬不能再坐這樣涼地方了。”
張沁還不是因為喬連波非坐在這裡哭，不得已才坐下的。丫鬟早送了厚厚的軟墊過來，心裡不滿，礙於身份卻不敢說。如今綺年說了，連忙順勢攙了張沁道：“王妃說的話，奶奶可該聽了罷，太太都說了，叫奶奶多歇著呢。”好容易懷上了，又鬨出這事來，不說彆的，顏氏去了，光這哭靈守靈張沁就怎麼受得住？全是這愛哭的表姑奶奶鬨的！
張沁心裡也還是以孩子為重的，稍稍說了兩句就自去了。喬連波也跟著孟涓進了旁邊廂房裡，坐下來用帕子拭淚，抽噎道：“都是我的不是……”
孟涓眨了眨眼睛沒吭聲。喬連波這話都反複說兩三回了，教她也不知如何回答。綺年淡淡道：“表妹彆哭了，既知道外祖母掛念你，就該好生保重自己才是。”
喬連波紅著眼圈看了看她。時才初秋，綺年穿著湖藍色蜀錦褙子，上頭織著淡金色桂花圖案，下頭是蜜合色素麵緞的裙子，顏色柔和不算鮮亮；頭上也沒戴什麼耀眼的赤金紅寶，不過是一支俏色玉釵配著幾朵點翠花鈿，釵體為羊脂白玉，雕成一枝桂花，上頭有塊橘黃色玉皮子，就雕成幾朵金桂，白中帶金，既喜慶又雅致。不過最顯眼的是她臉上的神氣，隻有日子過得順心順意的人，才會有這樣自在的神態。
目光移到綺年挺起的肚子上，喬連波不由得張口道：“表姐真是有福氣——”一樣是生了女兒，怎麼綺年就這樣的舒服自在，如今還又懷上了。倘若這一胎生個兒子，她還愁什麼？
綺年覺得有點無話可說，敷衍地答了一句：“表妹放寬些心懷，先花後果也是常見的。”雖說是生了個女兒，但趙燕妤至今連動靜都沒有呢，那喬連波生的就是阮家這一輩頭一個孩子，不稀罕也稀罕了。原該是趙燕妤倍覺壓力的，如今倒是她戰戰兢兢跟什麼似的，真是不可理解。
這話一說，喬連波又抹起了眼淚來：“我哪裡能跟表姐比，我，我的命好苦——”
“哭什麼！”阮夫人沉著臉過來，“看看你這樣子，成什麼體統。趕緊洗了臉跟我回去。”阮盼這一胎懷相不大好，她正焦心著呢，偏偏喬連波又在這裡添亂！真是後悔當初沒聽女兒的話，隻想著撿個脾氣軟好拿捏的兒媳，卻不想這又軟得過了，人人都能拿捏她。瞧瞧這兩個丫頭，一樣不是什麼高門大戶出身，一樣的沒了爹娘，如今那一個做王妃還做得自在，挑不出什麼大不是來；自己挑的這個，卻是想找出點好處來都難！
“外祖母如今這樣子，我，我想留下侍疾——”
阮夫人不耐煩道：“添什麼亂！老實跟我回去是正經，沒的在這裡你舅母們還要顧著你！放心，老二休不了你，不過是個姨娘，還真想當家作主了？做夢！”
喬連波聽了這話方放了心，抹著淚跟阮夫人走了。李氏也不許綺年久留，沒多久就攆她也回去。趙燕恒又被衙門裡叫去了，綺年隻得自己坐車回去，一到郡王府二門上，看門的婆子就上來回稟：“王妃，有個京外來的，說是林家娘子派來給王妃請安，探望林姑娘的。”
綺年駐足。那派過來的是個三十幾歲的媳婦子，穿得十分寒酸，一雙眼睛不停地四下裡轉，見了綺年跪下就磕頭：“小的苑大家的，是我們姑奶奶差來的。姑奶奶說，多虧了王妃上回賞的銀子和藥材，但家裡實在走不開，叫小的來替她給王妃磕頭。”
綺年問了幾句，方知苑氏之母的病是不能好了，卻拖著一時不咽氣。苑氏想難得回來一次，怎麼也得給母親送了終，故而一時不能回來，托綺年再多照顧林悅然幾日。綺年聽了點點頭，問明白這苑大家的是苑家一房族親，當初也是托了林家的勢讓男人進了京城裡做夥計，便賞了她一兩銀子，叫人帶她去見林悅然了。
林悅然如今已經遷出節氣居，住了趙燕好的舊居，依著肖側妃做伴。肖側妃這些年與女兒相依為命，如今趙燕好出嫁，雖是知道她在張家婆媳和順夫妻美滿，也難免覺得幾分失落。現下來了個林悅然，與趙燕好年紀相仿，倒是稍解了她的寂寞，仿佛又多了個女兒似的，不但看顧林悅然的衣食起居，還帶她去外頭上香看廟會。幾個月下來，林悅然臉上也多了笑容。苑大家的進來見了麵，說了幾句問好的話就兩眼骨碌碌往林悅然身上看：“到底是郡王府，姑娘身上穿的都是小的們從沒見過的好東西。”
林悅然身上穿的是趙燕好的舊衣。說是舊衣，也沒穿過幾回，藕合色四方連續如意紋的妝花緞長襖，下頭露出杏黃色素麵綢裙，襯得臉上也多了幾分紅暈。聽了苑大家的話隻笑了笑，便問起苑氏的近況。
苑大家的歎口氣：“幸虧了王妃賞的銀子和藥材，不然家裡早要傾家蕩產了。這幾年年成不好，家裡哥兒們還要讀書，開銷正大著呢。隻委屈了小少爺，去了咱們鄉下也沒甚好東西，要去城裡買些，又動輒就是幾錢銀子……”
林悅然聽得心下難受，回房拿出一個小荷包給她：“這是我攢下來的三兩銀子，你帶回去給我嫂子。這兩百錢給你吃杯茶，彆嫌少。”自她來了郡王府，綺年每個月從自己月例裡撥一兩銀子給她，因吃用都不必動銀子，幾乎是一個錢不差地存著。
苑大家的忙接了，看看左右無人，壓低聲音道：“姑奶奶讓小的問姑娘一聲，那回子說的事，姑娘怎樣了？”
林悅然一怔，頓時麵紅過耳，低了頭不言語。這苑大家的與苑氏一房素來走得近，又善於討好賣乖，故而苑氏一家都將她看做心腹人，故而也稍稍透露了幾句自己的打算。苑大家的剛倚著林家過了幾天好日子就敗落了，正是心裡不甘的時候，聽說有郡王府這樣的靠山，如何不往上靠？見林悅然這樣，便悄聲笑道：“小的方才見了王妃，那穿戴，那氣派——嘖嘖，瞧著就是個寬厚人。聽說郡王爺還沒有立側妃，依小的看，誰做了這王府的側妃那可真是福氣。就是側妃做不得，做個侍妾也是好的。王妃不是那樣刻薄人哪！”
林悅然低頭不語，苑大家的深諳過猶不及之道，見好就收，說了幾句話就起身告退出去。一路出了角門，沒走幾步斜刺裡出來一輛馬車攔在麵前，兩個小廝從車上跳下來，一前一後夾住了她。苑大家的正驚疑不定，馬車簾子掀起，裡頭一個嬤嬤似笑非笑地瞧著她道：“把這位娘子請上車來坐坐罷。”
林悅然自是不知道苑大家的被人“請”了去，隻坐在自己屋裡發呆，連肖側妃進來都沒發覺，還是小丫鬟梨兒忙忙地請安，她才匆忙立起來：“給伯母請安。”
“這是怎麼了？”肖側妃聽說有人來過，“可是你嫂子和侄兒缺銀子？”
林悅然點點頭，又搖搖頭，掉下眼淚來。肖側妃歎口氣，摟了她道：“這是怎麼了？說給伯母聽聽。”
這些話林悅然怎麼說得出口，含淚半晌才道：“伯母在郡王府過得好嗎？”
肖側妃卻是個精明的，知道她不會無緣無故問這話，便含笑道：“怎麼問這個？若說錦衣玉食，自然是沒缺的。”
林悅然手指絞著衣角，想說又不好意思說，半晌擠出一句：“我聽人說，如今世子是王爺了，就要立側妃了？”
肖側妃不解其意，但說到立側妃，她卻笑了：“那也未必，都看王爺自己。規矩隻是說郡王可以立兩位側妃，可也沒說一定要立啊。”原本怡雲是要被立為側妃的，但她病了，看起來似乎也沒幾天活頭了。
林悅然低聲道：“周姐姐是最寬厚的人，誰做了側妃都是有福氣的。”
肖側妃若有所悟，瞧了她一眼：“那可未必。哪有女子情願讓彆人分了夫君寵愛的？寬厚不在這上頭。”
林悅然囁嚅：“可是總要立側妃的，若是立個周姐姐親近的人……”
肖側妃笑著搖了搖頭：“再親近的人，一旦爭一件東西也就不親近了，甚至還不如不親近的好。你想想，是你不識得的人害你讓你難受，還是你的親人害你讓你難受？”
林悅然不自覺地脫口而出：“我沒有想害——”後麵的話硬生生咽了回去。
肖側妃好似並沒發覺她話裡的破綻，徑自道：“將來啊，你嫁了人就知道，這夫君就是要找對你一心一意的。彆看外頭都說娶妻要賢，要不妒，其實啊，真要是被人分了你的夫君去，那滋味——跟刀子劃一樣……”
林悅然怔怔地聽著肖側妃溫和的聲音娓娓講述，頭慢慢地低了下去，好像重得再也抬不起來了……