“關於草原，長者還能記得多少？”
“我記得當年出塞，行經半日，路過一座古城。城內破敗不堪，據說是前朝修建。中心有溪水流淌，還有大片野生的穀子。隊伍沿溪向上，有兩座廢棄的烽火台。其後就是廣闊的草原，再沒見過城池建築。”
“又過兩日，才陸續有了人煙。”
“途中遇到大大小小十多個匈奴部落，其中有一個部落擅長駕車，車輪比人都高出半頭，有懂得胡語的役夫，稱這部落高車。”
高車？
依趙嘉在太守府看到的典籍記載，丁零本屬敕勒人，因習慣使用車輪高大的車子，也被稱為高車。
如果鶴老的記憶沒有出錯，那麼，他口中的部落很可能就是趙信和趙破奴口中的匈奴彆部。至於前朝古城，兩人沒有提到，倒也算不上稀奇。二十年的時間，風吹日曬，很可能早成了幾座不起眼的土丘。
“長者稍待。”
趙嘉站起身，到牆邊的木架上翻找，取來一張硝薄的羊皮，鋪開在矮幾上，隨後拿起毛筆，在羊皮上勾畫。
“長者，從邊界出行，隊伍可是往正北？”
匈奴王庭位於雲中郡北麵，不過以匈奴逐水草而居的習性，單於的大帳也會隨季節移動，不會長時間停留在一個地點。
“應該偏西一些。”鶴老移坐到矮幾旁，在趙嘉提筆勾畫時，仔細在腦中回憶。可惜時間過去實在太久，能記起來的細節十分有限，幸虧趙嘉早就詢問過趙信兩人，才將大致的路線描繪出來。
事實上，太守府內就有一張草原的地圖，尤其是須卜氏經常活動的地區，經上百名斥候打探，丘陵、河流、樹林都記錄得十分清楚。
問題是，在古代，地圖屬於戰爭資源。趙嘉名為魏太守賓客，實際不過是掛個名號，托庇於魏尚的羽翼之下，專心發展他的種田和養殖大計。
如此一來，他就更沒有理由接觸地圖一類的軍事資源，彆說借來細看，連瞄一眼的資格都沒有。若是莽撞開口，魏尚倒是不會對他怎樣，落在旁人眼中，難免會以為他不知深淺，將以前積累的好印象全部耗光。
除了太守府，還有另一個選擇，就是往來邊郡的商隊。
可問題又來了，不給半點好處，人家憑什麼把吃飯的家夥借給你？
這些商隊遊走在草原和邊郡，時刻要麵對胡人部落和賊寇的威脅，和他們打交道，最有效的手段除了利益就是權勢。
趙嘉目前還處於抱大腿階段，狐假虎威不是不行，可如果自己沒有實力，一旦虎皮戳漏了，帶來的後果會相當嚴重。
思來想去，最穩妥的方式還是自己來。
自己動手，豐衣足食。
落下最後一筆，趙嘉看著羊皮上簡單的線條，實在不想將這玩意稱為“地圖”。
鶴老盯著矮幾上的羊皮，神情愈發嚴肅。
“郎君，此物不可輕易示於外人。”
“我知。”趙嘉點點頭。
他不以為憑這幾條粗線，連大致的距離都無法確定，就能一路飆到匈奴王庭。但世事沒有絕對，他做不到，萬一有人能做到呢？
曆史上，衛青、霍去病一樣沒有精準的地圖，不是同樣踏破單於王庭，打得匈奴跪下唱征服？
地圖繪製完畢，鶴老告辭離開。
趙嘉將他送到前院，虎伯更送出大門，陪著鶴老走出一段路才調頭返回。
“虎伯同鶴老說了什麼？”趙嘉好奇道。
“仆叮囑他，今日郎君詢問之事不可道於旁人。”虎伯道。
“鶴老如何說？”
“自是點頭答應。”虎伯笑道，“郎君儘管放心，有仆盯著，此事萬無一失。況其兩子及長孫皆在畜場做工，三女又嫁於孫媼的次子，今日之事，他必會守口如瓶。”
翻譯過來就是，鶴老同趙嘉已經是利益共同體，趙嘉好他就好，趙嘉倒黴他也跑不掉。
趙嘉回身走到屋內，看著矮幾上的羊皮，道：“村寨中還有哪位老人曾去過塞外？”
“這……仆並不十分清楚，待熊伯歸來，郎君可詢問於他。”
“熊伯知曉？”
“仆曾隨郎主出塞與匈奴交戰，並未深入草原。熊伯早年曾為斥候，其所知遠勝於仆。”
“如此，我明日去畜場再當麵詢問。”趙嘉道。
“出塞的人選，郎君可有計較？”虎伯道。
“暫時有幾個人選，不過需得先派人去原陽城問一問三公子，方可最終確定。”趙嘉坐在矮幾後，取出隨身攜帶的木牌，手指摩挲著上麵的花紋。
派人出塞不是小事，稍有不慎就有去無回。
然而，風險往往意味著機遇。
趙嘉有種預感，如果這次事情能夠成功，不僅僅能帶回大批牛羊，還能借機搜集情報，勘察地形，以備來日。隻是他目前僅有模糊的概念，理順還需要一些時間。
“郎君要同三公子合作？”虎伯遲疑道。
“有這打算。”趙嘉將木牌放到桌上，“出塞不是小事，需得上報太守府。如過三公子點頭，事情將容易許多。”
文、景兩朝都曾同匈奴和親、通關市。朝廷禁止向草原輸銅錢鐵器，牛羊和絹帛貿易並不禁止。不過組織商隊出塞必須謹慎，既要防備被胡人和賊寇劫掠，也要避免無意間觸犯界限。除此之外，還要考慮胡人部落是不是會願意直接和漢人做生意。
最好的辦法就是找一個代理人，烏桓人就不錯。可惜趙嘉沒有這份人脈，也未必能控製住對方，隻能請魏悅幫忙。
這些暫時都是趙嘉的想法，是否真正可行，還需要等魏悅的回音。
“我明日去畜場，會遣魏同往原陽城。”趙嘉道。
魏悅在原陽城練兵，一來一去就要耗費數日。
好在此事不急在一時，趙嘉目前的關注重心還在田畝之上，真正準備妥當、組織起商隊，怎麼說也要等到兩月之後。
明白趙嘉早有計較，虎伯沒有再說，起身退出室內。
趙嘉放鬆下來，一手支著下巴，一手擺弄著木牌，想到要派人給魏悅送信，就不免想起說給對方的馬鞍和馬鐙。
“算了，這事不是我現在該想的。”
朝廷真要武裝騎兵也會暗中進行，不會對外透出任何消息。如果他在鄉間都能聽到消息，知道朝廷的軍隊在乾什麼，那才是真正的滑天下之大稽。
就在趙嘉鋪開木牘，準備給魏悅的書信時，三騎快馬正離開長安，騎士身懷天子旨意，一路風馳電掣，奔向雲中郡。