一場冰雹覆蓋了大半個雲中郡。
天災之後, 無需太守府下令, 縣中農官已分至各鄉，攜嗇夫、力田勘察田畝，記錄受損的範圍，隨後整理成冊，以最快的速度送往雲中城。
沙陵、陽壽兩縣受災最為嚴重，田地減產將至六成以上。其他各縣亦有波及，減產基本在三到四成。
邊郡災情上報長安，天子很快下旨, 受災郡縣田賦儘免。
雲中城內貼出告示，鄉老和力田被召至官寺，傳達朝廷旨意。隨著眾人回到村寨裡聚, 消息迅速傳開，壓在邊民頭頂的陰雲總算散去大半。
“凡沙陵縣內田畝, 今歲都不交田租。”
力田趕到趙氏村寨, 咕咚咚飲下整碗涼水, 告知眾人免除田賦的消息，來不及多做停留, 就急匆匆趕往下一處村寨。
“田地出產再少也能打些穀子，勤快些放牧，多獵一些野物，總能熬過今冬。”
力田走後, 老人們召集起村人，叮囑各家各戶務必看護好田畝。
“秋收之前, 田邊都要留人看守，更要提心雀鳥小獸，免其傷穀。家中牲畜務要精心，孩童外出放羊需結伴而行。遇歹人立刻放犬，莫要粗心大意！”
“去歲雪災，方圓十數裡未聞有饑餒而亡者。今歲再遇天災，粟菽終未絕產，吾等齊心，必能熬過此遭！”
老人的話鏗鏘有力，微駝的背也在說話時挺得筆直。周遭寂靜無聲，青壯婦人無一出言，孩童也被長輩約束，不許在這時調皮。
等到老人的話音落下，才有青壯開口：“鶴老放心，我等必不會懈怠！”
現如今，趙氏村寨中已經很難再看到閒漢。不久之前，禾仲一家被逐出垣門，更為眾人敲響警鐘。
有村民同其為鄰數載，見禾仲一家滿臉頹喪的離開村寨，頗有不忍。哪料想，下一刻就見禾仲對著土垣狠狠啐了一口，咒罵趙嘉絕無好下場，他的婦人也是破口大罵，沒有半點悔意和羞愧。
見到這一幕，眾人都是臉色大變。想起之前被驅逐的黑豸，惱恨自己有眼無珠，怎不記得教訓，和這樣的人相交。
“郎君給了他工錢，還沒要回他婦人借走的粟！這樣不堪的心性，當真不該留！”
“趕走他就對了！”
禾仲裝可憐裝得不到位，翻臉翻得太快，造成的結果就是，之前還心存憐憫的村人全都麵帶怒色，驅趕他們快些離開。
“羞與這等人為伍！”
“鄙夫！莫要讓我再見到你！”
“快走！”
禾仲一家的事迅速傳開，和趙氏村寨眾人的反應不同，縣中對此事褒貶不一，有說禾仲是自作自受、咎由自取，也有指責趙嘉行事太狠，不留半分餘地。
後一種觀點恰好驗證了趙嘉之前的想法：世人同情弱者，假如他派人將被借走的粟米要回，哪怕是合情合理，也會被視為恃強淩弱，遭到這些人指責。
他們隻看到趙嘉頗具家資，禾仲家中困頓，壓根不會去想這些粟本就不屬於後者，而趙嘉早已經給禾仲結算工錢，壓根不欠對方一文。
一些風言風語傳到衛氏村寨，衛青蛾特地來尋趙嘉，話中表明如果趙嘉不好下手，她來解決掉禍患的源頭。
趙嘉先是愣了一下，旋即笑著搖頭，表示事情還沒到那個地步。
“能得阿姊如此關懷，弟甚是暖心。”
聽到趙嘉的話，衛青蛾笑得開懷，帶衛夏和衛秋離開時，背光站在門前，對趙嘉道：“阿弟護我，我護阿弟，不是理所應當？”
隨著鶴老等人出麵駁斥流言，風言風語終究未能持續多久。
禾仲一家本想看趙嘉的熱鬨，結果熱鬨沒看成，自己反倒成了眾矢之的，背著忘恩負義的小人之名，彆說找到生計，在沙陵縣中近乎無法立足。三千錢花完，隻能灰溜溜的離開沙陵，前往南邊的陽壽縣，隱姓埋名繼續做起傭耕。
經此一事，村寨眾人更加團結，哪怕之前有些小心思，此時也煙消雲散。他們終於明白，趙嘉並非一味寬容，必要時也會下狠手。即使他不下狠手，身邊的人也會代勞。
沒了多餘的心思，老人們吩咐田耕及放牧諸事，眾人都聽得極其認真。關係到自己一家是否有糧吃，能否平安度過邊塞寒冬，沒有任何人敢於疏忽大意。
老人的話講完，村人們陸續散去，趙嘉請鶴老往家中，言有要事相商。
“郎君有何事？”坐在屋內，鶴老捧起一碗溫水，蒼老的臉上帶著笑容，下垂的嘴角也不如往日嚴厲。
“嘉聞長者對草原多有了解？”趙嘉用筷子夾起一塊蒸餅，送到鶴老麵前。
蒸餅裡裹了蜜，是趙信和公孫敖等人采來。因為此事，孫媼還動了巴掌。不過少年和孩童們全不在意，想起蜂蛹和蜜餅的滋味，每次外出都會留意野蜂，總希望能再找到幾個野蜂巢。
“早年間，我曾被征力役，隨和親隊伍出塞，到過匈奴王庭。”鶴老飲下溫水，拿起蒸餅，津津有味的吃了起來。
趙嘉也不催促，等鶴老將餅吃完，又夾起一塊，送到他手邊的木碗裡。
“長者曾入和親隊伍？”
“還是在先帝時，距今有二十多載了。”鶴老端起木碗，飲儘溫水，反手抹乾胡子上的水漬，回憶道，“我記得是丁卯年，那年死了一個匈奴單於，新單於派人來長安，使者的隊伍從雲中郡過。後來朝廷就恢複和親，送翁主入匈奴，做了單於閼氏。”
丁卯年，距今二十多年，趙嘉在心中默默推算，大致可以確定，這應該是文帝早年，也就是老上單於時期的事。那麼，死掉的匈奴單於應該就是冒頓。
“那次和親的隊伍裡有個宦者，背漢投靠匈奴，那之後沒少幫匈奴人禍害漢民！”鶴老憤然道。
“宦者？”趙嘉腦子裡閃過一道靈光，“可是中行說？”
“中行說？”鶴老想了想，搖頭道，“不甚清楚，隻知道是個宦者，隨翁主和親，之後就投靠匈奴。二十多年了，也不知道死沒死。”
聽著鶴老的講述，趙嘉愈發肯定，他說的宦者必是中行說無疑。
想到中行說的所作所為，趙嘉不自覺攥緊手指。他不確定中行說是活著還是死了，要是死了且罷，如果活著……他還是第一次這麼想弄死一個人。
張通要的隻是他趙嘉一人的命，中行說卻是心懷私怨，不遺餘力的禍害漢朝邊民，而且一禍害就是數十年！
“郎君詢問草原是為何？”發現話題有些扯遠，鶴老放下木碗，開口問道。
“今歲雨雹，田畝減產，朝廷固然免去田租，邊郡的糧價也將居高不下。”趙嘉沉聲道，“縱然太守府下嚴令，糧價也未必能降下多少。故而，我想多買牛羊，待南邊商隊到來，從其手中市換粟菽，以防糧價過高，村寨眾人無粟果腹。”
“郎君高義！”鶴老肅然神情，欲向趙嘉行禮。
趙嘉忙扶住鶴老，口中道：“長者無需如此。”
鶴老力氣極大，硬是行過禮，才對趙嘉道：“郎君既要市牛羊，城內即有胡商。”
“胡商知曉邊郡遇災，糧食減產，即使不趁火打劫，牛羊的價格也不會低。”趙嘉搖頭道，“我之前獲悉有匈奴彆部在北邊遊牧，幾部之間素有仇怨，彼此仇殺，搶來的牛羊除了部分留下，還會同商隊交換鹽、醬和布匹等物，價格遠低於城內。”
“郎君的意思是從胡人手中買？”
“確有此意。故而詢問鶴老塞外情形如何，可有相熟的商隊？”
“不瞞郎君，我已有二十年未曾出塞，知曉的道路是否能行，實是不敢斷言。至於商隊，更是無有聯絡。”鶴老沉聲道。