天剛蒙蒙亮, 草葉垂掛晶瑩露珠, 晨風猶帶著涼意。
軍營內，數名小吏行至營房前，彼此對視一眼，敲響手中銅鑼。鑼聲傳出營外，驚走池塘邊飲水的小獸，懾飛憩於枝頭的雀鳥。
鑼聲剛響，營房內的老卒便一躍而起，掀開蚊帳, 動作利落地穿衣著履。走到條桌旁抓起陶壺，仰頭灌下一大口。抹去嘴邊水漬，回頭見幾名更卒依舊打著呼嚕, 遲遲不肯起身，當即雙眼一厲, 大手一抓, 將他們挨個從榻上拽了下來。
砰砰幾聲, 高大的漢子摔在地上。沒受傷，人卻徹底清醒。
“先前和你們說過沒有？鑼響起身！還睡, 想受笞嗎？！”
老卒一邊說，一邊將漢子提起來，讓他們儘速著衣。
“速行，不得拖延！”
隔壁營房內, 曾任過伍長的老卒更不留情麵，將依舊睡眼朦朧的更卒從榻上踹到地上, 劈頭蓋臉一頓嗬斥。
更卒入營數日，習慣了卯時末起身，乍然提前到卯時正，都有些不習慣。老卒卻不管許多，隨著銅鑼聲一陣急似一陣，斥聲更為嚴厲。
“起來，全給我起來！在家中也這般睡？！”
大概盞茶的時間，大部分更卒衝出營房，遵照小吏所指，往校場中列隊集合。
校場中連夜建起一座木台，台上立有兩架皮鼓。
趙嘉身著鎧甲，腰佩長劍，正身立於台上。因頭盔遮擋，台下更卒看不清他的表情，隻覺得今日的趙縣尉同昨日截然不同，不見親切溫和，全身都籠罩一層肅殺之氣。
又過數息，銅鑼聲戛然而止。
小吏將木錘-插-在腰間，攔住最後幾名從營房衝出的更卒。
“銅鑼聲止，違令，當笞十！念及初犯，減半笞五！”
待小吏將更卒帶到，木台下早擺好長條木板。三名更卒被-扒-去上衣，按於木板上。
行刑的都是從縣中抽調的正卒，揮舞起荊條毫不手軟。五下之後，三人背後交疊赤紅的血痕，汗水滑過，火辣辣地疼。
對幾名更卒來說，疼倒是其次，關鍵是在同袍麵前受笞，臉上實在掛不住。起身歸列時，再不見日前的得意，都是垂頭喪氣，像是霜打的茄子。
趙嘉向文吏頷首，後者上前半步，宣讀營中條令。
“鑼響不起者，笞；操練不從令者，笞；畏難墮懶者，笞！”
隨著軍令一條條宣讀，校場中寂靜一片。
服過役的更卒都是聚精會神，唯恐聽漏任何一條。初傅籍的青壯則是神經繃緊，再看趙嘉，竟隱隱生出一絲懼意。
“今日犯令者，朝食減半。”
文吏話音剛落，就有夥夫抬來熱氣騰騰的蒸籠，提著大桶的粟粥，在校場邊一字排開。包子和粟粥的香氣不斷飄散，更卒腹中開始轟鳴，全都下意識咽著口水。
排隊領飯時，三名受笞的更卒頭垂得更低。
同鄉的老卒沒有再喝斥，端著木碗，和三人蹲在一處，用力拍了拍他們的脊背，剛好拍在傷口上，引得三人一陣呲牙咧嘴。
“趙縣尉仁慈，笞刑減半。換成前任縣尉，汝等少說要挨上二十下！”
三名更卒沒說話，低著頭，捧著半碗粟粥，表情中難藏憤懣。
老卒神情一變，喝聲道：“違令受罰，汝等有何不忿？我等同出一裡，勢必要成一伍，在營中榮辱一體。你三人懶惰，銅鑼敲響不肯起身，今日僅遭小懲，他日再犯，恐要連累鄉人！”
“離鄉之時，家中父母如何叮囑？”
“入營之後，每日蒸餅粟米喂飽了肚子，腦袋也被-塞-滿，竟變得不知好歹？！”
都是同鄉，老卒念著給三人留些顏麵，刻意壓低聲音。隻是遠處聽不見，同裡的青壯都聚在附近，留心之下，自是半句沒落。
“壯叔說得沒錯，我等身在軍營，自是要遵軍令！”一名臉膛黝黑，高壯渾如鐵塔的漢子喝完粟粥，三兩口吃下包子，抹去嘴邊痕跡，甕聲道，“還是說，汝等在家中也這般懶惰，自己躺在榻上，田裡的活全推給父母兄弟？”
三名更卒仍不說話，隻是神情開始鬆動，更現出一抹羞慚。
見他們能明白事理，老卒和漢子對視一眼，同時鬆了口氣。
趙嘉未同更卒一起用飯，更無意同眾人打成一片。
有句俗語，“嘴上無毛，辦事不牢”，他的年齡終歸是短板，目前最需要做的不是愛兵如子，也不是展現出仁愛，而是儘快樹立威嚴！
一個月的時間本就不長，先前又被郡中事務耗去數日，時間緊迫，隻能是非常時行非常法。
再者說，今日不忿於他，總好過他日陣前無措。畢竟操練時犯錯頂多受笞，在戰場上犯軍令可是要掉腦袋！
眾人用過飯食，稍歇片刻，小吏再次敲響銅鑼。
這一回再沒人敢懈怠，包括晚起的三人，都是速往校場列隊。各鄉各裡聚在一處，按照之前文吏排布的隊形，站定在木台前，無一人出聲喧嘩。
趙嘉上前一步，點出十名有戰功的更卒。
據文吏錄下的資料，這十人少說經曆過一場大戰，身上都有爵，隻是未達到免役的等級，每年仍要服一個月的力役。
十人陸續出列，都是身形彪悍，目光如電。
其中兩人手臂粗壯，明顯擅弓-弩。一人身形尤為高大，臉上橫過一條長疤，赫然是扛大盾的壯士。餘下七人均是長戟兵，其中一人曾曆三場大戰，雖然斬首不多，但戰鬥經驗、對戰機的把握皆超出常人。
對於十人的經曆，趙嘉知之甚詳，此刻再問，是為讓其餘更卒知曉。
待最後一人話音落下，趙嘉當即下令，將五百更卒分作十隊，以十人為隊率，其下什長、伍長先擇上過戰場的更卒，次擇曾服更卒的老卒，再次擇勇力魁梧者，半日擇選完畢，儘數報於文吏處。
在劃分隊伍時，校場中出現短暫混亂。
目睹這樣亂糟糟一片，趙嘉皺緊眉心。