建元六年, 春, 留在長安接近一年的西域使臣，終於陸續向天子告辭，準備啟程返國。
為留在長安, 使臣們使儘渾身解數, 臉麵不要，摒棄節操，不惜做出抱門框、抓門扇的舉動。正經詮釋出：他們所謂的底線, 那就是沒有底線！
日子久了，朝廷上下以為他們會堅持賴著不走, 直至地老天荒時，終於有信鷹飛入長安, 帶來匈奴放棄“劫道”，警報解除的消息。
在長安吃好喝好, 樂不思蜀的西域使臣，終於想起肩負的責任，再不情願，也必須向漢天子告辭，帶上此行成果，結伴踏上歸程。
隻要匈奴不攔在途中, 各國使臣的護衛聯合起來，哪怕遇上賊匪也能拚上一拚。
讓他們驚喜的是, 劉徹對西域各國十分重視，下令各郡派兵沿途護送。
直至隊伍行到樓蘭, 漢軍方才停止前進。並非他們不想前行，原因在於，樓蘭目前是匈奴的仆屬國，千名匈奴本部騎兵就駐紮在樓蘭城內。一旦漢軍出現，衝突不可避免、
雖說劉徹正計劃橫推草原，和匈奴本部正麵剛一場，但在一切沒有準備妥當之前，貿然和駐紮西域的匈奴發生衝突，讓對方提前生出防備，實非明智之舉。
即使劉徹想腦袋發熱，滿朝大臣也會加以阻止。
對此，各國使臣全無他言，誠懇感謝漢軍護送，拜謝漢天子仁德，便繼續踏上歸程。
夾在漢匈之間，西域各番邦自知國小民寡，不依附其一，斷難以生存延續。
之前匈奴勢大，漢朝避其鋒芒，西域各國便臣服匈奴，願做匈奴的仆屬國。
如今匈奴在馬邑大敗，一戰死傷近十萬，漢朝亮出刀鋒，很可以同匈奴掰一掰腕子。通過行走往來的商隊，西域各國不斷搜羅消息，心思逐漸變得活絡。
這次大批派遣使臣，主要就是為了試探。
既試探漢朝，也試探匈奴。
在使臣出發之前，並非死心塌地要抱漢朝大腿。等他們接連抵達長安，見到巍峨的城牆，雄渾的漢宮，強悍的軍隊，想法瞬間發生改變。
以樓蘭為例，國土麵積不大，甚至還比不上漢朝的一個郡。
鼎盛時期，國內人口尚不到兩萬，能戰之兵不到三千。這樣的國力，在西域各國中已經是數一數二。
無論漢朝還是匈奴，隻要願意，派出一支騎兵就能滅國。
先前樓蘭依附匈奴，全因蘢城勢大，為了自保，不得不匍匐在地。如今風水輪流轉，漢朝明顯要壓過匈奴，以樓蘭王的精明，自是要重新考量，才能讓國家繼續存在，國民繼續生存。
匈奴人隻懂得掠奪，對仆屬國苛以重稅。尤其是最近幾年，近乎年年加稅，讓還算富足的西域各國苦不堪言。
相比之下，漢朝的政策開明得多。
隨著漢軍不斷南征北戰，漢朝的實力不斷壯大，行走西域的漢商越來越多。一些大的商隊最遠可達月氏、烏孫乃至安息。
商隊滿載珍奇貨物，更有強悍的勇士護衛。沿途匪盜不敢打劫，小股的遊騎都要避開鋒芒。
西域番邦的國王大臣打仗不行，治政能力一般，眼光卻極是毒辣。隨著商隊往來增多，不少都看出其中“貓膩”。
然而，生存在兩尊龐然大物之間，不想因一時疏忽被碾死，國王和大臣們秉持著“多說多錯，少說少錯，糊塗能活”的原則，不約而同做起了鋸嘴葫蘆。
在他們看來，依附強者天經地義。
之前匈奴強盛，他們就臣服匈奴；如今漢朝勢大，他們就想方設法打探消息，繼而撲上去抱大腿。即使之前沒有類似的念頭，等到使臣歸來，了解長安的情況，聯係漢匈目前的軍勢對比，人心也不免思動。
最重要的是，這些使臣在長安停留日久，匈奴想不多想都不可能。
按照匈奴往日作風，就該將這些膽大包天的“奴隸”全部斬殺，給膽敢生出二心的西域各國一個警告。
奈何使臣鐵了心，匈奴不走就不回國，直接和對方耗上。兼蘢城傳來消息，有漢朝斥候頻繁出沒，恐有大戰征兆，停留在外的騎兵接連被召回，以防不測。
如果大戰開啟，西域的糧草就變得極為重要，自是要給對方幾分麵子，舉起的屠刀也隻能暫時放下。
匈奴何曾如此憋氣？
從何時開始，雄霸草原的匈奴變得如此謹慎，發現漢軍斥候，不是衝上去殺死，而是收縮兵力，變得小心翼翼？
隻能說造化弄人。
從冒頓、老上再到軍臣，匈奴的榮光不複當年。草原頻發瘟疫，本部又遭遇大敗。如果有充足時間，將各部遷往草原深處，蟄伏數年，或許能恢複七八分。
可惜的是，漢朝不會給對手這個機會。
趁你病要你命，對敵人如秋風掃落葉般無情，才是長安對外的最高準則。
在西域使臣陸續歸國，爭相勸說國王趕緊改換門庭，做漢天子腿上掛件時，漢朝斥候頻繁出沒草原，匈奴本部開始收縮兵力，並抓緊派出探子，試圖刺探邊郡，查明漢朝究竟是虛晃一招，還是真打算大規模出兵。
重病中的軍臣單於十分清楚，如果漢朝真要揮師北上，這場仗怕是不好打。
長安城內，劉徹連續數日召重臣入宣室，指著懸於牆上的地圖，簡單明了一句話：朕要滅匈奴！
衛綰和竇嬰表示臣沒意見，直不疑、王恢和韓安國也舉雙手讚同。
匈奴是漢朝的心腹大患，早滅早好。
最好將蘢城清理乾淨，一個匈奴不留，那才是皆大歡喜。
隻是打歸打，什麼時候打，怎麼打，派出多少軍隊，調遣哪路大軍，糧草如何統籌，以及由何人為統帥，都要仔細考量，從長計議。
畢竟匈奴不比百越。
越人多是仗恃天險，隻要克服瘴氣-毒-蟲，打下來不成問題。之前南征連下閩越、南越，足以證明這點。