徐思婉亦不回頭看方如蘭一眼，搭著花晨的手，徑自走向紫宸殿。其實她原沒有去紫宸殿用午膳的打算，隻是皇帝早說過她隨時可去，她卻鮮少這樣前往，如今這樣走一趟既能讓他高興、又能讓方如蘭自討沒趣，何樂而不為？
哪怕他和方如蘭都不甚在意，能討瑩貴嬪一笑，她也覺得不虧。
是以之後的大半日裡，徐思婉便如在人前所言一般，先去紫宸殿用了膳，又在午睡後去瑩貴嬪處品了茶。
瑩貴嬪對玉妃得了皇次子的事渾不在意，隻高興日後又能有熱鬨看了。再提及楚舒月，她笑得愈發花枝亂顫，一邊給思嫣塞了個蘋果，一邊拉著思婉笑道：“玉妃能長寵不衰那是有真本事的，壓我一頭我都認了。楚舒月可就好笑了——風光那一陣子，說黔驢技窮就黔驢技窮，陛下轉眼就想不起她了，給她氣的……”
說至此處她撲哧一笑，美眸輕眨兩下：“你們不知道，前兩天我聽說她氣到在屋裡摔東西。結果摔了個不知什麼擺件，分量太重，倒把自己手腕擰著了。這下啊……更氣了！”
瑩貴嬪樂不可支，思婉思嫣看著她這副樣子，隻覺得她比這趣事更有趣。三人相談甚歡，徐思婉再回霜華宮時已是傍晚。她先將思嫣送回了敏秀居，而後才自己回拈玫閣，剛到院門口，就見張慶在院子裡急得團團轉。
“張慶。”花晨代她一喚，張慶神思一緊，疾步迎向院門，躬身長揖：“娘子。”
徐思婉打量著他：“心神不寧的，怎麼了？”
“皇後娘娘……”張慶縮了縮脖子，“皇後娘娘著人來傳話，命娘子晚上去長秋宮侍膳。”
“侍膳？！”花晨大驚，屏息去看徐思婉的臉色。徐思婉倒沒什麼太多反應，隻目光微微一凝：“時辰不早了，我這便去。”
她說完，轉身就往外走。可她神色再如常，宮人之間也還是添了一層緊張，小林子和小哲子都不敢吭聲，唐榆亦不說話，花晨與月夕也是交換了幾番神色之後，才終於由花晨開了口：“娘子……雖說妾室服侍正妻用膳也是常理，可宮中鮮少……”
“我知道。”徐思婉輕哂，“皇後娘娘這事氣不順了，敲打我呢。”
“奴婢隻怕是為皇次子的事。”花晨說話的聲音愈發地輕。
徐思婉依舊平靜，毫無慌張：“自是為皇次子的事。也好，這事雖是不得不先斬後奏，卻也是早晚得讓她知曉的。她主動提，倒省得我琢磨如何開口了。”
說罷她不再言，隻信步往長秋宮走去。霜華宮與長秋宮本就相距並不大遠，她又比平日走得快了些，不足一刻就已步入長秋宮宮門。
再至椒房殿門口，兩側的宦官上前，示意宮人們止步。
“娘子。”唐榆聲音一沉，徐思婉回眸，無聲地頷了下首，隱有寬慰之意。繼而就徑自入了殿去，高大的殿門在身後緩緩關闔，她籲了口氣，提步走向寢殿。
寢殿之中，晚膳早已備齊。徐思婉入殿時皇後正自飲湯，見她進來，皇後連眼皮都沒抬一下。
“皇後娘娘萬安。”徐思婉施大禮下拜，一語落下，卻不聞命她免禮的回音。
她於是就維持著跪伏的恭謹姿勢，在一派安寧中細品皇後的怒火。過了好幾息，耳邊隱有腳步聲響起，接著就聽到女官穩重的聲音：“還請婉儀娘子直起身來。”
徐思婉依言直起身，便見一年逾四十的女官立在身側，手中執著一方暗色戒尺，令徐思婉心底生出一片寒意。
那女官垂眸道：“婉儀娘子既為宮嬪，侍奉天子是分內之事，侍奉皇後娘娘也是妃妾之德。如今皇後娘娘傳娘子前來侍膳，娘子卻姍姍來遲，重則可斥為對中宮不敬，輕則也可說一聲懶怠不恭。皇後娘娘小懲大誡，罰娘子十下手板，娘子服不服？”
“臣妾心服口服，甘願領罰。”徐思婉深深吸氣，“隻是臣妾之所以遲來，隻是因早先去了瑩貴嬪那裡，不知娘娘傳召，絕無不恭不敬之意，求娘娘明鑒。”
她邊說邊已自顧抬起雙手，展與麵前，姿態再聽話不過。語畢，卻聞那女官又道：“惹得娘娘生惱，娘子還要這般巧舌如簧出言爭辯，倒好似娘娘苛待娘子，更是不恭。便再添二十下手板，娘子服不服？”
徐思婉呼吸凝滯，自知今日這關難過，咬著牙籲了口氣：“臣妾服。”
得了她的答案，那女官掃了眼皇後的神情，見皇後眉目間毫無波動，手中的戒尺就落下來。
宮中戒尺皆以竹製，質地硬而彈，一下下都可讓受罰者吃足力氣。那女官下手又毫不留情，徐思婉縱使咬緊牙關維持體麵，捱到第三下眼淚也還是湧出來，卻不敢縮也不敢躲，隻得閉上眼睛等第四下。
皇後仍在穩穩當當地用膳，直至看到徐思婉手心已現青紫，她才悠悠開口：“婉儀如今主意大得很，說話也有分量。若覺得委屈，大可去陛下麵前告狀。”
徐思婉沉息：“臣妾自知有過，不敢去陛下麵前搬弄是非。隻是……隻是早先去瑩貴嬪那裡飲茶時受了風，染了風寒，還請娘娘做主，姑且撤了臣妾的牌子。”
這話說得十分乖覺，皇後麵色稍霽，聲音仍冷：“婉儀說話辦事都合聖意，若是病了，陛下心生憐惜，不免要去探望。”
對答之間，板子又落了數下。徐思婉疼得臉色發白，強忍住淚，望著她道：“既是風寒，過將病氣過給陛下，便有損聖體安康，臣妾不敢。”
皇後淡看著她，聞言眼中劃過一抹微不可尋的鄙夷，繼而一聲輕笑，複又繼續夾菜來吃。
待得三十板子打完，徐思婉一雙原本白皙的玉手腫了足有半寸高，眼下卻顧不得了，她忍著疼下拜，雙手實實在在地按在大殿的地上。
皇後聲色清冷：“今日之事，你若要記仇也罷。本宮隻提點你一句——倩婉儀，恭謹守禮是你的好處，莫要學那起子糊塗人，自以為在陛下麵前得了幾分臉就要在後宮惹是生非。本宮雖是病著，可還沒死呢，容不得你們一個兩個都不把本宮放在眼裡。”
徐思婉深拜：“臣妾不敢。”
“那便看看你都乾了什麼好事！”皇後怒火頓起，素手連帶木筷一並狠拍在案上，“攛掇著陛下將皇次子記到玉妃膝下，你好大的本事！你是打量著本宮本就忌憚玉妃，如此便能讓本宮忍無可忍，將玉妃斬草除根，好讓你穩坐那寵冠六宮的位子是不是！本宮卻還沒有耳聾心瞎到會任你拿捏！”
“臣妾不敢！”徐思婉又到了一聲，繼而執起身子，“臣妾並無此意，此事擅自做主隻是怕娘娘不允。至於個中緣故……臣妾絕非要借刀殺人，更不敢揣摩娘娘的心思，娘娘若是生惱，儘管責罰臣妾便是，臣妾卻絕無愧對娘娘！”
皇後鳳眸眯得狹長，落在她麵上，像泛著淩淩寒光的刀子。
徐思婉無懼地任由她打量，過了須臾，皇後強沉下一口氣：“說吧，你是什麼打算。”
徐思婉垂首：“這是步險棋，計成之前，臣妾不敢惹皇後娘娘煩心，也不敢將皇後娘娘拉進這局中來。隻是……臣妾向娘娘擔保，臣妾絕無利用娘娘除玉妃之心，娘娘若不信，大可作壁上觀便是。臣妾會借著這一步的鋪墊，自己除掉玉妃。”
皇後聽得一怔，不免心生意外，也不免覺得難以置信：“你能除掉玉妃？”
“倒也說不上有十成的把握。”徐思婉實在道，“隻是事在人為，臣妾願意一試。若玉妃沒了，於娘娘、於臣妾都好。”
此語一出，滿殿寂靜。皇後半晌無話，隻目不轉睛地打量著她，俄而立起身，帶著審視，一步步踱向她。
行至咫尺之遙，皇後伸手挑起她的下頜，徐思婉猶自低垂著眼眸，隻覺那鎏金護甲的光澤在眼前一晃。
皇後就這樣端詳著她，端詳了不知多久，長緩了一息：“這事你若真能辦成，本宮許你貴嬪之位；辦不成，本宮也不怪你。”
說著話鋒一轉：“可你若敢戲弄本宮。”她冷聲而笑，“下一回，就不是小懲大誡這樣簡單了。”
“臣妾明白。”徐思婉輕言。
“很好。”皇後滿意地收了手，目光也不再看她，揚音吩咐，“倩婉儀既染風寒，就莫要在長秋宮久留了，好生回去安養吧。”