在東京下轄的中牟縣，縣衙裡彌漫著壓抑的氣氛，中牟縣令範桐愁眉苦臉地坐在主位上，要是平時，他早去勾欄聽戲去了。
“唉，一群廢物。”範縣令指著底下垂頭喪氣的衙役們罵道，“已經六起命案，一十二命，你們再找不出凶手，本官的烏紗帽就保不住了。”
“都杵這乾嘛？”範桐拍著大腿，恨鐵不成鋼的樣子，“還不快去巡視！”
“是！”一群衙役捕快互相推搡著出了縣衙。
“大人，一個叫艾虎的賞金獵人求見。”一個衙役在師爺耳邊耳語一番，師爺又稟告了範桐。
“賞金獵人？”範桐揚起了眉毛。
“對，大人。我們可以來個公告懸賞，緝拿凶手。”師爺忽然笑起來，自認為想到了好主意。
“你笨呀，一公告懸賞不就立刻傳到包大人耳朵裡去了？”範桐拍了一下師爺的頭，罵道。
“大人，聽說這艾虎是賞金獵人裡的佼佼者，不如我們就把這樁案子托付給他，私下約定。”師爺一轉眼睛，又想出了好主意。
“讓本縣想想，”範桐捏著一撮胡子，在房間踱步，最後拍板道:“行，可這賞金從哪兒出？”
師爺扶著範桐，胸有成竹道:“大人，咱們縣的孔大善人仗義疏財，定會慷慨解囊。”
師爺口中的孔大善人姓孔名儒，半年前來到中牟縣定居，定居後的善行為百姓所稱道。
範桐厚著臉皮前往孔府去討要銀錢時，孔儒倒是一派慈眉善目之相，對縣太爺也是極儘禮節，最後賞銀增加到了四倍。
範桐這廂尋著賞金獵人，那廂包拯從《京時誌》上得知這驚天血案，已是震驚，又有受害者家人上告。包拯已先著展昭先來中牟縣探訪，他與公孫策一行人隨後也很快到達中牟。
包拯坐在縣衙正堂的主座上，表情凝重，目光嚴肅。而底下下跪的範桐還帶著喜色，“下官中牟縣縣令範桐參加包大人。”
“範大人可知本府為何不告而來？”包拯微微昂首，質問著範桐。
“這……”範桐仰頭，慢慢從地上爬起來，猜測說，“包大人想必是來抽查下官的政績。”
“哼，”包拯冷哼一聲，“你還在本府麵前裝糊塗？發生如此重大刑案，你竟敢隱瞞不報！範桐，你可是要本府立刻摘掉你的烏紗，罷去你的官職，依法追究你的瀆職之罪？”
包拯說著，越來越氣，越來越怒，最後拍案而起，逼得範桐下跪請罪。
“包大人開恩哪，下官隻是想憑借縣衙之力擒凶破案，絕非蓄意隱瞞不報，請包大人明察。”範桐的身子顫抖，趴在地上結結巴巴地解釋。
“你高估自己之能，枉顧百姓死活。身為地方父母顢頇無能，妄自尊大，與殺害無辜百姓的凶手有何不同？本府豈能饒你！”包拯的怒氣並未消除，如此之人，不配為官！
“下官該死，下官有罪。”範桐匆匆磕頭認罪。
“如今時機緊迫，不能再讓命案發生，待偵破命案之後，本府再追究你的罪責。”包拯即使再怒，也知曉輕重緩急。
“下官罪有應得，甘願受罰。”範桐低頭，聲音裡帶著哭腔。
包拯搖頭無奈歎息，而後叫範桐將詳細情形一一道來。
公孫策與包大人在房中推演案情之時，展昭探得消息回來。展昭先問二人案情，然後才將自己得知的娓娓道來，“我在受害者的家中探查，皆在他們家的門楣上發現一樣的標記。由此可見，賊人乃是率先踩點，而後才對孕婦下手。”
展昭猶豫了片刻，還是把遇到了艾虎的事情告知了二人，“大人，我在探查的時候遇到了一個人，他跟蹤並與我纏鬥一番後，道出他的來曆，說是受知縣範桐大人懸賞，緝拿凶手，還逼我離開中某縣。”
包拯奇道:“我已詳細問了範桐案情經過，他也一一道來，可是並未將他懸賞犯人，賞金獵人揭榜領賞的事情告知於我呀。況且本府也未曾聽說，範桐有懸賞之意。”