傀儡推著繆宣往大廳走去。
隻為皇室成員準備的宴會還沒有正式開始, 繆宣決定在女王之前先與遠道而來的王位繼承人接觸，隨後再根據他對這個埃爾圖薩公爵的行為表現再出相應的判斷。
繆宣知道撒迦利亞的直覺是非常準確的，他會抵觸的人大多都是與他截然相反的類型, 要麼是野心勃勃，要麼罪案累累，這種預感甚至和繆宣的直覺有些相似。
因此，假使那位埃爾圖薩公爵真的是個充滿了野心的家夥，那麼繆宣就不能讓他過多地接觸到女王。
“女王”是一個非常好用的政治標簽，尤其是對繼承人來說，一個合格的政治家不會錯過所有他能接觸到的資源, 而繆宣不能忍受的就是他的姑母被這樣利用。
當今的王室畢竟是絕嗣了, 正如尼亞特爾柏曆史上重複過的往常更迭一樣, 斯圖亞特王朝即將變成埃爾圖薩, 在新王登基後，這個國家的麵貌都會因此而變得不同。
在這個過程中, 許多問題會產生, 無數矛盾將一同爆發, 其中最要命的無疑是權利的爭奪——是王室集權，還是議會得勢？是主愛世人, 亦或者三權平衡？
要是這公爵還抱著入主皇宮，君王複辟的思想……
可以預見的，這諾德諾爾即將成為一幕激烈又殘忍的鬥爭舞台, 而王室、教廷與議會都會攪入其中。
隨著蒸汽科技的發展, 充足的生產力已經足夠這個社會過渡到下一個階段了, 王室所掌握的權利正在不斷地被削弱, 尤其在女王發病後, 幾乎所有的國家大事都是由內閣與議會決議的。
繆宣並不認為這個趨勢有什麼問題, 他所經曆的許多世界也有著類似的發展曲線，再加上比起親自去推動世界線變動，他更願意做一個旁觀者。
雖然話是這樣說，但繆宣本人又常常克製不住自己的行為，他很容易就會受到小世界內建模的身世影響，而後帶有立場地去完成個體使命，而且基本上都會符合正義秩序的陣營要求。
因此，接下來的權力鬥爭不是他這個前代親王需顧忌的，他所要做的隻是確保這個國家不會因為爭權奪利而從內部被動搖，以及儘可能幫助不得不陷入爭鬥的撒迦和伊恩……
當然，這一切的前提都是他還“活著”。
繆宣在這個世界所盯上的刺殺目標，隻有那個僥幸逃脫的駿鷹。
宴會的大廳很快就到了，因為這隻是皇室成員們內部的家庭宴會，這一次選擇的場合就是更加溫馨但狹小的廳堂，繁複的裝飾和奢華的布置全部都是暖色調的，而為了應景，還擺上了初秋時能收獲的蔬果和花卉。
繆宣還沒進入大門就先從小地圖上看到了等候在廳的賓客們，在一眾侍從侍女的包圍下，那一綠兩黃格外顯眼。
小地圖顯示出的標記顏色隻針對個體對繆宣的態度，一般來說綠色都是友好的友方，黃色則是中立或者陌生，這個標記不一定是完全正確的，這還取決於精神力強度等複雜的因素。
繆宣進入大門，第一眼就看到了坐在牆邊的兩個孩子——這兩個黃點正是公爵的大女兒和小兒子。
姐姐姿態端莊，弟弟氣質懦和，雖然在正裝華服的包裹下顯得單薄，但這兩個孩子都生得極好，隻是他們大概還無法很好地克製自己，因此在被錫蘭親王的儀容驚豔後，都忍不住惋惜而憐憫地望了一眼他的雙腿。
很快啊，啪得一下，兩個小黃點就轉綠了。
至於那個綠點，那自然就隻有埃爾圖薩公爵了，這位王室繼承人正背著手站在窗邊，在看到繆宣後立即幾步上前，一副熱情相迎的模樣。
和撒迦利亞描述的一樣，這是一位高大魁偉的男人，肩寬背闊，有著與王室一脈相承的棕發碧眼，五官深邃，給人一種粗獷但不魯莽的感覺。
而自從繆宣進入宴會小廳時，這個人的雙眼一眨不眨地望著繆宣，在繆宣與他四目相對時，他眯起眼，露出了一個稱得上是放肆的微笑來。
繆宣敏銳地察覺到了不對勁，而就在此時，小係統憤怒又顫抖的聲音在他的耳邊響起——【哥，這個公爵是目標一！】
*
這個世界總是在不斷地變化的，所有人都在爭奪和廝殺中生存，而隻有真正強大的人，才能享有他想要的一切。
駿鷹坐在王宮的貴客席位上，身邊是他的兩位乖巧“兒女”，周圍是恭敬肅穆的仆從，麵前是對著他敞開的“秋收”大門。
他又回到了這裡。回到了諾德諾爾，這個日不落帝國的首都，可這一次，他不再是血脈低賤的私生子，也不是偷偷摸摸的蟊賊，更不是卑鄙無恥的強盜，他是擁有富饒封地的公爵，他是這片土地的下一任君王！
多年的努力在此刻得到了最好的回報，他的封土和軍隊已經整合進入了這個全新的尊貴身份裡，此時此刻，沒有什麼比正大光明的繼承權更叫人痛快，近在咫尺的王位唾手可得！
而接下來，就是這份豐收喜悅所帶來的驚喜獎勵了。
駿鷹的手有些神經質地緊繃起來，他直直地望著小宴廳的大門，直到侍從低聲彙報、打破室內的靜謐，直到大門向外敞開、露出初秋的天光，直到那個坐在輪椅上的清瘦身影、落入了他的視野中。
這一切，和駿鷹無數次想象中的場景，一模一樣。
多年的歲月並沒有給這個人帶來太大的變化，他似乎仍舊是曾經那副美好的模樣，不論是淺淡的棕色短發，剔透的湛藍眼眸，還是溫和而俊美的容顏……
隻除了那一絲不苟地、扣到脖頸處的領結。
駿鷹知道，在這份柔軟布料的遮擋下有一痕無法消除的殷色傷疤，這是他在這個人身上留下的刻痕，它意味著他的恥辱和卑劣，它記錄著某個卑鄙的強盜如何犯下滔天罪行，它和造成它的家夥都活該下地獄，但是——
這也是無法抹消的、刻在小親王脖頸上的、隻屬於他的痕跡！
駿鷹深深地呼吸，仿佛能嗅到什麼無處不在的甜香，這份不存在的幻想讓他逐漸興奮起來，隱秘而扭曲的喜悅逐步攀升，甚至快要趕上繼承王位的成就，就連他自己都不明白自己為什麼會產生這樣的情緒……
但不論如何，這感覺真是好到了極點。
緊接著，就是他們的四目相對，那雙湛藍的眼眸落在了他的身上。
於是駿鷹忍不住笑了起來，像是一個惡作劇得逞的孩子，他期待著得到些什麼，不論是怒視還是嗬斥，甚至是辱罵——他既期待著被小親王辨認出身份而暴露，又渴望著瞞天過海後再親自揭曉謎底，這兩樣渴求占據了同樣多的比重，一時間竟讓駿鷹犯了難。
而在短暫的選擇難題後，駿鷹把期待投給了前者。
認的出來嗎？能夠做到嗎！隔著這重重的偽裝，因為我而露出那刻骨銘心的情感！
然而事實卻不會如駿鷹所期待的那樣發展，小親王並沒有表現出任何異常，他就這麼平靜地望著他，俊美的麵龐上仍舊是一片冷漠的神情，那眼神也像是見到了某位偶然相逢的陌生人，沒有絲毫不該有的波動。
而直到這片刻的打量結束後，他這才禮貌有疏離地笑起來，向遠道而來的貴客頷首致意——小親王沒有認出他，他看到的隻是一位虛假的“埃爾圖薩公爵”。
駿鷹的心中不知是失落更多，還是僥幸更多，他隻好裹著自己的偽裝，彬彬有禮地道：“親王殿下，初次見麵，久仰大名了。”
小親王沒給他什麼好臉，隻這麼嗯了一聲就權當是聽到了。
這毫不掩飾的冷漠幾乎就是厭惡的體現，駿鷹能感到周圍的侍從們都在默默關注著這不成功的會麵，連他那對假兒女都不安地緊張了起來——
可就在此時，這小親王也像是察覺到了什麼，他轉向兩個孩子，朝他們安撫地微笑：“歡迎你們到諾德諾爾來，這裡的氣候與環境都和埃爾圖薩有不小的差距，假如你們遇到了什麼問題，可以隨時來找我。”
這份歡迎來得非常陳懇，能讓人感覺到不是虛偽的客套話，公爵小姐和小少爺幾乎都要受寵若驚了，於是姐弟倆有些驚喜又有些忐忑地行禮道謝，局促的情緒也因此而舒緩。
駿鷹：……
駿鷹可以忍耐甚至是享受小親王那針對他的厭惡，但如此明顯的差彆待遇卻不是什麼好體驗，他再接再厲、上趕著道：“看來這兩個孩子很得殿下的喜愛，這真是他們的幸運，我們已經在諾德諾爾購置了私宅，不知道有沒有這個榮幸可以邀請殿下——”
“嗯，多謝。”
小親王直接用敷衍截斷了這個邀請，隨後他就轉身對身側的女仆長低聲吩咐了什麼，那姿態擺明了不想搭理客人，好像和侍女之間的話題比與王位繼承人結交來得重要百倍。
駿鷹：……
駿鷹不再自討沒趣，但他仍舊直勾勾地盯著小親王，從他那透著冷淡味兒的發絲一直到那潔白無瑕的領結。
隻單這麼盯著，駿鷹就起了惡劣的念頭，糟糕啊，他想著，他已經有些忍耐不住了。
他是多麼想要不顧場合地上前，用那些最令人難堪的方法，打破小親王這幅冷漠矜持的樣子，在他激烈的驚愕和反抗中，去撫摸那藏在衣領中的那道殷紅的痕跡……
終於，這麼想著的駿鷹可算是得到了充滿戒備的視線！然而這份抗拒並不來自他心心念念的小表弟，而是坐在小親王身邊的，那披著個白袍、一副聖潔模樣的教士。
這家夥……？
一路上除了醫治之外的事情半句不提，就算和聖堂內部有關的提議也避之不及，說什麼都沒有反應，一副半死不活的樣子，但這一坐到小親王的身邊，頓時就脫聖落俗，從神仙落成了個凡人。
駿鷹低聲哼笑，他越發覺得這個康沃利斯不順眼起來，縱使他有著一副叫無數人交口稱讚的聖潔外表，在單憑著他這貼在小親王身邊的模樣，就足以讓駿鷹反感的了。
尼亞特爾柏的斯圖亞特王室是個很有意思的家族，每隔個一兩代的就會出現與♂眾♂不♂同的男性成員，他們要麼終生不婚要麼濫情成性，而後者的戀愛關係極其離譜，為廣大香豔野史提供了充足且刺激的素材。
沒有人比駿鷹更加了解這個家族，他自己就是同道中人，他隻是覺得很稀奇——他們這一代，竟然出現了兩個人。
也正是因此，駿鷹毫不在乎那些市麵上的傳說，什麼錫蘭親王與貴族孤女一見鐘情、再見傾心、步入婚約，這一切都隻能是掩飾而已，這份跨越階級的愛情也是子虛烏有，它們必然是這小親王為了安慰姑母而做出的妥協。
再說就算作假成真又如何呢？按照駿鷹本人那稀爛的道德水準，他是不會在乎是否結婚、以及婚後感情如何的。
駿鷹自顧自地沉浸在齷齪的念頭中，而可憐的公爵小姐和少爺則怯生生地依偎在一起，作為主人的親王殿下也和他的客人有說不完的話，三方一同消停，這小宴會廳竟在一時間陷入了短暫的平和中。
也就在此時，女王終於來了。
*
姍姍來遲的女王仍舊抱著她的大兔子，不過這一回女王的意誌非常清醒，她自主位落座，因為不知道麵前這位埃爾圖薩公爵的真正模樣，於是就用對待後輩子侄的親切姿態，先慰問了一番遠道而來的王位繼承者，隨後就開始關心起小姐弟來。
雖然多年來病痛纏身，但女王對待孩子卻越發溫柔，她讓兩個孩子坐到自己的身邊，慈祥又親切地與他們一問一答，很快就讓這兩個孩子敞開了心扉。
為了給公爵小姐讓位置而不得不往後挪的繆宣：“……”