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智利的大漠人跡罕至，如今成為明軍的軍事禁區。
隸屬大明北洋軍器局的火藥科的匠人乘船漂洋過海在智利登陸，翻過貧瘠的沿海高原進入這片滿目瘡痍的荒漠，如同走入另一個世界。
一個一無所有的世界，每一個初次抵達這裡的大明人都會發出疑問，這裡明明緊鄰著大東洋海岸，怎麼會如此乾燥？
當地數量稀少的原住民說，上一次下雨按照大明曆法是隆慶四年，從那之後這裡沒再下一滴雨過。
如果一個人把水壺裡的水倒乾淨，壺底留下的水漬都比這一年降雨量多。
荒漠一望無際，連仙人掌都不願在這多待，高山頂端遠遠望去像覆蓋著終年不化的積雪，北洋旗軍的探險隊起先以為在山上能得到當作飲水的冰，爬上去才知道山頂覆蓋的不是積雪而是鹽礦。
即使是最忠誠勇敢的軍匠，在初次領略它令沙漠與泥土乾旱破碎的獨特地貌時都會在心中打起退堂鼓，即使最自大的人也會懷疑自己能否禁得起天與地的考驗。
東洋軍前軍都督府的總兵官邵廷達，已率本部旗軍在這片荒漠中持續開拓了二十七個月。
白天，他和部隊以鳥銃為杖，披單衣鬥篷由一個綠洲走向另一個綠洲，用雙腿間的步伐丈量出荒漠的道路；夜晚，他的部隊穿厚實棉襖蓋著棉甲，蜷縮在特製棉帳與綠洲蓋起的石屋中等待另一個黎明。
在這裡找到硝礦不難，在任何一個你認為打下一口井就該冒出水的地方，把土層掀開，運氣好的隻要掘開二尺，就會露出埋在地下的硝土層，即使運氣不好，最深的一次他們也僅僅打了一口八尺井。
這是一個由鹽、土、硝組成的世界。
都督府的兵力是不斷變動的，最早的時候，邵廷達麾下滿編兵力一萬三千有餘，除駐防三座重要的城池與港口，仍有一衛部隊可為野戰機動力量。
後來他們在這裡明軍沒有敵人，土民經曆西班牙人帶來的奴役災禍後忙著生存，根本沒人顧得上跟大明打仗，恰恰相反他們對明軍的到來極為欣喜——因為他們帶來不同的食物與更多技術。
與西班牙人的關注點不同，明軍也在意銅礦、金礦、鐵礦與銀礦，但比起五金，明軍最顯著的特征是帶來了民以食為天的觀念，他們見不得人吃不飽飯。
但原住民還是懷疑，在經曆了西班牙人噩夢般的奴役之後，他們不願再相信拿著經書的教士逼迫他們住進房子裡容易管理、逼迫他們為西班牙人養殖動物、逼迫他們編成隊伍強迫勞動。
現在看來一切沒什麼兩樣，隻是禿頭修士換成了戴著烏紗帽的縣官，同樣要讓他們住進房子、要他們養殖動物、要他們耕作土地、還要把他們編為保甲。
他們畏懼大明的刀槍，卻打心眼裡認為這一切並無絲毫變化，隻是騎在頭上的換成了跟自己長得有幾分相似的人。