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萬曆十一年是會試年。
以往會試這樣的大事，不論當年發生什麼，朝廷都不會更改日期，但今年不一樣，朝廷滿足了兩個條件。
一個是以北京為中心，從上至下所有人都豐富了許多對瘟疫的認識；其二則是四通八達的電報網絡讓朝廷增加了統一籌劃大事的能力。
這才讓此次會試向後推遲一個半月，以避過通州瘟疫的善後階段。
運河周轉萬舟千舸，淮安府位置優越，兵船、商船、民船往來不絕，城外兩岸儘是觀船遊人，這是逢年必有的盛況，恰逢踏青之時，遊人如織的橋上小童持報揚著在橋上扶欄叫賣最新一期的電報，岸邊農戶早已擺出攤位販賣新鮮果蔬肉食以供船客選取。
而在淮安府城外的船煤所，一艘帝國最新式四百料近海江河蒸汽戰船停泊港內，日光打在碼頭上沿小軌道推煤車的漕幫工人赤膊的背，將古銅肌膚下隆起的筋肉映得黑亮黑亮。
碼頭旁邊，一班剃發小兒在老先生的帶領下遠遠眺望著這艘披掛鐵甲帶大煙囪的新式戰船，講述著什麼。
“鐵能浮於水，因其薄也；船可無帆而動，則因其尾有旋槳之故；旋槳之動力不在風，而在其船腹內的火機，火機食煤而燃，上有鍋爐盛水，水沸成氣升騰而起，頂活塞前行，活塞前有小口，一左一右則教其循環往複，是以推動旋槳轉動如風……你們可知道，這蒸機是誰做的？”
孩童們年幼的剃著光頭，最大的也不過剛開始蓄發，皆身著各色曳撒，有人背在身後藏於袖中的小手上還抓著個十字木，木頭四角吊著懸絲傀儡，津津有味地聽著，此時聽到先生提問，大多滿麵茫然，有說魯班的、也有說玉皇大帝做的，一時間嘰嘰喳喳，反正都有點離譜。
還有的答案非常接近但並不準確，像什麼財神爺趙公明做的、龍虎道君顯聖所賜。
這個時候就能看出年齡帶來的閱曆有多重要了，十幾個小孩隻有那稍稍年長的小孩最為沉穩，答道：“是東洋大臣靖海伯陳公。”
“對，蒸機乃靖海伯陳公所做，最早用於軍器局打造軍械、紡織廠紡織棉花，後為工部蒸汽局周主事改良機要，受當今陛下之命將其裝載船上，始有今日之蒸汽船。”
“諸學子切記，如將來爾等有意科舉，這是要考的。”
語重心長的說完這些，老先生才繼續背著手搖頭晃腦地介紹道：“學生們可看見那一側船舷上關著的窗？那喚做炮窗，每一扇窗後都應有鎮朔將軍炮一位，老夫壯年時都不曾見過哪條船上安置四門火炮，如今這單側就有四扇炮窗，此等船艦，乃國朝北複烏梁海、南懾西葡諸夷泛海四洋以製天下之本。”
話音一落，不遠處便有一青年鼓掌相和，還不等老先生怪罪，那人便已上前來，是個年輕儒士，帶著笑臉賠禮道：“還請前輩勿怪學生失禮，方才經過此地，聽先生授課輕鬆讓學子目不轉睛，學生也不禁叫起好來。”
“學生福州人葉向高，還未請教先生尊姓大名？”
“你這後生倒是有禮，向高，好名字。老夫是這淮安府的教授師引昌，看你模樣年輕，由從福州府到這來，是進京趕考的舉子？”