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大同出關一條路，北行二百裡，塞外有個地方叫集寧，它在陰山腳下，有許多讓人魂牽夢繞的名字。
出塞的大明人把它稱作興和路，這是它明初的名字。
駐牧於此的蒙古人把它稱作集寧路，這是它在元代時的名字。
更早的時候這裡是幽州代郡，是並州雲中，王昌齡所言但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山的陰山最東端，就是這裡的大青山。
從這沿著山穀向西走，再走上二百裡，就是在巍峨山脈中整個蒙古草原的鎖鑰之地，歸化城。
大明金國的土地極為肥美，在群山環繞之中，這裡有三百裡板升之土，有一望無際的駐牧草原，從北方向南看，歸化城與其說是俺答的城池，倒不如說是大明最北端的關塞隘口，因為土默川就是古代的敕勒川。
平坦的高原上難得有陰山這樣的高大山脈，再加上山南的黃河河曲，使山南不論放牧還是農耕都極為優越。
俺答的死，讓這片草原進入了新時代。
漢人大舉北進的時代。
在集寧，這個去年有了第一個驛站的地方，今年迎來了第一家常駐商鋪，名叫出口火器鋪。
店老板是個年輕的北洋軍小旗官，運城人，山西鹽商之子，名叫王越，家裡從事鹽、糧、煤、絲綢與冶鐵行業，從小喜好舞槍弄棒，跟隨武師學了一身武藝，還未成人就跟著家裡跑運入京師的煤炭商路，隻等著長大接班管理這攤子事，結果萬曆把煤炭卡了。
一氣之下，說來王越這個一氣之下也很有意思，他居然一氣之下跟著北洋來招兵的募兵官走了。
這種家庭出身優渥受到良好教育的兵在軍官眼中都是好苗子，將來是可以做部將的，因此也傾力培養，在北洋兩年學到不少新東西，繪圖、蒙語等技術都掌握的很好，趕上這兩年時局有變，一出北洋練兵場就被賜下小旗官的官職，著他帶人跟著商隊一道出口。
他帶的旗軍不是北洋軍，是一小旗從天津衛抽調的軍戶，一個總旗才讓他湊出一小旗勉強能過眼的精悍之士，趕著十輛大車跑到集寧這個地方開了一家火器鋪子。
這家隸屬於北洋軍府的出口火器鋪在草原上看起來並不孤單，隔壁是大明新建集寧驛，門前沒多遠是終年川流不息的鬆林河，在周遭牧民穹廬的拱衛下，深溝高壘中的火器鋪、營房、糧店、庫房拱衛著驛站。
高高的圍牆外此時停靠著十幾輛大車，車隊裡沒有軍事物資的北洋特產封包，說明這是一支完成歸化城輸送任務的商隊，背著手的王越眯起眼睛擠了擠鼻子，笑道：“我就知道您還得回來。”
“您是不知道啊，當時百戶讓我選，選在集寧還是歸化城開鋪子，咱一眼就相中了集寧，為什麼？因為歸化城往北走的路它不好走啊，得翻大山，從集寧拐回來再往北走就不一樣了，好走。”
“這不，您這就又回來了。”
王越嘿嘿笑著，張開雙臂走到門口，問道：“怎麼樣，您的商隊有五張銃票，北邊草原上可不太平，要做買賣哪兒能沒幾支火器防身，買幾支？”
在他麵前的，是一支來自同樣出自山西的商隊，商隊首領苦大仇深，自懷中摸摸索索拿出五張皺皺巴巴的銃票，理都不理王越這個小旗官，各自商量著究竟要購置幾杆銃。
王越又插嘴了，道：“鄙人提醒諸位，銃票隻能用一次，不論您是買五杆銃還是一杆銃，為防止向塞外走私火器，可都得給我五張票。”