這個世界有一個霸主，他當然不是剛剛即位的少年天子萬曆，而是西班牙國王腓力二世，也可稱作菲利浦二世。
數不儘的土地結合為龐大帝國，血統與實力令他在歐洲呼風喚雨。
但相對整個歐洲王室，馬德裡沒有一座能配得上國王的宮殿，也不是一座能配得上首都的城市。
馬德裡的街道大多狹窄而封閉，即使行走在首都，腰插刺劍的男人依然緊貼牆壁左側行走，到處是低矮的二層樓，如果出現超過這個高度的建築，不是教堂就是修道院。
沒有噴泉、沒有花園、沒有高大拱門更沒有彆致王宮，這裡的一切與歐洲王室格格不入。
因為統治這座城市的是來自奧地利的哈布斯堡家族，對這個家族而言，奢靡浪費絕非值得讚揚的品格。
不過腓力二世有一座勉強能配得上他身份的大宮殿，呈長方形的宮殿足有四層，大門一麵相對狹窄，每層十七個高大寬敞的窗戶，彩色玻璃構成的巨大天花畫滿象征宗教的彩繪。
這座宮殿並不是腓力二世蓋的，是來自托萊多大主教的禮物——腓力自己也沒這麼多錢蓋出這樣規模、富麗堂皇的宮殿。
帶著海圖與密信的流浪畫家穿著令人窘迫的衣裳，呆立在宮殿門前階梯下，等待著國王對他的召見。
在整個歐洲範圍得到美洲金銀、東亞香料進入空前繁榮的時期，一個畫家會像他這樣貧窮非常少見，這一定程度上可以說明他的繪畫水平。
為了賺到填飽肚子的錢，或許再換兩件新衣裳，他剛從摩洛哥回來。在乘船渡海時，他寄望於海峽對岸風格迥異的風景見聞能給他帶來金幣，但那顯然沒有成功，不過天主回應了他的祈禱，把另一個人派到他的身邊。
那個已經死掉的人叫薩爾塞多，據他所說，身份是西班牙菲律賓上校，攜帶重要書信遇到海難，被衝到海岸上。
流浪畫家是第一個遇見他的人，那個時候薩爾塞多得了嚴重的壞血病，身無分人麵目可憎，說隻要畫家能找人治好他，等回到馬德裡會提供給他可觀的報酬。
可惜畫家請不起醫生，何況請來醫生也治不好薩爾塞多。
在臨死前，他把一封長信交給畫家，請他前往王宮轉交國王。
但是薩爾塞多並沒告訴畫家——國王好像並沒有興趣見他。
菲利普先生確實有更重要的事情要做。
宮殿內，穿過雕刻後哥特式風格裝飾的回廊，儘頭沉重大門緩緩開啟，斜跨武器箱的宮廷醫師快步走出，迎上等待在外的貴族大臣，彙報國王的病情。
“國王殿下精神狀態很差，暴躁的脾氣讓他不適宜做出任何決斷。”宮廷醫師拍拍腰間的武器箱，小聲說道：“我會觀看星象，尋找合適的時間為國王做手術放血，放血後短暫的虛弱有益於平複國王殿下的暴躁，大人。”
宮廷顧問能說什麼呢，他實在不希望那個偽裝成藥箱的武器庫對國王下手，但此時此刻顯然沒有辦法。
就在三日前，菲利浦二世召集宮廷重臣，希望第二次宣布國家破產。
菲利浦被帝國破產的難題困惑著，整個國家沒有任何財務智慧，這讓他竭儘所能也想不通，麵對財務破產他又該怎麼做才能扭轉局麵。