孫權閉著眼笑道：“自打那以後，我每次跟隨父親大哥進出你家，你都會帶著我玩。其實後來我想想，就算當初挨了父親的打又能如何，哪怕再挨十頓打，也是值得的，隻要能與你相識，我怎麼樣都情願……”
孫權說著話，聲息越來越弱，到後來變成呢喃的囈語，最終歸於綿長的呼吸，顯見是睡著了。
袁裳轉頭看著他，隻見他的睡顏沉靜明澈，依稀還能瞧出幾分小時候的模樣，錦被胡亂地蓋在身上，隻掩到胸口處。
袁裳支起身來，想替他掖緊被角，可手伸出去，卻又猶豫著頓住了，靜靜地看了他半晌，終是收回了手，輕輕撩開帳子下了地。
外廂裡靜悄悄的，因今日孫權留宿，並沒有留人守夜。袁裳推開殿門，隻見袁朱正站在廊下打瞌睡，便道：“朱兒，去燒水吧，我要洗澡。”
袁裳一激靈清醒過來，答應著便要去，然而下了台階，卻又躊躇著慢下了腳步，回頭道：“夫人，那藥還熬麼？”
袁裳點點頭。袁朱見她神色冷淡，不敢多說，連忙去了。
過了約莫一頓飯時候，熱水便已備好了，侍婢們一趟趟地從後院往廂房裡提水，卻是靜悄悄的，一點聲息也無。袁裳正在廊下煎藥，這日風有些大，吹得灶膛裡的火時明時暗，忽東忽西，總沒個定向。
袁裳用蒲扇掩著膛口，正忙得滿頭是汗，隻聽袁裳在房內喚道：“朱兒，藥還沒好麼？”
袁裳答應道：“就好了！”卻越發手忙腳亂。
蘭沚正提著一隻空桶從屋裡出來，見狀過來給袁裳搭了把手，兩人將藥罐裡的藥汁濾出來，隻見是清澈的淺赭色，散出幽淡的藥氣。
蘭沚道：“姐姐快把藥送進去吧，夫人等著兌了水好洗澡哩，這裡我來收拾就是。”
袁朱縱使平日裡對她百般看不上眼，此時也覺得感激，道：“那便交給你了。”說著端了滾燙的藥汁進去。
蘭沚見她走了，便蹲在廊下收拾殘局，卻瞅著四下無人，從懷裡掏出一塊白絹，裹了些藥渣揣進了懷裡。
眼見著冬節將至，謝舒在將軍府裡陪著吳夫人和大喬住了幾天，恰好這日周瑜又陪小喬來探望吳夫人，臨走時便順路將謝舒送回了孝廉府。
謝舒進府時已是未時時分，孫權出門辦差尚未回來，袁裳自從被孫權免了隔幾日便要拜見謝舒的規矩，平常也很少再與謝舒碰麵，更彆提會來迎接謝舒回府。倒是紫綬得了消息，早早便領著幾個小丫頭等在孝廉府門首。
吳夫人疼愛謝舒，給她帶了好些衣裳首飾和零零碎碎的吃食回來，裝了大大小小十幾個匣子，眾人搬了兩趟才搬完。謝舒一路車馬勞頓，回到屋裡換了衣裳便進屋歇著去了，讓青鉞和紫綬把從將軍府帶回來的東西收拾收拾。
兩人忙活了大半個時辰，才將匣子裡的東西都倒騰出來歸置整齊了，抬眼再一看天色，已差不多是晚飯的時候了。紫綬見青鉞累得額上沁出一層薄汗，便道：“姐姐隨夫人出門，勞累了這麼些天，不如先歇歇吧，晚飯我帶人去傳。”
青鉞道：“也好，屋裡不能沒人伺候，如此便多謝你了。隻是到了廚下，可莫要再與人吵起來。”
紫綬笑道：“我知道了，我又不是第一次去了，前番是我莽撞，今後再不會了。”說著便去後院叫來幾個人，往廚下去了。
哪知一行人剛出院門不遠，冷不防從路旁鑽出一個人來，輕輕喚了紫綬一聲。此時天已墨黑了，暗影裡但見那人身形窈窕，嬌小纖細，是個女子。
紫綬見狀忙打發了隨行的人，道：“你們先去廚下等著，我隨後就到。”
待得隨行的人都依命走遠了，紫綬才又轉頭望向那暗影裡的人，道：“你怎麼來了？”
那女子往前踏出一步，朦朧的月色淡淡勾勒出一張嬌俏婉麗的芙蓉秀麵，正是蘭沚。蘭沚輕巧一笑，道：“我就知道你去廚下必定要走這條路，在這兒等你半天了。這幾日一直不見你出來走動，都悶在正院裡做什麼呢？你那麼頑皮，倒也呆得住？”
紫綬歎道：“呆不住又能怎麼樣呢？夫人這幾日去將軍府看望老夫人，怕我趁她不在惹是生非，因此讓我無事不許出門，夫人的吩咐，我總不能不聽。”
蘭沚道：“你們夫人回來了？”
紫綬道：“可不麼，今日午後剛回來。”
蘭沚點點頭，沒繼續打聽，從背後拿出一方漆木食盒來，隻見其中盛了三四樣糕點，式樣新巧，甜香襲人。
蘭沚道：“廚下今日送了幾樣糕點來，我們夫人沒胃口，就都賞了我們。我想著你最愛吃甜的，便拿來送給你吃。”
紫綬笑道：“多謝你想著我，隻是現下隻怕不大得空，我還得去傳飯哩。”
蘭沚道：“那你快去吧，我在此等你。”
誰知話音剛落，卻見一個使女從遠處過來，看見紫綬站在路邊，便上前向她施禮。蘭沚見狀忙閃入了暗處，待得紫綬打發走了那使女，蘭沚才又出來，撫了撫胸口道：“嚇死我了，這裡人多眼雜的，我若在此等你，被人瞧見了可怎麼好？咱們倆雖然彼此投契，但畢竟各為其主，且二位夫人如今不大和睦，咱們也該避避嫌才是。”
紫綬轉了轉眼珠，從腰間摸出一把鑰匙遞給她，道：“這是我屋裡的鑰匙，你去我屋裡等著吧。”
蘭沚見她如此信重於己，心下感念，接過鑰匙，卻又有些猶豫：“你屋裡沒人，若是東西少了……”
紫綬脾氣雖厲害，為人卻直爽，與人相交便推心置腹，一笑道：“我屋裡本沒有什麼值錢的東西，便是一時少了，以你的為人，想來也與你全無乾係，你放心便是。隻是我們夫人院子裡來往伺候的人不少，你可得小心些，彆被人撞見才是。”
蘭沚笑著答應道：“我知道，你放心。”紫綬這才走了。
待得從廚下傳了飯回來，屋裡仍由青鉞伺候著，紫綬抽空回屋一看，隻見蘭沚正百無聊賴地坐著等她，麵前的案幾上端端正正地擺著一副食盒。
紫綬過去在她對麵坐下，伸手去揭那食盒，笑道：“讓你久等了。”
蘭沚一手托著腮，一手拿了一支素銀簪子，撩撥著案上一盞油燈的燈芯，笑道：“不要緊，伺候好你們夫人才是正經，我多久都能等的。”
紫綬從食盒裡挑了一塊糕點咬了一口，又遞給蘭沚一塊，蘭沚笑著擺手道：“這些都是給你的，你自己吃吧，我們夫人屋裡還有呢。”
紫綬見她堅辭不受，便將那點心放回食盒中，道：“蘭沚姐姐，你為何對我這麼好？”
蘭沚微微一笑，一雙桃花眼似是浸在水裡的彎月：“咱們雖然跟著不同的夫人，但卻性情相合，格外投契，我不對你好，又對誰好去呢？”
紫綬挪過一旁的冷茶喝了一口，瞪大了眼睛道：“姐姐與我投契，與袁氏屋裡的袁朱和蘭汐便不投契麼？”
蘭沚神色一黯，輕輕歎了口氣道：“袁朱是自小便跟著我們夫人的，夫人待她自然親近，蘭汐是吳夫人從將軍府派來的，身份地位也自然不同，隻有我是個外人罷了。”
紫綬呷了口茶水，似是想起什麼，伏在案上傾身湊近了她：“說來袁朱是袁氏從娘家帶來的，蘭汐、青鉞與我都是從將軍府來的，姐姐你卻是什麼來曆？我聽聞你從前好像是孝廉身邊的人？”
蘭沚失笑道：“孝廉身邊一直有仲薑姐姐服侍，況且她手下還有四個侍女，哪裡能輪得到我？我並不是本鄉人，前月孫將軍和周護軍率兵攻打廬江郡，我是那時才隨眾一起遷來此地的，路上袁夫人和孝廉偶然見我孤身一人困苦無依，這才可憐我，讓我跟在夫人身邊伺候。”
紫綬聽了若有所思，頜首道：“怪不得你對袁氏明裡暗裡頗為維護，原來卻有這一層緣由在裡頭。”
蘭沚幽幽一歎，道：“受人恩惠，自然要知恩思報，況且她為主我為仆，更要忠心才是，我隻是儘我的本分罷了。”
紫綬聽她言辭雖謙謹，語氣卻有些無奈，又抬眸一看，見她眉心微蹙，麵上凝了淡淡的愁色，便問：“我怎麼看你倒像不大情願似的。”
蘭沚微微一驚，忙收斂了神色，勉強笑道：“怎麼會？咱們為奴為婢的，自然是忠心最為緊要，便就是不情願，主上吩咐的事，也不能不做。你們夫人性情一向和善不爭，又年輕不經事，你可得處處護著她些。”
紫綬心思轉得快，早已聽出弦外之音，皺眉道：“你這話是什麼意思？是不是袁氏逼你做什麼不情願的事了？”說著心裡一動，又急急地逼問道：“她是不是逼著你替她害我們夫人了？”
蘭沚唬得漲紅了一張秀麵，擺手道：“我可沒這麼說，你也不要胡說。害人之心不可有，防人之心亦不能無，無論怎樣，時時提防著些總是沒錯。”
她雖連聲否認，但紫綬如何不明白，心中已然認定，麵上便也跟著陰沉了幾分，冷笑道：“我打一開始便覺得袁氏絕非善類，如今看來果然不錯。”
蘭沚怯怯地打量著她的神色，賠笑道：“我是見你們夫人寬和可親，才提醒你一句罷了，你也不要多想。”說著見紫綬兀自銜恨不已，便敲了敲桌案，讓她回神，道：“快吃吧，我們夫人最近是越來越忙了，每日都有好些事吩咐，連帶著我們這些下人也不能清閒，今後我隻怕是不能常來看你了。”
紫綬聽她提起袁夫人便回了神，追問道：“她有什麼可忙的？怕不是忙著勾引孝廉吧？”鄙夷地撇了撇嘴。
蘭沚苦笑道：“話可不能這麼說，我們夫人是忙正經事哩。過幾日便是冬節了，聽說孫將軍吩咐下來，讓咱們孝廉在府中辦個家宴，將吳四姓的貴胄子弟和孫氏麾下的幾位重臣都請來坐坐，孝廉因此讓我們夫人在後院裡再設一席招待女眷。”
紫綬不聽則已，聽了這話，一時說不出話來，隻將眼睛越瞪越大。蘭沚見她滿麵不可置信的神色，一愣道：“怎麼，這事你不知道？”
紫綬又驚又氣，倒豎了一雙細眉道：“何止是我不知道，隻怕連我們夫人都被蒙在鼓裡哩。”
蘭沚似也有些不敢相信，想了想才恍然：“是了，這幾日你們夫人去了將軍府，你無事又不出院門，因此才不知道外頭的事。”
紫綬早已聽不進她說些什麼了，一張臉漲得通紅，氣道：“真是要反了天了！主持家宴這麼大的事，況且還有重臣出席，難道不該由我們夫人做主麼？我們夫人才是孝廉明媒正娶的正室，是這府裡的主子，她袁裳一個上不得台麵的賤妾，何德何能竟承當如此重任？她也配！定是她趁我們夫人這幾日出門，不知使了什麼齷齪手段魅惑了孝廉，好借此折我們夫人的臉麵！”
紫綬的性情本就躁急，一番話更是越說越氣，幾乎沒從桌案後站起來。蘭沚見狀忙安撫她道：“你且噤聲些吧，小心給人聽見。你們夫人一向愛清靜，家宴人多嘈雜，隻怕孝廉讓她主持，她心中還未必情願哩。你們夫人就該是清閒享福的命，我們夫人替她辦了這樁勞神費力的差事，也不算太過逾越。我們夫人雖是側室，但從前好歹家世顯赫，她父親袁術曾自立稱帝，後來雖兵敗了，但隻當過幾天皇帝那也是皇帝。以我們夫人的出身，應付那些臣屬的家眷已足夠給她們麵子了，又何需你們夫人親自出麵？”
紫綬聽了卻是氣上加氣，道：“旁人糊塗倒也罷了，你一向伶俐聰慧，怎麼也糊塗了？這豈是出麵不出麵的事？袁氏主持家宴，是奪了我們夫人的權！給外人看著，還以為我們夫人是側室，袁裳才是正室哩！”
蘭沚被她一番話搶白得有些訕訕，低聲道：“我出身低微，沒見過大世麵，哪裡知道什麼權不權的？我們夫人倒是出身世家，她父親袁術曾經大權在握，她自小耳濡目染，對此看重些也是情理之中的，想來也怪不得她。”
紫綬冷笑道：“怎麼？袁術反了許都的那位自己做了皇帝，她袁裳便也有樣學樣，想反了我們夫人當正室麼？她做夢！袁術不自量力，貽笑天下，她袁裳也不過是個跳梁小醜！此番就算我們夫人不屑與她一般見識，我也要替夫人出了這口惡氣不可！”：，，.