這日的大朝會一直開到巳時才散朝,皇帝劉協從前朝正殿出來,走在回宮的路上,隻聽背後靴聲橐橐，兵甲鏗鏘。
劉協心中一陣厭惡,加快了腳步，身後的靴聲卻始終緊緊地跟隨著他，像一個甩不掉的夢魘。
一行人穿過一條冗長逼仄的宮巷,再往前走便是進內廷的宮門了,劉協這才放慢了步子，回頭笑道：“有勞許將軍遠送,朕這便回宮去了。”
他身後五步之外的地方跟著一隊披甲帶劍的虎賁侍衛，為首的一人濃眉怒目，高大壯碩，渾身筋肉虯結,戰神金剛也似，正是曹操的近衛許褚。
當年官渡決戰前夕,衛將軍董承曾奉劉協的衣帶密詔,聯合劉備、種輯、王子服等人謀誅曹操，誰知事機泄漏,反被曹操誅殺,除劉備之外無一人幸免。自此之後,曹操便對劉協監管甚嚴,平素隻許他在內廷裡走動,不許出宮,形同軟禁，偶爾出席朝會，自前朝到內廷的一段路，也由許褚帶隊跟隨，絲毫不肯放鬆。
許褚見劉協同自己說話，便道：“陛下言重了，臣奉司空之命行護送之職，焉敢懈怠。”一直跟著他走到內廷門口，再往裡就是劉協和妃嬪們的居所了，許褚方才帶隊離開。
劉協始終撐在麵上的笑色這才一點點地冷硬了下去，他帶著幾個隨侍的黃門徑直去了皇後伏壽的長秋宮，還未進宮門，便見伏壽早已等在了門口。
此時已是仲秋時節，這日的天色又不大好，黃雲密布，冷風呼嘯，不知是要下雨還是落雪，伏壽顯見已在門外站了許久，鼻尖凍得微微泛紅，單薄的肩頭瑟縮著，卻執拗地不肯進殿去。
劉協忙喚道：“皇後！”
伏壽迎上前屈身施禮，道：“臣妾恭迎皇上。”
劉協將她攙起，摸得她袍袖下的一雙柔荑冰涼，心疼道：“皇後在此等朕多久了？朕每每出宮上朝，皇後都會出來等朕，皇後的身子弱，天又這樣涼，皇後也該顧惜自己才是。”
伏壽揮手讓跟隨伺候的侍女和黃門遠遠地退開，待得周遭無人了，才道：“皇上今日早朝遲遲不歸，臣妾等得心焦，因此出來看看。”她低聲道：“曹操那般扈橫狠戾，臣妾真怕再也見不到皇上了。”
劉協歎了一聲，握緊了伏壽的手。世人都道天家夫妻隻是表麵的榮光，實則貌合神離，同床異夢，但他和伏壽卻是不同。伏壽十歲入掖庭，十五歲嫁與他為後，那時世道大亂，漢室崩殂，他像傀儡一樣被董卓挾持著遷都長安，像玩意兒一樣被李傕和郭汜毫無顧忌地爭來搶去，在那些顛沛流離、居無定所、仰人鼻息的日子裡，是伏壽始終陪在他身旁，與他相互依偎著，等待著不知何時才將到來的黎明。也許他並未如何熱烈地愛過她，但他離不開她，他們就像是涸澤裡的兩尾魚，患難與共、相濡以沫。
劉協思及此處，隻覺心內溫軟，他解下罩在皇袍外的大氅披在伏壽的肩上，道：“近來曹操正援合袁譚攻打袁尚，因此政務繁冗，朝會就多耽擱了一會兒，害皇後擔心了。”他頓了頓，又道：“對了，皇後還記得咱們從前的尚書令謝炅謝大人麼？”
伏壽道：“如何不記得？當年董卓脅迫陛下遷都長安，途中數度淩虐於陛下，滿朝公卿皆畏縮不敢言，唯有尚書令謝大人直言斥責董卓，維護陛下，卻因此被董卓所害，實在令人痛心。”
劉協道：“今日的朝會上，江東孫權奉旨遣送的人質到了，正是謝大人的遺女謝舒。”
伏壽略想了想，道：“是謝妹妹麼？臣妾記得她小時候隨謝大人入京應選，與陛下和臣妾都甚是投契，後來謝大人慘死，謝妹妹被隨後趕到洛陽的孫堅救走了，自此便南下歸鄉，成了孫家的媳婦。隻是她是個女子，孫權為何會送她來做人質？”
劉協歎道：“孫權還沒有兒子，謝舒是替孫策的兒子孫紹來的，她正懷著孫權的骨肉。”
伏壽微微一驚，懷孕的女人入敵營為質，是從未有過的，也不知是孫權的主意，還是謝舒自己的主張。不過謝舒自小便與尋常的女子不大一樣，總是做出些驚人之舉，伏壽是知道的，她道：“原本以為孫氏雄踞東南，為一方諸侯，謝妹妹嫁到他家，能過上安穩的日子，好過跟著咱們受苦，誰知她終究還是回來了。難道曹操已強大至此，當今世上竟沒人能與他抗衡了麼？”
伏壽秀眉微蹙，歎了一歎，又道：“謝妹妹既是來了，陛下不如擇日請她進宮來坐坐，敘敘往日之誼，也好讓謝妹妹知道，她在許都並不是孤身一人。”
劉協微笑道：“皇後說得很是。”
說話間兩人已進了長秋宮的正殿，此時正是後宮嬪妃們前來晨省的時辰，鶯鶯燕燕坐了滿殿。嬪妃們見皇上與皇後並肩進來，便都起身恭迎。
劉協和伏壽在主位後坐了，劉協道：“你們也都坐吧，不必多禮了。”
嬪妃們謝過帝後，各自歸坐，伏壽見左手邊的首席空著，那本是貴人曹憲的位子。曹憲是曹操的庶女，由側夫人卞氏所出，當初衛將軍董承受衣帶詔謀刺曹操不成，董承之女董貴人受到牽連，以有孕之身被曹操命人鴆殺，其後曹操便以為劉協擴充後宮為由，將自己兩個成年的女兒曹憲、曹節送入宮中為妃。曹憲、曹節因有曹操做靠山，甫一入宮便雙雙封了貴人，位次僅次於皇後伏壽，伏壽雖為後宮之主，卻也不得不對她們退讓三分。
今日曹憲沒來，曹節倒是就坐在伏壽右手邊的首席上，伏壽便問：“曹貴人，現下已過了晨省的時辰了，你姐姐曹憲為何還不到？”
曹節穿了一襲煙柳綠繡暗金紋廣袖宮裝，頭飾朱雀赤金步搖，一雙秀媚的鳳目一直含情脈脈地凝睇著劉協，此時聽得伏壽發問，方回了神，俯首道：“回皇後娘娘的話，臣妾也不知，臣妾的臻祥殿與姐姐的長樂殿離得遠，來此並不順路。”
曹節比曹憲小幾歲，是曹操的寵妾環夫人的長女、公子曹衝的長姐，環夫人與曹憲的生母卞夫人一向麵和心不和，因此曹節和曹憲雖為姐妹，又同在宮中為妃，卻並不熱絡。伏壽情知此節，便不再追問她，隨口與劉協和其他嬪妃說些閒話。
過了約莫一刻鐘時候，殿外的大長秋揚聲稟報道：“長樂殿曹貴人到——”
殿內的眾人轉首向門口看去，隻見貴人曹憲身著一襲枚紅地花鳥紋曲裾深衣，帶了一行侍女進殿，向主位上的劉協和伏壽施禮道：“臣妾晨省來遲，請皇上和皇後恕罪。”
曹憲長得並不十分漂亮，比起曹節繼承了環夫人的嬌容媚骨，曹憲隻能算是清麗端莊而已，但卻精明乾練得緊，一看便是出自其母卞夫人的調/教，曹節可就差得遠了。這兩人入宮之後，伏壽和劉協為求自保，曾想方設法地挑撥她們相互攻訐，以製衡二人，但曹憲從不上當，就算曹節因著戀慕劉協而心生妒意，屢屢對曹憲出手，曹憲也能忍則忍，當讓則讓，伏壽和劉協竟絲毫拿她沒有辦法。
伏壽道：“無妨，貴人今日是身子不爽，還是有事耽擱了？”
曹憲道：“臣妾一早在宮中看著下人們收拾隨身細軟，因此不覺誤了時辰。”
伏壽奇道：“好端端的，收拾隨身細軟作甚，貴人難道是想出宮麼？”
曹憲道：“是。”她再度屈身施禮：“經禦醫診斷，臣妾已有了近兩個月的身孕，因此想出宮回家安胎，請皇上和皇後恩準。”
伏壽和劉協聞言皆是一驚，側席上的曹節也變了顏色。伏壽勉強按壓下心頭的驚悸，命大長秋拿來起居注查閱了上個月的侍寢記錄，曹憲果然在列——其實大可不必查閱，後宮中侍寢最多的就是曹憲和曹節二位貴人，連皇後伏壽都遠遠比不上她們，曹憲此番懷上劉協的龍裔也在意料之中。
伏壽合上名冊，微笑道：“果然沒錯，貴人有孕，是天大的喜事，隻是貴人打算何時出宮？”
曹憲道：“今日。”
伏壽微微一驚，道：“為何這麼急？”
曹憲道：“臣妾思念家人心切，是以先斬後奏了，請皇上和皇後恕罪。臣妾已托人給父親捎了信，家中的車馬現就在宮外等著，皇上和皇後不必為臣妾擔心。”
她把曹操搬了出來，伏壽和劉協便也沒話說了，兩人對視一眼，目中皆有憂色。
伏壽道：“既是如此，貴人便快去吧，免得教曹司空的人久等。”
劉協亦道：“愛妃身懷有孕，路上千萬小心，到了府中派人知會朕一聲，也好讓朕和皇後知道愛妃安好。”
曹憲恭順道：“是，臣妾記得了，臣妾告退。”便帶人退出了正殿。
側席上的曹節一直目送著曹憲下了殿前台階，再也看不見了，才鬱鬱地收回了目光，低頭絞弄著手裡的絹子。伏壽看在眼裡，揚聲道：“曹貴人得懷龍裔，是後宮之喜，爾等身為帝妃，也該以此為榜樣，各自儘心竭力侍奉皇上才是。尤其是你，曹節，你的母親環夫人很受曹司空的喜愛，你若能像你的姐姐一樣為漢室開枝散葉，環夫人想必也能母憑女貴。”
現今在曹操的府中，正室丁夫人年老色衰，且自從她撫養的長子曹昂戰死沙場之後，她的性情就越發孤僻，常年深居簡出，不理內務，因此府中的上下人等早已不把她當作正室看待了。
而兩位側夫人之中，卞夫人雖出身低微，入府之前隻是個百戲倡優，但她育有曹丕、曹彰、曹植三個兒子，為人又精明能乾，因此曹操命她協理府中諸務。
環夫人則容色傾國，風華正茂，在府中諸多姬妾之中最為得寵，她的兒子曹衝雖還年幼，但聰明早慧，很得曹操的喜愛。
如此，卞夫人有權，環夫人有寵，丁夫人日薄西山，正室之爭便在卞環之間展開，兩人明裡暗裡鬥了許多年，積怨非一，因此伏壽方才提點曹華的一番話，可謂用心頗深。
曹華忙起身道：“是，臣妾謹遵皇後娘娘教誨。”暗自咬緊了下唇。
曹操散訖早朝回府後，便去了環夫人屋裡，誰知環夫人不在，一個在廊下灑掃的小丫頭回稟道：“環夫人一早便帶著公子衝去正院看望丁夫人和曹華姑娘了，尚未回來哩。”
曹操“哦”了聲，想去正院找環夫人，但一想到免不了要與丁夫人碰麵，便有些猶豫。
丁夫人是曹操的正妻，當年兩人成婚後，丁夫人始終不育，曹操便納了劉氏為妾，生下了長子曹昂和一女曹華。劉夫人早亡，曹操便將年幼的曹昂和更加年幼的曹華交由丁夫人撫養。
建安二年，建忠將軍張繡舉眾歸降曹操，曹操帶兵至宛城受降，張繡的叔父張濟的孀妻生得年輕貌美，曹操一見傾心，納為妾室。張繡因此對曹操懷恨在心，從麾下軍師賈詡之計，複叛曹操，叛亂中曹操的長子曹昂、侄兒曹安民及大將典韋戰死，曹操和當時年僅十歲的曹丕勉強從亂軍中逃脫，保全了性命。
丁夫人自小撫育曹昂，母子情深，曹昂亡後，丁夫人終日以淚洗麵，並對曹操怨恨至極，一見麵便對曹操冷嘲熱諷，橫加指責。曹操因此與丁夫人日漸疏離，時至今日，幾乎已全無夫妻情分，隻是看在她痛失愛子，又撫養著女兒曹華的份兒上，還讓她坐著正室的位子。
曹操在思忖之間，已慢慢地走到了正院的門外，正院裡伺候的侍婢見他來了，已先一步通稟了進去，曹操便是再想猶豫也不能了，隻得暗歎一聲，硬著頭皮進了屋。
丁夫人與曹操同歲，已年近半百，兩鬢斑白，正坐在一架綾機後，刷拉刷拉地織布，環夫人坐在一旁幫她理著笸籮裡的絲線。環夫人年華正盛，又生得美貌傾城，嬌媚可人，丁夫人被她一襯，更顯得衰老憔悴，滿麵淒苦。
曹華和曹衝正並肩伏在窗下的案上看一卷書，曹衝今年才虛七歲，紮著兩個總角，見曹操進來了，便從坐榻上爬下來，歡快地撲向曹操，脆生生地喚道：“阿父！”
“哎，衝兒！”曹操答應著，笑著俯身將曹衝抱了起來，瞥了一眼丁夫人。丁夫人卻連眼皮都沒抬，依舊刷拉刷拉地織布，仿佛沒看見他一樣。
曹操便也不理她，隻用紮人的胡須蹭著曹衝嫩生生的小臉，把曹衝逗得咯咯直笑。
環夫人從丁夫人身邊起身，過來施禮道：“司空回來了，司空今日一早便出門上朝，連飯都沒吃，妾這便命人備飯。”
曹操點點頭，環夫人出去吩咐了侍婢幾句，回來見曹衝還摟著曹操的脖子撒嬌，便輕聲教訓他道：“衝兒，快下來，休要累著阿父，跟曹華姐姐念書去。”
曹衝從曹操的懷裡下來，卻不肯走，見曹操走到屋中主位後坐了，便跟過去爬到曹操的膝頭上坐著。曹操將他摟在懷裡，問道：“衝兒，方才你和姐姐念的是什麼書？”
曹衝道：“論語，可是衝兒去年就已經將論語學完了。”
曹華今年虛十七歲，在旁赧然道：“衝弟天賦異稟，聰慧得緊，論語我斷斷續續地至今才看了一大半哩，衝弟這麼小的年紀，竟然去年就學完了。”
曹操道：“你是女子，讀書無用，認識幾個字，讀讀毛詩也就罷了。衝兒卻是男子，要多念書，將來才有本事治國平天下，他讀多少書都是應該的。你休要當麵誇他，省得他驕矜。”