建安九年三月，曹操帶兵北上冀州,援合袁譚攻打袁尚,軍師郭嘉、荀攸隨行。
出兵這日,天還未亮,皇帝劉協便率眾卿出宮為大軍踐行去了。食時時分,皇後伏壽受過了各宮嬪妃們的晨省,見劉協還未回來,心中放心不下,便帶了幾個宮婢出門迎候。
宮中禁衛森嚴，遍地都是曹操的人,伏壽也不敢隨意走動，隻站在長秋宮的宮門內向外張望著。過了約摸半個時辰,才見一行儀仗遠遠地過來了。
伏壽待劉協走近了,便整衣施禮道：“臣妾恭迎陛下。”
劉協扶起她道：“皇後不必多禮。”
兩人並肩進了長秋宮門，那隊緊緊跟隨劉協的虎賁侍衛才撤走了。伏壽見周遭隻有幾個心腹侍婢在,才低聲問道：“陛下，曹司空已走了麼？”
因今日出麵為曹操送行，劉協身著袞冕，一襲玄色繡龍鳳十二章紋袞衣端莊肅穆,襯得他長身玉立，貴重難言,冠上的十二道玉珠冕旒在額間投下散碎而微顫的淡影,愈顯出他的側顏清絕,膚白如玉,唯有深鎖的眉心和低垂的眼睫，昭示著他內心的苦悶與不甘。劉協聞言隻淡淡道：“走了。”頓了頓，似是覺出了自己的冷淡，又續道：“現下大軍大約已出了城。”
伏壽情知他心緒不好，寬慰道：“曹操此番出征帶走了近萬兵眾，城內想必空落了不少，咱們也可以鬆口氣了。”
“鬆口氣？”劉協輕輕一哂，進殿走到尊位上坐下，揮手摒退了殿內伺候的大小近侍，道：“現下倒是可以鬆口氣了，不過待得曹操回來，咱們的日子隻怕會比從前更難過。”
伏壽在他的身側跪坐了，倒了一盞熱茶遞給他，又接過他解下的旒冕，道：“按說臣妾身為後宮女眷，不得乾預政事，但此番曹操若能蕩平冀州，掃清袁紹的殘部，則曹氏在中原便再無腹心之患了。以曹操的謀算韜略，這幾乎已成定局，陛下難道就打算坐以待斃麼？”
劉協歎了口氣，低頭擺弄著手中的青瓷茶盞，濃濁的茶湯映著他沉鬱的眼眸，將他的眸光染上一層陰翳。劉協道：“朕還能怎樣？當初曹操與袁紹決戰官渡的前夕，朕曾下密詔命董承外聯劉備刺殺曹操，誰知功虧一簣，被誅戮者不計其數，董承手下的兵也儘被曹操收剿。朕如何不知此番曹操若蕩平冀州，漢室便再難有翻身之日了，可朕既無兵眾，也無親信，又能如何呢？”
伏壽螓首微垂，理著旒冕上累垂的白玉珠串，細白的手指從流水似的玉珠間穿過，發出清泉般的輕響。她似是在猶豫著什麼，片刻，才抬頭道：“不知陛下聽說了沒有，曹丕對吳侯夫人屬意已久，想納她為妾。”
她出口便是不相乾的一句話，劉協微微一怔，道：“什麼？這消息可確實麼？”
伏壽道：“司空府裡和曹丕的身邊都有咱們布下的人，雖然曹氏父子謹慎多疑，從不讓外人近身伺候，但這消息當不會是空穴來風。且臣妾也命人在暗中打聽過，曹丕雖不常與謝氏見麵，但他的夫人甄氏卻三天兩頭去探望謝氏，可見此事是**不離十的。”
劉協聞言，一雙英氣俊挺的龍眉皺了起來，修長的十指攥緊了手裡的青瓷茶杯。伏壽將旒冕擱在案上，略略傾近了他，低聲道：“此番曹操北上親征，將許都的城防交予曹丕監理，他手裡現掌著城衛的兵符，可調動城內的兵馬……臣妾想著，這其中是否有文章可做？”
劉協沉吟了一瞬，眸光倏地亮起，像是一道耀目的電光劃破了漫天的烏雲，然而隻是在一息之間，那道光便寂然湮滅了，陰霾重又合攏，彌漫了他的眼底。劉協默了半晌，才道：“是有文章可做，不過……”
伏壽聰敏睿惠，立時洞察了他的心思，追問道：“陛下是不是擔心謝妹妹？”
劉協歎了一聲，道：“要在曹丕的身上做文章，勢必會累及她，皇後方才說起曹丕對她有意，想必也是這個意思。可曹操陰戾狠絕，殺人不眨眼，當年董承等人死得何其慘烈，朕不能讓她也……何況她的父親謝大人就是為朕而死，於情於理，朕都應看顧她才是，絕沒有再讓她為朕涉險的道理。否則朕來日置身黃泉之下，也無顏麵對謝大人。”
伏壽抬手攥住他的袖襟，輕聲卻急切地道：“陛下顧念謝妹妹，難道就不顧念含恨而亡的董貴人、不顧念貴人腹中尚未出世便夭折了的小皇子麼？陛下若是投鼠忌器、止步於此，那咱們從前的努力可都付諸東流了，董承、種輯、王子服……多少漢室的忠臣也都枉死了！陛下從前雖受製於人，但向來殺伐果斷，從未有過如此猶豫不決的時候，臣妾鬥膽問一句，陛下對謝妹妹……究竟有著怎樣的感情？”
“怎樣的感情？”劉協將手裡的茶杯擱在案上，抬眸望向殿外，目光沉鬱而迷茫，像是殿外混沌不清的天幕：“若是天下不曾大亂，她本該應選入宮，成為朕的妃妾，可天道弄人，朕如今形同傀儡，自身難保，又怎敢對她有什麼奢想？就算她不曾嫁給孫權，就算曹丕無意於她，朕也隻能當她是妹妹罷了。”
伏壽從旁打量著他的臉色，他嘴上雖如此說，但他眼中的失落和方才聽聞曹丕有意於謝舒時的黯然，又怎能瞞得過她的眼睛。但伏壽並不如何難過，從她成為皇後的一刻起，她就知道自己不可能完全擁有劉協，她隻是為漢室憂慮，她的母親也是漢家的公主，她身上流著和劉協同樣的血。
兩個人一時對坐無言，這時，一直在殿外候立的大長秋忽然進殿稟道：“皇上，皇後娘娘，長樂殿的憲貴人回宮了。”
曹憲懷孕後便出宮回到曹氏娘家安胎，誰知卻不幸小產，在司空府中將養了一個月，於今日回宮。伏壽已事先知道了，便道：“曹貴人的身子弱，讓她好生在自己宮裡歇著就是，不必過來行禮了，往後一個月的晨省也免了，待她的身子好些了再說。”
大長秋應道：“皇後娘娘仁善。”便下去了。
劉協道：“她這個時候回來，想必是得了曹操的叮囑，在他出征期間盯著後宮諸人。”他厭惡地蹙眉：“好個曹賊，連朕的後宮也不肯放過！”
伏壽道：“就算沒有曹憲，也還有臻祥殿那位呢，說起來，今日是初十，陛下該去臻祥殿陪伴曹節的。”
劉協冷冷笑道：“朕這個皇帝當的，可真是史無先例，逢五得去曹憲宮裡過夜，逢十得去曹節宮裡過夜，想陪陪皇後也不成。”他伸手握住伏壽微涼的指尖，歎道：“是朕對不住你。”
伏壽心中一暖，也回握住他的手，道：“世事逼人，陛下也是迫不得已，臣妾絕不敢有所怨懟。現下時候不早，曹貴人想必已備好了膳食等著陛下呢，若是陛下去得遲了，貴人又該使性子了。”
劉協隻得歎了一聲，從案後起身，吩咐侍婢更衣。黃門禦侍正要命人擺駕，劉協卻心裡一動，道：“等等，今日朕不去臻祥殿，憲貴人剛回宮，朕去看看她吧。”