這日天色不好，下了小雪,路滑難行。皇帝劉協散了朝,本想即刻回內宮去,誰知內侍卻道：“陛下稍候,司空大人請陛下去議政殿一趟。”
劉協不得已,隻得隨他進了側殿,隻見殿內已供上了爐火,曹操坐在側席上,正與近侍許褚說話。
劉協解下被雪珠濡濕的大氅，遞給內侍,坐了主位。曹操命人上了茶，道：“方才朝會時,臣見陛下昏昏欲睡,似是精神不濟，喝盞熱茶,既能提神，又能暖身。”
劉協淡淡笑了笑：“有司空這樣的能臣為朕操持國事，朕自然高枕無憂，打打瞌睡也是不打緊的。”拿起茶盞淺啜了一口,道：“好茶。”又問：“司空有什麼事不在方才的朝會上說，卻要朕到這裡來？”
曹操道：“有些事不便當著滿朝文武的麵兒議論,陛下既是問起,臣也就直言不諱了——臣有一女名叫曹華,陛下是見過的,今年已虛十七歲了，正是許嫁的年紀……”看了眼劉協，指望他能明白。
劉協謹慎道：“朕知道，曹華姑娘美麗端淑，聰慧靈秀，是難得的女子，非貴夫無以為配。”
曹操微微一笑：“難得陛下肯對華兒高看一眼，自古天下女子無不以進宮侍奉帝王為貴，天底下最尊貴的夫婿自然是皇帝了，若陛下對華兒有意，臣願送她入宮侍奉陛下。”
劉協怔了怔，勉強笑道：“司空如此厚愛，朕著實感激不儘，可曹華姑娘是司空的嫡女，論理是該當正室的，若隻做朕的妃妾，豈不委屈？何況宮裡已有曹憲和曹華二位貴人了，朕實在是惶恐。”
曹操還想說什麼，卻有侍從推門進來，向曹操耳語了幾句，曹操便道：“納妃並非小事，陛下可以多考慮幾日，再作答複。臣還有事，便先告退了。”起身披上大氅，帶上侍從走了。
劉協回到長秋宮時，皇後伏壽正在屋裡陪兩個小皇子玩耍，劉協便也陪了他們一會兒，順便過問了皇子們的起居。伏壽見他悶悶的，似是心緒不好，便讓宮婢把兒子們帶了下去，關切道：“陛下今日回來晚了，可是朝會上有什麼事？”
劉協在桌案後坐下，接過伏壽遞來的一盞熱米酒：“朝會上倒沒什麼，是曹操找朕有事，便多耽擱了一會兒。”
伏壽問道：“是什麼事？”
按理後宮之人不該過問政事，但朝局崩壞至此，也就沒什麼避諱了，況且宮內人心詭譎，能推心置腹的也唯有伏壽了。劉協道：“曹操想把曹華嫁給朕。”
伏壽在他身邊坐下，問道：“那陛下是什麼意思？冬節那日，臣妾看見陛下與曹華姑娘有說有笑的，仿佛很投緣呢。”
劉協苦笑道：“怎地連你也誤會朕？那日朕本是想與謝舒說話，你也知道，前些日子朕與曹操博弈，將她卷了進去，朕的心裡甚是過意不去，想問問她近來過得如何。誰知她穿了件與曹華一樣的衣裳，朕便錯認了，又不好不理曹華姑娘，便與她說了會兒話，曹操想來也是因此誤會了。朕與他的關係一直不好，他是想借此與朕重修於好，可這不是難為朕麼？”
伏壽道：“陛下是如何答複司空的？”
劉協歎道：“曹操那般跋扈，朕即便心裡不願，也不敢當麵回絕他，隻好隨口敷衍了幾句，恰巧曹操有事，便讓朕考慮幾日再答複他也不遲。”
他見伏壽低頭默然，以為她心中不願，便握住她的手，柔聲道：“你放心，朕不會讓曹華進宮的，朕的心裡始終隻有你一個，何況曹憲和曹節就已經夠朕心煩的了。”
誰知伏壽卻抬頭道：“不，陛下一定要讓曹華進宮。”
劉協愕然道：“這是為何？”
伏壽道：“自打曹憲小產傷身之後，不論臣妾如何挑撥，都再難挑起曹節對她的妒意，因為她知道，曹憲不會再有孩子了。可是曹華不同，連曹操都以為陛下對她有意，那不妨就讓他們誤會下去，曹節善妒，卻對陛下用情至深，一旦曹華進宮，她必不會容忍曹華太久，隻要她們之間鬨出事來，必定會牽連到曹操的各位夫人，以至於曹丕、曹植、曹衝……他們的背後，是錯綜複雜的勢力——而一旦朝堂大亂，我們便起複有望了。”
劉協微微頷首，卻又不忍道：“隻是曹華何其無辜，這樣算計一個女子，朕有些於心不忍。”
伏壽黯然道：“曹華固然無辜，但死去的董貴人就不無辜麼？她腹中尚未出世的皇子就不無辜麼？隻是生在亂世，人人都身不由己罷了。陛下若是於心不忍，便把一切交給臣妾就是了。”
劉協長歎一聲，拍了拍她的手，閉上了眼。
幾日過去，孫慮逐漸康複，精氣神比前幾天好多了，瞧著也似從前一般聰明伶俐，謝舒著實鬆了口氣。
這日，天時回暖，雲消雪霽，日色晴明。謝舒見是難得的好天氣，便按著華佗的醫囑，抱了孫慮去府裡的花園散步，回來時隻見蒲陶正在門首立著。這幾日蒲陶遵照謝舒的指示，暗查出事那晚行為反常的侍婢阿追，謝舒準她不必跟隨伺候，已幾日不見人影了，這時出現，想必是已查出了眉目。