司空府。
這日清晨,丁夫人一早就起來了,趁著日頭不高,天還不算熱，在屋裡搖著梭機織布。卯時時分,侍婢采萍從外頭進來，稟報道：“夫人，二位側夫人來向您晨省了。”
丁夫人“嗯”了聲,道：“若是沒什麼事,讓她們坐一會兒便回去吧，我就不出去了。”
采萍應了，見她織出的布已有尺餘長了，便拿來竹笸籮,將拖在地下的布料收進了笸籮裡,勸道：“夫人，歇歇吧,您都織了一個多時辰了。這會兒日頭已升起來了,天太熱,仔細累著。”
丁夫人也覺得肩臂酸疼，身上出了一層汗，便停了手，吩咐采萍：“把梭機收起來吧。我記得前幾日曾吩咐廚下醃了兩盆醬菜,你去看看醃好了沒有？若是好了,讓人送到我屋裡來。”
采萍應諾,收拾好梭機、布匹,便出去了。過了半晌，帶了兩個廚娘回來，一人端著一盆醬菜。廚娘進門放下醬菜，向丁夫人磕了頭，便退下了。
采萍道：“奴方才去廚下，順便將夫人的意思告訴了卞氏和環氏，奴回來時卞氏已走了，環氏卻還在外頭，磨磨蹭蹭地不肯回去。”
丁夫人挽起袖子，翻看著木盆裡的醬菜，道：“怎麼？她有事？”
采萍道：“看著也不像是有事的樣子，奴想著，大約是想見曹衝公子，卻又不敢對夫人明說的緣故。自打曹衝公子搬來咱們這裡，她就一直是這樣的。”
丁夫人默默地翻揀著醬菜，半晌道：“罷了，讓她進來吧。”
采萍應諾，出去請了環夫人進屋。環夫人向丁夫人施禮道：“妾身請夫人晨安，多日不見夫人，著實有些掛念呢。”
丁夫人不冷不熱地道：“我看你不是掛念我，是掛念曹衝吧。”
環夫人被她戳穿心思，略有些窘迫，笑了一笑道：“怎會？衝兒在夫人這裡吃得好，住得好，妾身放心極了，何談掛念？”
丁夫人道：“你畢竟是他的親娘，掛念他也是理所應當的，隻是你也彆忘了，是你求著司空把曹衝送到我屋裡的，到頭來卻做出這副不舍的樣子，倒像我苛待了他似的。既是舍不得，那便把他帶回去吧。”
環夫人忙跪下道：“夫人這是什麼話，妾身舍得，妾身當然舍得！夫人地位尊貴，德行端重，不比妾身小門小戶出身，什麼都不懂。衝兒跟著夫人，比跟著妾身要好得多！妾身再不敢如此了。”
丁夫人見她誠惶誠恐的，眼圈都紅了，心下亦有些不忍，便緩了口氣道：“你放心，我既然撫養了衝兒，便會像對待子脩、華兒那般待他，吃穿用度即便比不上在你屋裡時，也斷不會短了他的。”
環夫人感激道：“那妾身便替衝兒多謝夫人了，衝兒能跟著夫人，真是他的福分。”
丁夫人對她的恭維未置可否，又低頭翻弄起了盆裡的醃菜。環夫人躊躇了一下，道：“那……妾身便告退了。”俯地拜了一拜，起身走到門口，卻被丁夫人叫住了，道：“罷了，自打曹衝搬來我這兒，你們母子便沒見過一麵，也是可憐見兒的。眼下快到食時了，衝兒要下學回來吃飯，你便等一會兒，與他見上一麵再走吧，隻是以後再不許這樣了。”
環夫人欣喜若狂，忙道：“是，妾身都聽夫人的。”
采萍便請她坐了，上了鮮果和茶點招待。
過了一會兒，丁夫人在旁吩咐道：“去拿幾個瓷罐來，我要裝醬菜。”采萍應諾，支使小丫頭去後院庫房取了幾個一模一樣的青釉罐來，刷洗乾淨，擺在了丁夫人身邊。丁夫人從盆內挑出醃菜，一棵棵地塞入罐內。
環夫人頗有眼色，挽起袖子上前幫手，問道：“夫人醃這麼多醬菜作甚？大熱天的，吃不完會壞的。”
丁夫人歎道：“是華兒想吃，我便多醃了些，好挑入味的給她送進宮去。這孩子打小便愛吃我醃的醬菜，一頓不吃都不成的。”
環夫人殷勤道：“夫人的孩子可真是有福！正巧我也要往宮裡給阿節送東西，夫人若是信得過，我便讓人一道捎進去吧，我在宮裡的門路熟，也省得過兩遍宮禁了。”
丁夫人沉吟了一下，道：“也好，當下天熱，醬菜不好放，也耽擱不起。我還給華兒做了兩個軟枕和幾副紗帳，她總說睡不慣宮裡的玉枕，待會兒也讓人拿給你，你一並捎進宮去。”環夫人忙答應了。
食時剛過，曹衝便下學回來了，進屋向丁夫人問安，見環夫人也在，驚喜道：“母親！”一頭撲進了環夫人的懷裡。
環夫人見他雖長高了些，卻也瘦了，心疼極了，麵上卻不敢露出分毫，隻是笑著嗔道：“這孩子，真是沒規矩，夫人麵前也這樣沒正形，快坐好了。”
曹衝畏怯地看了丁夫人一眼，眷戀地依偎著環夫人，不肯起來。
環夫人正色道：“這段日子功課學得如何了？可有進益麼？”
曹衝方才興奮起來，道：“當然有了！今早師傅還誇讚兒子學什麼都快，說子桓和子建哥哥像兒子這麼大的時候，都沒有兒子學得好。”
環夫人道：“即便如此，你也要上進。你子桓哥哥在學問上雖不拔尖，但在朝中卻很能幫著阿父成事，深受大臣們的擁戴，這一點，你遠不如他。子建哥哥文才斐然，冠絕天下，你更是不如，你得好生向他們學著才是。”
曹衝道：“兒子記著了。”
母子倆又閒話了幾句，采萍引了廚下的人進來擺桌布菜。環夫人見丁夫人要吃飯了，便也不好久留，向曹衝叮囑道：“娘走了，你好生孝順夫人，不許惹夫人生氣。”
曹衝哪裡舍得，攥著環夫人的衣襟不肯撒手，眼看就快哭出來了。
丁夫人道：“難為你們母子情深，衝兒，去送送你娘吧，隻是要快點回來，我等著你吃飯呢。”
曹衝恭恭敬敬地道：“是，母親。”牽著環夫人的手，一直把她送出了正院的院門。
環夫人這才道：“衝兒，就送到這兒吧，丁夫人等你回屋吃飯哩。”
曹衝見四下無人，丁夫人院裡的侍婢也都遠遠地等在門內，便紅了眼眶，哽咽道：“娘，兒子不想住在這裡。”
環夫人慌了神，輕聲道：“這是為何？夫人待你不好麼？”
曹衝道：“好，吃的穿的用的，夫人都不曾短了兒子的，但她很少跟兒子說話，更不對兒子笑，也不問兒子的功課。兒子不喜歡她，兒子想和娘在一起。”他說著，終於忍不住，眼淚劈裡啪啦地掉了下來。
環夫人看在眼裡，一顆心疼得像被人掰碎了似的，卻也隻得強忍著道：“夫人素來是這樣的性情，待誰都是如此，你縱然不喜歡，也得忍著。你已經長大了，要像個男人一樣，可不能哭哭啼啼的。”
曹衝卻哽咽著哭出聲來：“衝兒不要長大，衝兒要和娘在一起，娘不要衝兒了麼？”
他至今也不過才虛十歲，哭起來分明就是個孩子的模樣。環夫人難受極了，拚命忍住眼淚，把他摟進懷裡，低聲道：“娘怎會不要你，你永遠是娘最愛的孩子！但為了你的前程，為了替你爭一個嫡子的名份，娘不得不把你送人，娘心裡其實比你更疼！衝兒，娘往後不能常來看你了，你得答應娘，忍耐幾年，等你成了阿父的嫡子，繼承了咱家的家業，到那時候，就可以和娘一直在一起了。”
曹衝抽噎了一會兒，使勁點了點頭，眼淚卻怎麼也止不住，淌了滿臉。
環夫人掏出絹子替他擦淨了，道：“不許哭了，如果叫夫人看見，會不高興的。”讓他冷靜了一會兒，便拉著他來到院門口，向門內候著的采萍笑道：“孩子不懂事，聽說我要走，哭了一鼻子，已經沒事了。”