來時飛奔而過的永巷，此時走來卻那樣漫長，仿佛沒有儘頭，阿瑤見她踽踽而行，亦不敢催促她。
回到宮中，已是午後了，還沒進門，宮婢銀杏便匆匆上前稟報道：“貴人，陛下來了。”
曹華進了殿，見劉協正在主位後坐著，隨手翻著一卷放在案頭上的書簡，手邊擱著一隻三寸見方、宮裡用來盛糕點小食的漆木提盒。
劉協見她進門，便放下書簡，起身過來執了她的手，關切道：“愛妃何處去了？這大熱的天兒，看頭上都出汗了。”掏出絹子，細細地拭去了她額上的薄汗。
曹華蒼白著臉，勉強道：“剛吃了飯，出去走了走，讓陛下久等了，請陛下恕罪。”
劉協笑道：“這是哪裡話，朕也隻是等了一小會兒罷了。”牽著她走到主位上坐了，一邊打開食盒一邊道：“朕聽說你入夏以來便胃口不好，你娘給你做的醬菜又吃完了，便讓宮裡的禦廚學著做了些，也不知像不像，你嘗嘗？”從盒中端出一小碗用井水鎮著的醃菜，放在曹華麵前，又遞了一雙銀筷子給她。
曹華道了謝，挾了一箸送入口中，因著心中有事，也沒嘗出是什麼滋味，忍了一路的眼淚卻掉了下來。
劉協慌了道：“愛妃怎麼哭了？是醬菜不好吃麼？”
曹華搖搖頭，哽咽道：“好吃。自打臣妾出生以來，除了母親，還從沒有一個人像陛下對臣妾這樣好。”
劉協抬手拭去她的眼淚，溫柔道：“你是朕最愛的女人，朕隻恨沒能早些遇見你，怎能不好好待你。”
曹華抬眼看去，他正垂眸看她，滿眼皆是疼惜，這樣寵溺縱容的神色，她仿佛剛剛在哪兒見過。
曹華心裡一酸，輕輕地伏在劉協的胸前。忘了他吧，她想，也許眼前的這個人，才是她此生的歸宿。
臻祥殿裡，環夫人派來的周氏正在側席上坐著。曹節命宮婢給她上了茶點，問道：“奶娘不是前幾天剛來過麼，怎麼母親又讓您來了？這回給我捎什麼好東西了？”
周氏年過半百，曾做過曹節的奶娘，是打曹節下生時起便在環夫人身邊伺候的。曹節與她情分頗深，私底下也不拘什麼主仆規矩，周氏便笑道：“這回可沒您的東西，是夫人聽說丁夫人要給華貴人捎醬菜，才讓老身替她跑一趟的，順便有幾句話叮囑貴人。”
曹節聽她提起曹華，便淡淡的，冷了臉道：“是什麼話？”
周氏道：“夫人說，華貴人初進宮，又是不諳世事的性子，宮中人心險惡，怕她吃虧，讓貴人平時多照顧她，也多讓著她些。如今貴人的弟弟養在丁夫人的膝下，貴人在宮裡對華貴人好，丁夫人知道了高興，也能對衝兒好些。”
曹華越聽越覺得慪氣，忍不住道：“真不知母親是怎麼想的，明知我在宮中為妃，還把曹華送進來與我爭寵，這就罷了，還讓我照顧她？我看她眼裡從來就沒有我這個女兒，隻有衝弟罷了！”
周氏道：“貴人這是什麼話，您與華貴人共侍陛下，是委屈了些，但與夫人要承受母子分離之痛相比，這點委屈又算得了什麼呢？再者說了，待來日衝兒繼承了爵位，憑曹家的權勢，您還怕當不上皇後麼？貴人細想想，是這個理不是？”
曹華這才沒話說了，隻是仍有些不情願。周氏道：“那老身便把東西留在這兒了，貴人得空去看看華貴人，順便把東西給她送過去，也好儘一儘姊妹情分。”又略坐了一會兒，便告辭出宮去了。
曹節獨自坐在殿中生了一會兒悶氣，見周氏捎來的那箱東西擱在廊下，越看越覺得礙眼，便問：“那箱子裡裝的是什麼東西？”
宮婢彩樺應諾出門，開箱察看了一番，回來稟報道：“回貴人的話，是幾罐子醬菜和枕頭、紗帳之類的細軟。”又勸道：“貴人，已入夏了，現醃的醬菜若是不鎮在井裡，是會壞的，不如趕緊送去給華貴人罷了，省得放壞了賴著咱們。”
曹節想想有理，又見後晌的日頭比午間涼快了些，便道：“也罷，那我便去瞧瞧她。聽說今日郭嘉進宮，她還悄悄跑去看了，竟到現在還沒忘了他，說起來也是可憐。”歎了一歎，便讓人抬了箱子，自己出門坐上輦轎，宮婢掌起華蓋，往嘉寧殿去了。
來到殿前，隻見宮闈清靜，隻廊下侍立著幾個宮婢。曹節下了輦，上了殿前玉階，遙遙地聽見殿內有人說話，聲線聽著像是劉協。曹節心裡一緊，廊下的宮婢要進內通報，被她攔下了。
曹節走近殿門，暑熱時節，門上所糊的棉帛已儘數換成了絹紗，輕薄透風，殿內的說話聲清晰入耳，隻聽劉協一字一頓地道：“你是朕最愛的女人，朕隻恨沒能早些遇見你……”
“最愛”兩個字，在曹節的心上狠狠地撕開了一道傷，她腳下趔趄著後退了兩步，隔著垂落的紗簾，隻見劉協和曹華緊緊地擁在一起。她像是被人在數九寒天裡兜頭潑了一盆冰水，從頭到腳都涼透了。
彩樺見她呆立著不動，不禁試探道：“貴人，怎麼了？”
曹節定了定神，在唇角扯出一絲冷笑：“我可真是蠢，人家自有人心疼呢，用得著我可憐麼？”咬了咬牙，毅然轉身下階去了。
彩樺急道：“貴人，那這東西……”
曹節含恨道：“你自己給她送進去吧！”：，，.