始驚三伏儘,又遇立秋時。
初秋的涼風中，一眾通過科試的生員三三兩兩結伴前往省城，踏上赴考秋闈之路。
為了省時,他們走的是水路。
朝陽初升,大河滾滾。長風拂過,白浪滔滔。大船沿河東去，船帆在風中鼓蕩。
這是一艘屬於姚家的商船。
姚家嫡長孫姚九成就在這艘船上，隨船前往省城赴考。而謝拾、徐守文、張宥、李道之等一乾小夥伴,都蹭了一回順風船。
除卻謝拾等人,船上亦有不少生員，大部分都來自附近州縣，皆為趕考士子。
省城路遠，趕考不易，且不說路途顛簸生病受罪,隻說山賊水匪，就不是一般考生能應對的。因此，生員們赴考往往結伴而行,搭上鏢局或商隊一起走是最好的選擇。
姚家的商船南來北往,每逢鄉試都會做一做順路送生員前往省城的生意,主要倒不是為了賺錢，而是為了廣結善緣——萬一哪位學子日後發達還記著這點香火情呢？
是以,姚氏商隊收取的船資並不高,寒門學子亦付得起,如此也讓姚家的名聲不錯。便是看不起商戶的人也說不出一二來。
大船如履平地,遠處天穹一碧如洗，萬紅之中一點翠的青雲山在視線中越來越遠。
謝拾站在船頭放眼四望，襄平府城已成視線中模糊不清的黑點,唯有那高高的塔樓還若隱若現，潮濕的水氣在鼻息間湧動，隱約聞見淡淡魚腥味，他吐出一口氣。
——長到十五歲，這是他第一次離開襄平，一如當初第一次走出泊陽，踏上嶄新旅途的雀躍與激動一並在心臟中跳動，然後隨著汩汩的血液流淌向他的四肢百骸。
謝拾突然有了作詩的衝動。
卻在此時，一道腳步聲從他身後靠近，徐守文的聲音隨之響起：“那是神女岩。”
說話間，他以手遙指前方：“當日我前往青崖書院時，便行過此地。自書院來府城赴考時，又行過此地。這是第三回了。”
說話間，徐守文唇邊掛著一抹懶洋洋的笑意：“聽說船過神女岩時，虔心祭祀祝禱，會得神女庇佑，此行一帆風順哦。”
謝拾順著他手指的方向看去，隻見大河衝向群山之間，似一柄利刃將群山劈作兩半，而河岸邊一麵山壁上有山岩高聳，其形婀娜，遠遠看著恰似神女捧燈而立。
似是應了徐守文所言，另一側船頭正有條不紊舉行祭祀祝禱儀式，香霧嫋嫋間，隻聽咚的一聲，不知什麼東西被船工扔進了河裡，大概是供奉“神女”的祭品吧？
徐守文本是在船艙呆久了出來轉轉，恰好見到神女岩便隨口一提，卻見謝拾聽得認真，還不忘追問這位神女究竟是何來曆，是否真有庇護之能。徐守文錯愕一瞬，啞然失笑：“阿拾還是老樣子啊！”
須知他這位小師弟自小到大就偏愛神仙故事，年僅四歲時便對《西遊記》津津樂道，偶爾聽聞神異之事，這位小師弟亦是興奮不已，每每追著身邊的
人刨根問底。徐夫子無論如何試圖用“子不語怪力亂神”來糾正他都是無用，可以說相當之固執。
徐守文原以為這隻是小孩子的通病，想不到這麼多年過去，小師弟依然如此。
這卻是他想錯了。兒時每年都盼著灶王入夢，替自己上天庭走一走飛升通道的謝拾，如今早就不再抱有此類幻想，反而開始相信係統的話：這個世界大概沒有神仙，即便真有神仙，至少他在凡間溝通不了。
不過，這一點都不妨礙他每每聽聞類似傳說便忍不住刨根究底，驗驗傳說之真假。
——萬一就撞上真的了呢？
隻聽了徐守文這熟練的感慨，不必他再多言，謝拾就知道神女岩的傳聞多半又是假的，頓時大感無趣地收回了眺望的目光。
日頭漸漸西斜，晡時將至。
“公子，謝公子，該用飯了。”
兩道人影一前一後跑上船頭，跑在前麵的是徐守文的書童長安，他生得白淨瘦小，一雙眼珠明亮有神，跑起來的動作亦格外輕便快捷，看著便尤為機靈；跟在後麵的少年黝黑高壯，笑起來時有幾分憨厚。
少年跟著長安一路來到謝拾麵前，思考一秒，才慢慢說道：“公子，該用飯了。”隻聽這語氣，明顯便是照著長安現學的。
謝拾頗為不習慣：“不必如此叫我。不是說了嗎？就跟家裡人一樣喚我就是了。”
黝黑高壯的少年憨憨一笑，認真點頭：“——是，公子。”
謝拾一時無言：“……”
“噗——”旁邊的徐守文笑出聲來，“憑這小子的呆勁，石頭這名字真沒起錯。”
被喚作“石頭”的少年聞聲看向他，歡喜道：“我娘也說我就該叫石頭這名字。”
徐守文一下子被噎住了。
二人一麵往船艙走，他一麵搖頭：“這是哪裡找來的活寶？伯父伯母可真會挑。”
“不是他們找來的——”
謝拾也搖搖頭，緩緩說來。
“還記得白門村那件事嗎？”
怎麼說呢？人一開始是謝拾自己招來的——就在那個窩藏了人牙子的白門村。