溫度已經高到了必須用氣包覆全身、才能勉強繼續前行的程度。
空氣之中的硫磺味道愈發濃鬱，快要到達忍耐力的頂點。
探索進度因為惡劣的環境而被迫放緩，庫洛洛拿出照明設備，細細搜尋著岩壁上任何一閃而逝的突兀反光。
岩漿在流淌過後凝固，通道表麵形成了帶著水紋的漆黑玄武岩。
根據之前的推測，這次搜尋的目標——七大美色之一的液鈦礦石，也許就是被熔岩衝出礦床、在凝固之後被人類所發現。
那麼，如果這座火山內部確實存在，仔細搜尋的話，也許在通道表麵的熔岩之中也能有所收獲。
然而即使推測完全正確，發現目標的希望依舊渺茫。
奇拉基火山偌大的裂隙之中分布著數座火山口，每座火山之中的通道又分出千百條裂隙，一直蔓延到地底。
在隻能停留有限的時間、又無法進行深入挖掘的情況下，想成功定位液鈦礦石礦床的位置，可能性無疑是微乎其微。
甚至在岩壁之上發現了鑲嵌其中的淡金色骨骼，未曾被岩漿的高溫所融化，一直保存至今。
構造像是一隻平平無奇的齧齒類動物。
庫洛洛頗為好奇地觀察了一會兒，試圖將其撬下無果之後，最終還是選擇和櫛名琥珀繼續向前方走去。
飲水已經消耗完畢，比預想之中的速度要快得多。
深入少許之後，空氣稀薄到了驚人的地步。二人不得不調轉方向，重新選擇了一條相對平緩、不那麼直插地底的裂隙。
不得已戴上的防麵具使用時長已經消耗過半，探照燈的光線隨意從一旁掃過，櫛名琥珀和庫洛洛不約而同地停了下來——
視線的邊緣突兀地捕捉到了不知何物折射出的、晨星一般細微的亮光。
細看之下，勉強能夠辨彆出，幾乎與黑暗融為一體的漆黑石壁上，散落著一連串像是破碎的珍珠、又仿佛雨滴一般的潤澤寶石。
在光線的照耀下，顯露介於墨藍與漆黑之間的深色，大半被包括在凝固的岩漿之中，透露出一股沉沉的死氣。
“是液鈦礦石……不過早就已經變質了。”
略帶惋惜的用指腹輕輕撫過，隨之改為用食指關節猛然叩擊。
乍看之下仿佛與石壁一同堅硬的寶石應聲化為無數細小的碎片，跌落到地麵上，變成了隨風而逝的齏粉。
雖然並沒有發現完好無損的礦石，但毫無疑問，火山內部的確存在礦脈，而且就在附近。
但是——
“該回去了。”
庫洛洛收回手來，輕輕推了推防麵具的邊緣。
“貿然深入的話，它會支撐不住。飲水也消耗的比想象中快。最重要的是，即使繼續深入，也無法保證一定能找到礦脈的位置。”
先前的所見所聞成功滿足了好奇心，即使要被迫返回，此時此刻青年的臉上也沒有多少遺憾與不甘。
畢竟兵分幾路，也許其他人那裡有所收獲也說不定。
前方的貓貓歪了歪頭，停下腳步，朝這邊投來打量的眼神
櫛名琥珀稍作沉默之後，輕輕點了點頭。
“回去吧。”
沿著先前留下的痕跡，以數倍於之前的速度飛快折返。
除此之外，與來時不同的地方是，貓兒依舊停留在地底深處，並沒有跟上。
返回地麵之後才發現大部分旅團成員都已經退出，在火山口停留，等候著和他人會合。
至於提前返回的這部分人員，即使沒有出聲詢問，櫛名琥珀也能從他們下意識避免對視的遊移視線之中恍然察覺，這些人的收獲不見得有自己一行人豐富。
在與庫洛洛一同席地而坐、等候著還未返回的其他蜘蛛時，胸腔之中有微妙的慶幸之感一閃而過。
……該說幸好決定把真人貓貓留在地下繼續探索嗎？
儘管不一定能有所收獲，但若是空手而歸的話，保持沉默就好。
——如果真的能取得青年心心念念的寶物，那就太好了。
在最後二人回歸大部隊之前，夜幕已經悄然降臨。
時針和分針呈現標準的九十度角，九點的鐘聲敲響。
儘管明知煉金造物具有足夠的智慧和自主行動能力，但離開了自己的操作，果然還是讓人有些不放心啊。
懷抱著最後的掛念、以及淡薄到無法言說的微弱希冀，櫛名琥珀伏在庫洛洛肩頭，陷入了無從抵禦的昏睡之中。：，，.