宮中，中秋宮宴的其樂融融裡，溢著一股微不可尋的異樣。皇子們向皇帝敬酒時恭敬裡帶著小心，高位的嬪妃們還算從容端莊，小嬪妃則多少有幾分克製不住的畏懼染在眼角眉梢處。秋日裡並不算冷的天氣，因著這些微妙，透出一絲絲直入骨髓的冷意來。
昨天晚上，滿宮都聽說，前太子死在了宮外的府邸裡。
從他被廢太子位至今，大抵也就過了四個多月。這四個多月，闔宮都沉寂得很，宮妃們不敢爭寵，皇子們也都小心地守著規矩，一雙雙眼睛都盯著紫宸殿、盯著朝堂、盯著宮外前太子的府邸，提心吊膽地揣摩著聖心。
正因盯得夠緊，幾乎人人都知道，前太子四個月來上了數道奏章表明心跡，起先是為自己鳴冤，後來不敢再訴說冤屈，就改為訴說父子之情，以求勾起今上一點憐憫。眾人亦聽說，皇帝月餘前回過他一道折子，折子中有過些許安撫之意，父子間的緊張因此略有緩和。
可既然緩和了，怎的人突然又死了呢？
聽說府中天不亮就有人來稟了話，說前太子是“急病離世”，但亦有些傳言不脛而走，說前太子是被人毒死的。
這些個傳言，自不會有人傻到到聖駕跟前去問。人人都把猜測壓在心底，與之相伴的，是心中那一聲又一聲“帝王無情”的感歎。
酒過三巡，殿中歌舞稍停了一陣。皇帝略顯幾分酒意的雙眼緩緩劃過殿中，朝一側招手：“小十八，來。”
十八皇子蕭易才剛滿九歲，昨日乍聞七哥暴斃而亡，不免心神不寧。聽得皇帝叫他，他心弦一緊，下意識地看向母親。
其母張貴姬也是宮中資曆不淺的嬪妃了，定住心、抿起笑，柔聲向兒子道：“你父皇叫你呢，快去。”
宮裡長大的孩子也都不一般，聽到母親的話，蕭易的心神忽地定住，抿一抿唇，朝禦案走去。
“父皇。”他在禦案前朝皇帝一揖，皇帝含著笑，擺一擺手，示意宮人在身邊添了張椅子，讓蕭易坐。
蕭易乖順地坐到他身邊，皇帝側過頭來打量他須臾，緩緩道：“你近來功課不錯，隻是聽宮人說，你日日都隻顧悶在書房裡讀書，出來走動的時候少些？”
蕭易一怔，不解其意，隻得低頭順著話說：“是。兒臣愚笨，為著功課看得過眼，隻得多花些工夫。”
“朕的兒子，沒有愚笨的。”皇帝笑音清朗，目光又在席間蕩了一圈，落回蕭易麵上，“你這個年紀正該是愛玩愛鬨的時候，這般悶著，想是同齡的孩子少了些。朕近來想過了，會召些與你年紀相仿的孩子進宮陪你，你們平日一起讀書一起玩樂，會有趣些。”
蕭易聽得一懵。他到底隻有九歲，不曾聽說這樣的事，一時也辨不清是好是壞。
數步外的席上，其母張貴姬反應卻快，起身一福：“謝陛下。”
蕭易旋即會意，也離席一揖：“多謝父皇。”
“坐，都坐。”皇帝笑意不改，擺擺手，目光投向張貴姬，“你進宮也有……十一二年了吧？”
張貴姬不敢抬頭，恭順回道：“臣妾宣文十九年進宮，是十二年了。”
皇帝口吻悠悠：“你素日喜敬，紫宸殿裡經年累月地見不著你來，兒子倒教得好。”
說著頓了頓聲，目中似有幾分斟酌，俄而複又開口：“就晉……妃位，讓禮部擬個好聽的封號來，擇吉日行冊立。”
張貴姬一滯，匆忙下拜謝恩。下拜之間不僅是她，在座數位嬪妃、皇子公主都不由愣住，複雜的氛圍彌漫開來。
皇帝一時興起給嬪妃晉位不是大事，自貴姬至妃位也不過差了一品，不算晉得多高。隻是這一品之間，恰是隔了九嬪，本朝素有不成文的規矩，高位嬪妃晉封循例不會跳過九嬪，若自貴姬直接至了妃位，多是皇帝心裡存了什麼彆的心思。
或是要封後，又或者，是要立其子為太子。
很是過了半晌，才有與之相熟的嬪妃打破安靜：“賀張姐姐晉封之喜。”
隨著這句話，滿座嬪妃皆回了神，無不舉杯祝酒為賀。其樂融融的氣氛便又回來了。
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是以自翌日起，便有宮人陸續出宮傳話，召各宗親、朝臣家適齡的孩子入宮與十八皇子一同讀書。這樣的事，於年幼的十八皇子而言聞所未聞，朝臣們卻自明聖意。
皇帝屢次廢黜太子，三位太子被廢之後又無一善終，朝中不免人心動搖。皇帝此舉，無非就是押幾個質子在宮裡，給朝臣宗親們緊一緊弦。
這等大事，丞相府自是逃不過去，一時間府中不免人心惶惶。暖玉閣這邊算是唯一平靜的了，因為蘇叔川沒有兒子，總沒道理叫蘇芝一個女孩子去給皇子伴讀，這事便與他們沒什麼關係。