就在朱厚照一行於荒野鄉村中住宿的時候，距離村子不到二裡的山間樹林內，穿著一身墨綠色油布袍服的雲柳和熙兒站在一株大樹的樹丫上，觀望前方的村子許久。
跟朱厚照這邊屋子裡可以生火烤肉不同，雲柳跟她所帶的人隻能吃冷食，不但如此，還要躲在相對隱秘的地方，暗中觀察，不能現出身形來，甚至朱厚照一行缺少食物時還要給他們送吃的，那隻野山羊便是雲柳派人送去的。
“師姐，做這些小動作可真不容易啊……您是不知道，剛才送活物過去有多麻煩，險些被朱公子的人看穿……”
熙兒之前負責帶著人去送山羊，此時依然心有餘悸。
雲柳無奈地歎了口氣，說道：“這也是沒辦法的事情，大人吩咐必須如此，難道我們有選擇的權力嗎？”
熙兒癟嘴道：“就算是送死的牲口也比送活物強啊，又或者乾脆送一些乾糧過去，放在哪戶人家的米缸裡，就當是村民們走的時候落下的。”
雲柳道：“如此很可能會引發朱公子的懷疑，那些斧鑿太過明顯的事情，最好不要輕易嘗試……好了，既然已將任務完成，就莫要再抱怨了，咱這幾年做的事情，基本都是在暗地裡完成，這次隻不過難度有些提升罷了！”
熙兒還是有些不開心，顯然她不想在深秋的雨夜留在這深山老林中渡過，覺得這樣也太折磨人了，她苦著臉道：
“師姐，既然朱公子那邊沒什麼危險，不如咱們到後山去，找個山洞燃起火堆暖和一下？這場雨來得太不是時候了。”
小雨稀稀落落地下著，由於氣溫太低，呼吸明顯帶著白氣，雲柳自己也有些支撐不住，但她依然搖頭：
“不可，大人的吩咐尚未完成，且現在我們保護的朱公子關係大明江山傳承，由不得絲毫鬆懈……以前我們在草原上再辛苦不也咬牙熬過來了？”
熙兒皺著眉頭，有些為難地說道：“師姐，可是……作為女人每個月總歸有幾天不方便的時候。這鬼天氣……讓人很為難啊。”
雲柳看了熙兒幾眼，立即明白對方的意思，輕歎一聲：“其實怪不得誰，隻能說咱女人出來做事處處都受到掣肘，但越是如此，越要做好……這樣吧，你先到後山去，那邊已有弟兄生火……今晚不用你來守夜了。”
說這番話時，雲柳儘量壓低聲音，同時望著山村方向，儘管樹叢非常茂密，但雲柳還是能從枝葉的縫隙間看過去。
熙兒道：“可是……師姐你能行嗎？若是我沒記錯的話，你我都是這幾天的生理期吧？”
雲柳搖搖頭道：“我身子骨沒你那麼嬌氣，你是小姐的命，而我卻是天生勞碌命，所以不能相比。你先過去，這邊若有急事的話，你還是要過來幫忙，彆貪睡，這裡到底不是什麼善地，可能會遭遇虎豹豺狼之類的東西。”
熙兒點了點頭：“那師姐我先去了，你也早些休息，其實這種雨雪天氣實在不適合咱們出來，交給那些手下便可……畢竟基本都是咱手把手訓練出來的啊。”
“嗯。”
雲柳應了一聲，卻連頭都沒回，任由熙兒縱身一躍下樹去了。
熙兒迫不及待要去休息，對於她來說這段時間的活動量遠比雲柳要大，畢竟之前她是專門負責跑腿的那個，連續奔波忙碌下來，身體已呈現不支症狀，需要時間休養，而在深秋時節淋雨恰恰是她最受不了的環節。
……
……
後山山洞裡，熙兒坐在鋪著厚厚棉絮的稻草堆上閉目假寐，前方幾米開外就是柴火火堆，火堆旁搭著個鐵架子，上麵擺著熙兒從包袱裡拿出的貼身衣物和外套，雖然都是乾淨的，但山間潮濕，換衣服前線拿出來烘烤下，等除去潮氣再換上。
隨著火光跳躍，山洞裡溫度急速攀升，如此一來僅著濕潤單衣的她終於感覺整個人暖和了些。
跟她一起過來的還有七八名手下，全都是女軍中的骨乾。
雲柳和熙兒親手訓練的女軍，選擇九邊、關中、北直隸、中原和山東地界的孤女組建而成，收養時普遍隻有十來歲，如今經過三四年的訓練，已然可以派上用場了。
在這幾年間，所有女軍成員先是接受文化課培訓，除了讀書識字外，還要在看懂地圖的基礎上學會繪製軍事地圖，然後就是接受技擊和弓馬訓練，同時接受一些刺探情報之類的細作技能培訓。
由於當年姐妹二人是由東廠番子玉娘親手栽培，她們對於如何訓練女軍還是有自己的一套的。
不過因為女人的特殊性，此番對韃靼用兵，沈溪並未將這支力量調上戰場，但現在要暗中保護朱厚照，這些訓練已久的女兵正好派上用場，沈溪也想看看她們是否能做到學以致用。
“總管，您的衣服已烤好了。”
一名女兵拿著熱和的內裳和外衣，繞過輕紗布掛著充當屏風的阻隔進來，恭敬地對熙兒說道。
山洞跟外麵完全是兩個世界。
男兵不能靠近這邊，他們在另一個山洞裡休息。跟朱厚照那邊分了房間和堂屋兩個火堆類似，熙兒這邊也按照性彆生了兩堆火，每個山洞一個。
跟她一起在山洞最裡麵烤火的還有兩名女兵，這兩名女兵倒不是跟她一樣來了月事，而是因為之前在山間盯梢時不慎滑落山崖受了傷。
靠洞口的位置圍坐著六名女兵，她們的情況相對好一些，但因為洞口這個地方寒氣和潮氣都很重，再加上沒有稻草枯葉等物鋪在地上阻斷寒意，普遍臉色蒼白，嘴唇發烏，精神狀態和風貌都不是很好。
熙兒接過衣服穿上，側頭時發現那名女兵正用羨慕的目光望著她……畢竟她這邊什麼都有，不但吃喝不愁，還可以烤火，又有被褥和乾燥的衣服禦寒。
而這些女兵最多帶了薄被和雨衣，此外就是換洗的衣物、鞋子和行軍水囊，最後就是炒麵、鍋盔等乾糧，基本上是沈溪軍中的標配。
畢竟斥候需要跋山涉水甚至潛伏，除了生活必需品外，其他能帶的東西很少，而眼前這些還是身子骨相對單薄的女兵。
“你們都一起到火堆邊來取暖吧。”
熙兒吩咐道，“離火堆近些，總歸能暖和些。”
得到熙兒這位“總管大人”許可，那些女兵先是歡呼一聲，隨即都緊張地捂住嘴，然後快速往火堆靠了過來，臉上均洋溢著幸福的笑容，不過因為長期經曆風吹日曬，她們一個個皮膚黝黑粗糙，論姿色遠不及熙兒。
在這些女兵麵前，熙兒有一種自豪感。
自己到底是教坊司頭牌出身，那是可以靠臉蛋吃飯的地方，不過再想到現在的遭遇，不由得一陣懊惱。
“現在我京城有華麗的府宅，有那麼多土地，卻不能回去享受，連個子嗣都沒有，將來豈不是要孤苦伶仃？大人能回護我幾時？”
想到這裡，熙兒又有些傷心失望，再加上身體的確有些疲倦和不適，她躺在棉絮上，蓋著褥子，昏昏沉沉睡了過去。
……
……
夜深人靜，小雨淅瀝，沈溪依然在趕路中。
沈溪離開居庸關後，基本追隨朱厚照的足跡往蔚州進發，以他這幾年戎馬生涯來說，這種急行軍幾乎是家常便飯，並不覺得有多辛苦。
但他的身體到底不是鐵打的，後半夜時，不得不讓侍從們停下來休息，朱鴻命人搭帳篷時，沈溪躲在車廂裡就著燭火看地圖。
“大人，其實咱們可以住驛站的。”朱鴻見一幫手下忙碌不停，於是過來提醒。
沈溪淡淡一笑，“這次出來關係重大，不能有絲毫懈怠，就當是在草原練兵那會兒吧。讓弟兄們好好休息，明日一早出發，中間換人輪值守夜！”
雖然沈溪從李頻那裡借調了二百兵馬，但沒有跟他一起行動，現在他身邊的隨從數量隻有三十人左右。
但這些隨從絕對是精銳中的精銳，以一敵十有些誇張，但在結陣後利用手裡火銃，對付一兩百人的突襲還是輕而易舉的。
另外，沈溪帶的人雖然不多，但他暗地裡可以調動的人卻不少，隻是現在基本集中在靈丘和蔚州一帶，保護朱厚照的安全。
雖然沈溪一路疲累，但進入帳篷後卻沒有急著睡覺，就著燭光查看最新收到的情報，及時掌握朱厚照的動向。
“大人，外麵發現個西邊過來的信使，人已截了下來，好像是大同鎮派到居庸關傳遞情報的。”
朱鴻在帳篷門口稟報。
沈溪聞言彎腰走出帳篷，隨朱鴻一起來到簡易的營門口，但見一名士兵跪在地上，周圍圍著一群人。
“你到底什麼人？”沈溪問道。
那人道：“軍中信使……爾等將信箋還給我！軍中加急文書也是你們能看的？”
那個士兵倒是有幾分骨氣，被一群陌生人圍著，還能不卑不亢說話。
沈溪點頭：“倒也儘忠職守，甚是難得！將文書拿來吧。”
其中一名隨從將文書送到沈溪手上，再有人提著燈籠過來照明，以便沈溪看清楚上麵的文字，等沈溪仔細看過才知道，原來涉及草原上韃靼人的動向，大同鎮傳告九邊，介紹巴圖蒙克的最新情況。
沈溪心想：“之前巴圖蒙克一直藏著沒露麵，或許是韃靼人安插在中原腹地的細作探知大明皇帝出遊的消息，忽然大張旗鼓，在官山舉起大旗，誓言奪回汗位……看來百足之蟲死而不僵啊。”
“此人如何處置？”朱鴻請示道。
沈溪道：“既然是軍中信使，讓他繼續去傳遞消息吧……記得下次機靈點兒，莫要如此輕易便被人截獲情報。”
那名士兵不甘地道：“偷襲算什麼英雄好漢？”
“嘿，你小子還不服氣？是否找打啊？”朱鴻擼起袖子道。
沈溪一擺手，那名士兵一把抓過信筒，跳上馬往遠處狂奔而去，朱鴻請示道：“大人，咱們是否繼續休息？”
沈溪一擺手：“既然暴露了行蹤，就不能再留下了……繼續趕路吧，等天亮後再休息！”
……
……
朱厚照在荒村睡了一晚，早晨起來終於恢複了點兒精神，這也是他出了蔚州城六天內第一次在有瓦遮頭的地方睡覺。
江彬恭敬地侍候在旁。
朱厚照將身上蓋著的毯子和衣服拿下來，瞟了江彬一眼，此時江彬身上隻穿了件單衣，他故意不披彆人的外套就是為讓皇帝感受到他付出的辛勞，體現出他的赤膽忠心，但讓江彬失望的是，朱厚照並沒什麼特彆的表示。
“陛下，您醒來了？”
江彬陪著笑臉上前說道。
朱厚照站起身來，伸了個懶腰：“雖然睡了一宿，但依然感覺身體很疲乏，不過總算病情好轉了些……現在有沒有吃食？朕想喝碗熱乎乎的羊肉湯。”
江彬未料到朱厚照一大清早就提這種要求，若是換作小擰子等經常照顧皇帝的人，基本上明白此時該做什麼，一早就會準備些簡單的吃喝之物，畢竟朱厚照很多時候吃東西不定時，想起來就會進餐。
江彬道：“陛下，小的沒有預先著手準備，請見諒。這就去熱湯水……”
朱厚照沒有苛責江彬，點了點頭：“那趕緊去，朕等著。”
江彬到了外邊堂屋，讓侍衛們將火撥旺一些，然後為朱厚照熱昨晚剩下的羊肉湯。
朱厚照起來活絡了一下筋骨，等出了院子，發現外麵天空已經放晴，太陽出現在東方的山頭。因為存在是在一片山巒前麵，下過雨周圍樹木茂盛，可說鳥語花香，他不由貪婪地大口大口呼吸新鮮空氣。
“陛下，還得再等些時候才能進食，已經開始加熱了。”江彬過來說道。
朱厚照看了看周圍環境，皺著眉頭說道：“江彬，繼續往南走怕是不行啊，咱們手頭沒有糧食不說，若路上遇到盜寇肯定會有大麻煩。”
“呃。”
江彬遲疑了一下，問道，“那陛下，咱是不是要往西邊走？”
朱厚照歎道：“西邊肯定會更荒涼……朕希望到江南那種繁華富庶之地遊玩，你看看這一路都是什麼鬼地方？儘是些荒山野嶺，能有什麼好享受？”
江彬心想：“您老人家是想一路上都有女人伺候的話，乾脆出門的時候帶著，何至於要到半路上才想辦法？”
朱厚照收回目光，望著昨日來的方向，若有所思地問道：“靈丘縣城距離此地不遠，是吧？”
江彬一愣，隨即意識到皇帝這是身心疲乏想要找個地方歇腳。
昨夜可能朱厚照已想通，在繼續隱藏行蹤自討苦吃以及暴露行蹤卻可以安然享樂之間，開始慢慢傾向於後者，江彬趕忙道：“回陛下，正是靈丘，昨天咱們已經去過，隻是要進城的話非得拿出你賜予的諭旨不可，若不拿出來……地方官員現在都怕招惹事端，肯定不會開城門。”
朱厚照點了點頭：“那就派人去通知……乾脆江彬你親自去吧，你到底是蔚州衛指揮僉事，這裡又是你的防區，難道守城官兵會阻攔你進城嗎？”
江彬恭敬行禮：“那陛下您稍等，小的這就去……哎呀不對，應該是聽從陛下吩咐，您讓小的幾時出發都行。”
朱厚照一揮手：“彆拖延了，朕在你回來前，都會守在這兒，避免暴露行藏為盜寇所趁，你進城後帶人來接駕便可。”
江彬請示：“那您的身份……”
“朱公子。”朱厚照無所謂地道，“跟之前一樣，隨便他們誤會朕是誰吧。就算當朕是個太監，也行。”