楊廷和有些言不由衷，他知道謝遷對沈溪的態度後，心裡不由湧現一抹深深的失望，情緒低落。
即便楊廷和再怎麼掩飾，還是難以逃過謝遷法眼。
謝遷看得很清楚，但他沒說什麼，因為謝遷見慣了大場麵，對於謝遷來說楊廷和隻是個“年輕後輩”，年輕人有什麼不切實際的想法，可以通過時間積累閱曆和經驗來排除，而不需要他一個老家夥開解。
謝遷故意在楊廷和麵前稱頌沈溪的功勞，似乎是已經想好如何挑選接班人的問題。
楊廷和沒有在謝府久留，又過了盞茶工夫便起身告辭，謝遷能感受到，楊廷和有很多話沒說出口。
謝遷並沒有勉強，此時的他顯得有些不近人情，等他將帶著幾分失落的楊廷和送走後，心裡不由感慨：
“陛下要考核選拔司禮監掌印，代替他打理朝政，老夫這邊同樣要為挑選合適的文官領袖而煩心，這何嘗不是一次選拔？誰能當起未來朝堂的重任，實在難說啊。”
……
……
謝遷不是沒有決定，而是心中早就有了定論。
不是關於梁儲和楊廷和二選其一，而是有沈溪打底。
將來沈溪肯定會成為朝廷棟梁，掌控朝政，隻是謝遷覺得必須要有人能跟沈溪抗衡，這是謝遷思慮再三後得出的結論。若一個年輕人在朝堂上連個對抗的人都沒有，那有很大的可能會走上歧途，成為危及大明江山社稷的隱患，自古以來權臣都是這麼來的。
當然謝遷感受不到，他對沈溪的要求太過苛刻。
沈溪在官場取得的成就越高，謝遷的雙重標準就越明顯，對彆人和對沈溪的要求截然不同，他對沈溪幾乎是對待政敵那麼嚴苛。
至於這麼做到底是對沈溪的一種鞭策鼓勵，又或者是一種警惕防備，連他自己都說不清道不明。
此時的沈溪，已陪同正德皇帝踏上回京之路。
從靈丘出發，雖然走的是官道，路途卻並不平順，其中小半都是山道。好在距離廣昌縣城很近，再往東便到拒馬河峽穀，順著河岸邊的官道走上百裡，便是紫荊關。
朱暉和楊一清停留在拒馬河峽穀中段，沒有繼續西行，耐心等候皇帝到來，一直過了兩天，朱厚照跟沈溪一行才帶著大隊人馬抵達，楊一清、朱暉帶著隨同的官員將領一同出營門歡迎。
不過朱厚照沒有下鑾，直接乘坐轎子進了營地中間提前搭好的皇帳，朱暉本想追上去，卻被江彬帶人擋下。
“你……”
朱暉望著江彬，不認識這位是誰。
江彬道：“請閣下見諒，陛下旅途勞頓需要休息，有什麼事的話可以直接請示沈大人便可。”
此時的江彬一副公事公辦的模樣，他如今還不是侍衛領班，僅僅是皇帝身邊的貼身侍衛，包括錢寧、張永、胡璉等人，此時都無法接近皇帝，小擰子和沈溪倒是可以隨時麵聖，但這一路上其實也沒怎麼見麵，皇帝有什麼事都是江彬出來傳話。
朱暉一聽非常尷尬。
在他看來，先確定皇帝的安全最重要，沒見朱厚照一麵始終不能安心，沒法回奏張太後。
眼前這個身穿便服的男子將他攔下，在不明對方身份的情況下還不能隨便發脾氣，最後隻能忍氣吞聲看著江彬護送鑾駕進了皇帳。
朱暉望著走過來的張永，小聲問道：“張公公，剛才那位是……？”
張永目光先落在楊一清身上，隨後才看向朱暉，小聲回道：“公爺彆見怪，陛下身邊如今最得寵的就是這位江大人，難道公爺就沒聽說過？”
提到“江大人”，朱暉忽然想到是誰，露出恍然之色，隨即沈溪跟小擰子等人也靠攏過來，朱暉在人群後麵發現錢寧蕭索的身影，忽然明白過來，連堂堂錦衣衛指揮使都無法近距離保護皇帝，那這位“江大人”可說是前途無量。
“之厚！哈哈！”
朱暉雖然沒辦法跟皇帝打招呼，好在馬上看到想見之人，也就是沈溪，咧嘴直樂，似乎跟沈溪打招呼同樣是他期待已久的事情。
楊一清等人跟著一起過去，全都向沈溪行禮。
沈溪逐一還了禮數，朱暉笑道：“一彆就是大半載，想出征當日祭天時，老夫還在想之厚你定能凱旋而歸呢！”
此時的朱暉談笑風生，說的都是冠冕堂皇的話，聽起來親近，但誰都知道他跟沈溪的關係也就那麼回事。
不過總歸朱暉、沈溪、楊一清三人都做過三邊總督，對於軍中的事情也算了解，算是對西北軍政有一定話語權的人，見麵後少不得寒暄幾句，之後再說關於這半年來大明對韃靼的戰事，始終能找到話題。
至於胡璉則低調許多，隻是最開始時楊一清和朱暉跟他打過招呼，之後無論是喋喋不休的朱暉，又或者緘默不言的楊一清，都沒再跟他交談，幾人往中軍大帳而去，遠遠地看到江彬的人在皇帳周邊圍柵欄，進出口處都安排上了崗哨。
朱暉露出些許尷尬之色，湊到沈溪麵前，小聲問道：“之厚，陛下出來這一趟，條件辛苦，龍體無恙吧？”
沈溪道：“陛下路途中感染了風寒，在靈丘經郎中診治，如今已無大礙。”
“沒事就好，沒事就好啊！”朱暉臉上掛著笑容，但因為沒親眼見到皇帝的麵，似乎不是很放心，他又想跟小擰子打招呼，但見小擰子自行往皇帳區域去了，顯然是想去照顧朱厚照起居。
朱暉笑道：“之厚，能否跟陛下說一說，讓我等前去拜見一下？稍後便要安排回京事宜。”
沈溪為難地道：“陛下之前傳話，說是不見地方官員和將領，就算是朝廷委派來的……也一概不見。”
“啊！？”
朱暉對於沈溪的回答有些驚愕，這跟當初兵馬從張家口堡出發，皇帝一直稱病但其實已出走的情況類似，所有事情都是由沈溪來解說，旁人沒法見到皇帝，甚至連鑾駕中是不是本人都難說。
朱暉不知該如何解除這種疑問，苦著臉一語不發，楊一清直言不諱：“沈尚書，我等未能見到陛下，始終不能讓人心安。”
沈溪苦笑著搖頭：“這件事我實在做不了主，若是諸位想求見，不妨自行去請示，現在江彬在陛下跟前得勢，一切事情都要靠他來傳遞消息，連我也不能隨便見駕。”
朱暉“哦”了一聲，似乎明白什麼，湊過來低聲問道：“之厚，以咱倆的交情，你可要說句實話，也方便老夫回奏太後，陛下……這次真的沒事吧？”
或許是因為沈溪跟小擰子曾聯手隱瞞皇帝失蹤的事情，朱暉等大臣對沈溪有種天然的質疑。
沈溪點頭道：“保國公若相信在下的話，儘管回奏，不過說實話，這兩天在下也沒見過陛下。路途中陛下根本不見外人，宿營後也總是躲在帳中不露麵。”
朱暉皺眉：“奉太後懿旨護駕卻始終見不到陛下的麵，瞧這事兒鬨得……也罷也罷，大家到中軍帳去吃點兒酒食，這鬼天氣，一直陰雨連綿，骨頭都要凍得生鏽了……這邊河穀地也不是什麼舒坦的地方，咱們早些回京，家裡比這邊舒坦多了！張公公，一起進去喝杯水酒？”
朱暉本想跟張永打招呼，不過此時張永似乎有什麼事情要做，就像沒聽到朱暉的話一樣，未予理會，朱暉鬨了個大紅臉，隻能回過頭，唉聲歎氣。
……
……
沈溪跟著朱暉進了中軍帳。
大軍駐紮的位置大概是後世淶源與紫荊關之間的王安鎮區域，兩萬多京營兵馬在拒馬河兩岸分成兩大營區，其中南岸為主營，這裡地勢較高，俯視拒馬河，哪怕夏天也不怕漲水，皇帳和中軍帳都設在這片區域。
這片山穀地帶麵積本就不大，裡裡外外上萬人駐紮在這裡，顯得非常擁堵，隻有皇帳那邊寬敞些。
這時有人過來詢問朱暉，是否該給皇帳那邊送酒水和膳食，朱暉附耳交待幾句，便讓人去了，很快便有大批軍士端著木托，往皇帳那邊送吃喝的東西。
朱暉搖頭輕歎：“這裡到底是在荒郊野外，陛下飲食無法保證啊。”
沈溪不知道外麵的情況，好奇地問道：“保國公這幾天就未曾著手準備？”
朱暉笑道：“怎會沒有準備？雖然沒有海鮮，但山珍卻有的是，可惜負責烹飪的都是軍中粗漢，不知道陛下吃得慣否！好了，咱們也用餐吧，好的東西都為陛下留著，咱們吃一些粗茶淡飯便可。”
沈溪點頭：“如此甚好。”
很快沈溪、朱暉、楊一清跟胡璉移步到中軍帳一側的四人桌前，胡璉有些遲疑，相比其他三位，他資格差遠了，就算掛著巡撫的職務，也隻是朝廷臨時委任的差事，畢竟此時的大明巡撫隻是虛職，若沒有都察院的掛銜，地位還不如布政使，回朝後胡璉會擔任什麼職務尚是未知數。
“坐，等什麼？”
朱暉打著招呼，似乎感受到胡璉的尷尬，笑著招手，“重器你也坐吧。咱們不是外人。”
胡璉突然間感覺顏麵有光，到底他入朝時間很短，完全是靠沈溪拔擢才逐漸冒頭，現在直接跟堂堂公爺和兩位尚書平起平坐，難免有些受寵若驚。
楊一清沒那麼拘謹，直接坐下來，沈溪也落座，朱暉拿起酒壺為沈溪斟酒。
沈溪擺手道：“行軍在外，且顧及陛下安危，酒水咱們就免了吧？喝點兒茶水便可。”
朱暉一怔，隨即笑道：“如今並非是戰爭期間，喝點水酒應無妨！”
說到這裡，他不由看了楊一清一眼，顯然是意識到自己的確領兵在外，因為此番前來平叛隻是個借口，以至於他自己都忘了。
朱暉一拍腦門兒，也不作解釋，直接將酒壺放下，又親自為沈溪等人斟茶，卻被沈溪阻止。
“不必如此客氣，咱們吃飯就好。”
沈溪笑著擺了擺手，端起飯碗大口大口地吃了起來。
他態度不卑不亢，沒有與人為難的意思，朱暉和楊一清都在仔細觀察沈溪反應，最後卻發現什麼線索都沒有。
吃過飯，沈溪回到屬於他的帳篷，這裡位於皇帳與中軍大帳之間，裡麵擺設齊全，條件倒還不錯。
這邊楊一清和朱暉看到沈溪進了帳篷，搖了搖頭，楊一清本要回自己的營帳，卻見朱暉向他招手：“應寧，你到我那裡坐坐，我有些話想跟你說。”
楊一清點點頭，跟隨朱暉鑽進距離中軍帳不遠的一個帳篷，朱暉先交待門口的守衛幾句，這才掩上簾子，進去坐下後說道：“之厚不簡單哪！”
一句感慨的話，讓楊一清意識到朱暉弦外有音。
對於朱暉為何會發表如此感慨，楊一清沒法猜測，不過他能感受到沈溪身上透出的那股置身事外的冷漠和淡然，就好像戰爭結束沈溪準備歸隱，而不是回朝執掌大權一樣。
楊一清問道：“不知公爺有什麼事？”
顯然楊一清更希望公事公辦，到你寢帳來不能隨便說朝事，畢竟皇帝就在一旁，若被人檢舉咱們私下密會，很可能會落得慘淡的下場，不如直奔主題，把話說完咱就走。
朱暉歎道：“於喬和介夫沒對你交待嗎？這不已見到之厚，該做點什麼事情吧？”
楊一清臉色一沉，隨即斷然搖頭：“內閣並未對在下所做之事做任何交待，在下前來不過是奉懿旨平息地方盜亂。”
朱暉對楊一清的話很不滿意，道：“說什麼平盜亂，其實就是來保護陛下，現在咱可沒見到陛下本人，是否需要去求見一次？應寧，你到底是戶部尚書，可以拿戶部的事情去請見陛下，你看老夫這……”
楊一清恍然，朱暉想讓他求證皇帝是否真的在營中，自己不想去，明顯是拿他來當出頭鳥。
楊一清道：“沈尚書已經說得很明白，陛下便在皇帳裡，你我親眼所見，怎就不能對朝廷回奏？非要驚擾聖駕不可嗎？”
“你這……”
朱暉臉上多少有些為難，支支吾吾指了指楊一清，最後歎道，“算了算了，就按照沈之厚說的上奏吧。下一步該請示一下陛下，到底誰留在這裡平息地方盜亂，咱二人最好早些回朝，朝中有大事等著，總不能在這小地方虛耗時光吧？”
楊一清又聽明白了，朱暉想甩下差事回京，當即問道：“朝廷安排平息叛亂的似乎是公爺跟在下，向陛下請示換人……這是否有沒儘到職責的嫌疑？”
朱暉一擺手：“保護好陛下，才是儘職儘責，應寧你不是迂腐之人，怎會說出如此不堪之言？現在咱沒法麵聖，那就讓擰公公和張公公他們去請示，隔著兩位太監，總不會犯著誰了吧？”
……