“事實上，夫人，我正想向您稟報這一點……”她吞吞吐吐地說道，“有些村民對於您給予的補償金頗有微詞——他們不明白為什麼那些家庭既不用將自己的孩子送來宮殿工作，又能夠得到一些金錢的補償。現在，按您的意思，恐怕布倫海姆宮裡空缺的職位是不得不給予那些前來的求職的外地人了——”
“等等，湯普森太太。”愛德華突然開口了，有些震怒地看著湯普森太太，就好似她剛才說出了什麼大逆不道的話一般，“外地人？這些職位怎麼可能交由外地人來承擔——看在上帝的份上，湯普森太太，您沒聽到公爵夫人的話嗎？這場晚宴對公爵閣下來說十分重要，而且任何有關於這場晚宴的消息都不允許走漏。在這種情況下，哪怕有著一份漂亮的推薦信，我也信不過那些外地來的小夥子與小姑娘，若是他們的品性真的如同信件上說的那樣無可指摘，為什麼在自己的家鄉找不到一份適合的工作呢？不，湯普森太太，我認為我們隻能雇傭那些來自於周邊的仆從——再不濟，也必須是牛津人——”
“愛德華先生，您這話倒是說得有失公允了。”湯普森太太不以為然地回敬道，“都是大不列顛的令人尊敬的好子民們，我並不覺得出身牛津的英國人就比出身彆的地方更能讓人信得過。更何況，愛德華先生，我原本很讚同公爵夫人想要讓本地錯失了教育的孩子們回到學校中學習這件事。我想向公爵夫人指出的，不過是現在有一部分村民已經開始對布倫海姆宮的雇傭方式頗有微詞，不管公爵夫人最終決定雇傭外地人，或者采取了愛德華先生您的建議，雇傭了本地人，最後總會招致本地人的極度不滿，要麼就是因為外地人搶走了原本屬於他們的工作，要麼就是因為自己的孩子工作得好好地，突然得回到學校去學習。這是公爵夫人必須要考慮到的利弊。”
“謝謝你，湯普森太太，”伊莎貝拉向她點了點頭，感謝對方在這種時刻給予自己的支持，接著又看向了愛德華，“我想知道，如果我們隻雇傭本地年滿了17歲以上的村民作為布倫海姆宮的仆從，那麼等到伍德斯托克學校聘請了足夠的教師，能夠承受得起整個教區內學生的數量時，我們會流失多少人手？”她詢問道。
愛德華默默地計算了幾秒，“四十多個職員，公爵夫人，其中大多數是女仆。”他回答道，“以及，容許我提醒您一句，公爵夫人，倘若沒有法律的強製要求，僅憑您的力量，是很難讓那些女仆們的家人同意她們去上學的。”
“愛德華先生說得對，公爵夫人。”湯普森太太點了點頭，讚同道，“即便已經是1895年了，說服人們讓他們的女兒去上學仍然不是一件容易的事呢。他們更願意把女兒送到布倫海姆宮這種貴族的府宅上——年齡倒不是問題，不管多小的孩子都能做一點事情——為能早日成為一位顯赫的貴族夫人的貼身女仆，或者是女管家做準備。”
“我聽說布倫海姆宮內隻雇傭未婚未育的姑娘作為女仆，一旦她們找到了丈夫，就要被辭退。這是為什麼，愛德華？”
“那是因為結婚了的婦女要兼顧家庭事務，不可能應付的來宮殿中繁忙的時間表，公爵夫人。”
“即便是那些丈夫不幸去世的寡婦？就我從公爵閣下那兒了解到的而言，伍德斯托克的教區內有相當一部分的寡婦數量，幾乎與伍德斯托克學校正常開辦下去後我們會丟失的女仆數量吻合。如果我們能為她們提供一份職位，不僅將會大大的減少教區內需要救助的家庭數量，而且還能彌補空缺的職位。”伊莎貝拉不甘心地繼續追問道。
“公爵夫人，您必須考慮到一件事。”愛德華又拿出了他那居高臨下的語氣，“公爵閣下是一位飽受尊敬的貴族，即是說，他的仆從也處處體現著他的榮光——作為公爵閣下的管家，我絕不會允許一群拖兒帶女的寡婦來到布倫海姆宮裡工作，那成什麼體統！”
“即便你的公爵夫人要求你雇傭那些寡婦，你也要如此回答嗎？”
“即便公爵閣下本人站在這兒，哪怕是頂著以下犯上的風險，我也必須堅守我的立場——那就是絕沒有結了婚的婦女還出門工作的道理，公爵夫人，更不要說是來布倫海姆宮這樣高貴優雅的場所！”
仍然維持著傲慢神色的愛德華與麵色中已經隱含著怒火的伊莎貝拉就像鬥牛與鬥牛士一般互瞪著彼此，毫不退讓。
“我想愛德華先生的意思是，公爵夫人，在此之前從未有過聘請已婚已育的婦女前來宮殿中的慣例——也不曾聽說其他的貴族莊園中有過此類先例。恐怕這樣的舉動會有損公爵夫人您與公爵閣下的聲譽。”湯普森太太慌忙打起了圓場，然而這也沒能減少伊莎貝拉此刻內心燃起的怒火——這個世界上怎會有如此迂腐不堪的人？她不禁捫心自問道，一瞬間，伊莎貝拉甚至有了要重新為布倫海姆宮找一個管家的衝動，好在，不到一秒鐘，她就恢複了冷靜——愛德華已經在布倫海姆宮中侍奉多年，短時間內，無法找到比他更了解這座宮殿，這片土地，同時也更為忠心的人選——而這正是她與馬爾堡公爵目前來說最為需要的。
無論是慈善晚宴背後的目的，還是伍德斯托克學校的問題，一旦泄露，都會成為他人手中的把柄。甚至就連此刻的伊莎貝拉也更傾向於聘請本地的村民——至少在學校能夠容納更多的學生並繼續開辦下去以前。
“在寡婦的這個問題上，愛德華，可以改天再議，這並不是今天我請你與湯普森太太到這兒談話的主要目的。”伊莎貝拉深吸了一口氣，恢複了自己語氣中的平靜，“我的確同意愛德華在是否雇傭本地居民上的看法——雇傭來自本郡內的年輕人，不僅可以安撫村民的情緒，而且也便於管理。如果有人被收買了，那麼本地居民會比外郡的英國人更容易追查。隻是，我不希望雇傭任何17歲以下的仆從，這一點仍然沒有變。”
“那麼，容許我問一句，公爵夫人，您希望我與湯普森太太如何向村民們解釋為何布倫海姆宮突然停止雇傭任何年齡小於17歲的居民，當您已經明確表示了不希望我們泄露任何有關伍德斯托克學校的事情的同時？”愛德華挑起了眉毛，問道。
“我將親自去解答他們的疑問。”伊莎貝拉迎上了愛德華那帶著一絲難以察覺的挑釁的目光，“湯普森太太，如果可以的話，能請您通知所有希望將自己的孩子送進布倫海姆宮——無論申請是否通過——的村民們在明天上午前往聖馬丁教堂嗎？”
“當然可以，公爵夫人，隻是……”湯普森太太猶豫地走上來了一步，壓低了聲音對伊莎貝拉說，“您確定要親自處理這件事嗎？愛德華先生——愛德華先生那麼問隻是為了確認罷了，並沒有其他惡意，夫人。他與我實際上是可以將這件事安排妥當，不需要您——”
“謝謝你，湯普森太太，但我還是情願親自與那些村民麵見上一麵，”伊莎貝拉聲音清晰地回答道，“畢竟，這其中必然會有幾位不幸失去了丈夫，正在溫飽線上苦苦掙紮的寡婦們，而我不能讓一位不知為何認為她們是某種恥辱的管家去跟她們交談。”
“隻是恪儘職守罷了，公爵夫人。”清清楚楚地聽到了伊莎貝的話的愛德華絲毫沒有露出羞愧抑或尷尬的表情，隻是微微鞠了一躬，說道。
“我也是，愛德華。”伊莎貝拉向他露出了一個標準的微笑，“不過是在儘我作為公爵夫人的職責罷了——而那就是維護伍德斯托克居民的利益，無論他們是什麼出身，如今又是什麼身份。”
“那麼，請容許我祝您好運，公爵夫人。”
似是沒聽到伊莎貝拉的暗諷一般，愛德華不動聲色地，如此回答道。新網址: .. :，網址，m..，，