艾略特獨自站在宴會的一角。
這是由雙重公爵夫人舉辦的晚宴, 幾乎請來所有此刻都留在倫敦的英國貴族名流, 包括外國皇室成員，還有各種如今正嶄露頭角的政治人物。她寬敞的倫敦宅邸中充斥著上百名身著華服的賓客，熱鬨非凡。
因此，像如今這樣避開人群, 對艾略特來說是非常罕見的情況——通常而言，他即便不是晚宴的主角，身邊也必然被不會缺少女伴與朋友。然而，或許是這段時間他實在是參加了太多類似而毫無新意的晚宴, 或許是因為他今晚有些疲累，或許是因為與阿爾伯特的那場談話, 或許是因為他的父親才在半個英國上流社會麵前被羞辱了一通, 艾略特對眼前正在發生的一切都毫無興致，隻想在這還不算吵鬨的窗角安靜地享用完杯子裡的威士忌。
康斯薇露與阿爾伯特並不在這場晚宴上。
倒不是因為他們沒有被邀請, 而是因為此刻他們已經動身前往了溫莎城堡——似乎是希望能與馬爾堡公爵夫婦好好談談, 女王陛下將她的邀請提前到了17號, 以便康斯薇露與阿爾伯特在城堡中能夠多待幾日。因此, 隻待了兩日, 還因為要忙碌慈善協會的事情而無暇參加任何晚宴的他們今天下午已經離開了倫敦，想必此刻正在城堡內與女王陛下一同享用著晚餐。
沒能參加任何晚宴, 在艾略特看來，固然對阿爾伯特有著一定的負麵影響，畢竟——這麼想著的時候，艾略特注視著庫爾鬆夫人挽著她的丈夫滿臉堆笑地從人群中走過, 如今已經知道他們對阿爾伯特與康斯薇露做出了怎樣的好事的他打心裡感到了一陣厭惡——與瑪麗·庫爾鬆就像撲向蜂蜜的狗熊一般與她的丈夫紮進這些聚會，貪婪地攫取任何能滋養庫爾鬆勳爵地位的養分，盤算著有多少補選席位上的候選人能夠成為未來她的丈夫晉升的踏腳石的做法相比，阿爾伯特顯然是吃虧的。但這對康斯薇露來說，未必不是一件壞事，艾略特回想起她當初在飯桌上與亨利爵士為著殖民地問題針鋒相對的模樣，思忖她要是在晚宴上聽見了其他貴族是如何評價她的慈善協會與舞台劇表演，還不知道會鬨出多大的場麵呢。
“她已經與過去不一樣了，艾略特，你會被驚訝的。”
他突然想起阿爾伯特對他說的這句話，不由得感到有些煩躁。
如果要艾略特決定的話，他倒是更希望康斯薇露能夠一直保持“過去”的那個模樣。
“艾略特勳爵，您這是被某個情人給拋棄了嗎，不然為何會愁眉苦臉地獨自坐在角落中？”
一把戲謔的聲音響起，緊接著，一個年輕的少女便跌坐進了艾略特身旁的座椅，臉色微紅地看著他，笑容帶著一點譏諷，又帶著一點恍惚，顯然是已經半醉了。
“羅斯貝爾小姐。”艾略特向對方點了點頭。蘭斯頓勳爵的小女兒清醒的時候倒是一個足夠甜美溫柔的貴族小姐，一旦她喝醉了，舌頭便會立刻變得刻薄起來。若是有誰想要知道社交季上最隱秘而有嚼勁的八卦消息，隻消站在微醺的她身旁聽上幾分鐘，便準能了解得一清二楚，“我隻是被這悶熱的空氣熏得有些頭疼，想一個人安靜一會罷了——你知道的，從來沒有哪個情人能夠舍得將我拋棄，這等的慘劇絕不會發生在我的身上。”
“噢，我也覺得頭疼得很。”羅斯貝爾小姐嘟囔著，“儘管我才喝了幾杯酒。大概是因為整晚都不得不躲著盧卡斯勳爵，隻好往人最多的地方鑽——”
“我以為他已經與那位美國女繼承人訂婚了。”艾略特揚了揚眉毛，說。
“他的確是。但是，要是盧卡斯勳爵認為他還有一絲能夠迎娶一個有著足夠嫁妝的英國貴族小姐的希望，他就絕不會放棄。看在上帝的份上，儘管他的未婚妻是個美國人，我也禁不住要為她感到惋惜了。那個可憐的小家夥完全被盧卡斯勳爵的甜言蜜語給迷惑了，根本不知道自己將會麵對著怎樣的婚姻。不過，從我聽到的消息來看，要是沒有庫爾鬆夫人一直的勸說，盧卡斯勳爵的未婚妻的確想過要取消婚約，因著一些有關他的私生子的傳聞——這倒是奇怪，我以為這些嫁入英國社會的美國女繼承人們會更加團結一點呢。”
要是她們真的如同想象中那麼團結，艾略特心想，那倒是免去了我父親的不少罪了。
“羅斯貝爾小姐，你還聽說了什麼關於庫爾鬆夫人的消息嗎？”艾略特詢問著，能夠替阿爾伯特打聽到更多的這個狠毒女人的情報，至少他心中的愧疚也可以減少一些——即便阿爾伯特已經告訴了自己，他從未為此怪罪過自己，甚至從未想過是自己的錯才導致了後麵發生了的一切。
在艾略特看來，真正改變了的不是康斯薇露，而是阿爾伯特。
他過去一直猜測阿爾伯特是為了範德比爾特家的嫁妝——很有可能是那個狡猾的老狐狸威廉在婚前協議上動了什麼手腳——才對康斯薇露婚後的一係列行為睜一隻眼閉一隻眼。插手伍德斯托克學校的事情還好說，艾略特卻怎麼也沒法想象曾經的那個阿爾伯特竟然會容許他的妻子在一場即興舞台劇上擔任旁白的角色，還讓一位名聲並不清白，甚至動機也十分可疑的女記者將一切詳細寫在報紙上的報道中，讓斯賓塞-丘吉爾家有了能夠公開被彆的貴族嘲笑抨擊的把柄；至於那個慈善協會自然就更不必說——無論如何，哪怕私底下熱忱的人隻有康斯薇露一個，阿爾伯特也該將那個協會放在自己的名下。這不僅對他未來的晉升十分有好處，也能將這個協會未來計劃項目中的政治意味全部收為己有，不至於讓人有懷疑公爵夫人插手的嫌疑。
可現在，他知道了，阿爾伯特實際上全力支持著這一切。
不僅如此，他還相信著這一切。
這他無法理解的，原本後者也不可能理解的一切。
艾略特的思緒飄遠了，好在羅斯貝爾小姐也不過是講了幾則庫爾鬆夫人在晚宴上發生的趣事，沒有什麼值得特彆注意的內容，直到一個名字的突然出現，讓艾略特迅速坐直了身子，隻恨不得自己的耳朵沒有長在羅斯貝爾小姐的嘴邊——
“……最近真正值得討論的根本不是庫爾鬆夫人，而是路易莎小姐。你知道嗎，她特意作為一位匿名賓客參加了馬爾堡公爵的慈善晚宴，而且在晚飯後就與對方雙雙消失在了宴會上。那時，誰都覺得馬爾堡公爵還對自己昔日的戀人餘情未了，都在看馬爾堡公爵夫人與路易莎小姐的未婚夫的笑話，那對這兩個人來說可不是一個好熬的夜晚，我可以這麼跟你說，而且，據說馬爾堡公爵這麼做，似乎還有要方便公爵夫人與王子殿下獨處一段時間的意思——”