太初三十九年臘月, 京城南門。
“你說，寶二爺今個兒能到不？”天寒地凍，儘管身上穿著厚厚的棉襖，但是站在城門口的小子仍舊凍得不住地跺腳搓手。
另一個小子也沒好到哪裡去, 不住地抽抽鼻子：“我怎麼知道？但願今兒能接到寶二爺吧。”不然還得多挨幾天凍。
再不多時，幾輛馬車組成的隊伍入城了，守在城門邊大街上的幾個小子定睛一看：趕車的不就是咱們府的老劉麼？沒跑了, 馬車裡就是咱們府的寶二爺！可算是等到了。
於是有連忙向後頭茶樓裡坐著的管事報信兒的，也有抖擻著精神去迎接、打下手的。
奉二太太命前來接人的周瑞得了小子們的通報, 立馬丟下一把茶錢，小跑著去接人。
接的, 正是寶二爺, 賈瑛是也。
年初寶玉南下的時候乘的是官船，又大又穩, 一路順風順水的, 很快就到了淮安。可是年底回來的時候, 行船的速度就慢了很多——因為有不少河道都凍上了，即便如運河這樣常年承載南北交通溝通的主乾道，也需要每天定時破冰, 這麼一來, 走水路反而慢了下來。
故而寶玉等人乘船一段之後, 棄舟登岸，走陸路回京。
周瑞原是榮國府的男管事，頗為得用, 如今大房二房分了家，他便是二房的大管事了，雖然聽起來好似不如從前，但是在闔府的威信並沒有下降，無他，咱們二房的幾位爺都能乾啊！翰林院的珠大爺、王府長史寶二爺……尤其是今日回來的這位還未滿十五呢，已經是正五品的官身了。思及此，周瑞原先心裡頭那些許因為天寒地凍出來乾等的小怨言，也都咽下去了，然後揚起笑臉來到馬車邊給寶二爺請安：“請寶二爺的安，老太太、太太知道寶二爺您近日要抵京，吩咐小的來日日守著，就怕錯過了。”
一更掀開車廂的前頭夾棉的厚簾子，寶玉端坐在裡頭衝著周瑞點點頭：“辛苦周管事了。”
得了這麼一句話，周瑞也曉得適可而止不再討巧了，遂呼喝著小子們牽馬、開路等等。
往常寶玉回來都是習慣走西側門的，因為那裡一進去就是自己的書房綺散齋和自己的院子，回院子洗漱一番，換一身衣裳往正北走，剛好去老祖宗的榮慶堂請安。可是今年年初的時候榮國府大房二房分家了，雖然寶玉正月十六走的時候還沒搬遷，但是夏日裡之前，就聽老祖宗說這件事兒已經辦妥了，如今榮國府東邊的院子是自己家的，要從東側門走才方便了。
進了東側門，三更四更帶著一些小子歸置寶二爺的坐騎長風、江蘇帶回來的土儀、大件的行李等等。
寶玉回頭對一更說：“周管事並這些小子們這幾日辛苦了，一更，你去拿兩吊茶水錢來。”
周瑞說著使不得。
寶玉笑笑：“周管事即便瞧不上這三瓜兩棗的，你下頭的小子們也得得些辛苦錢吧？”
言罷不再做糾纏，吩咐錢嬤嬤帶著一二月去整理箱籠。
留下周瑞在原地一驚：寶二爺剛才說的是什麼意思來著？什麼叫做我瞧不上？
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寶玉到了榮慶堂，早有眼尖的丫鬟瞧見了，忙著打簾子通傳，更有那小丫鬟羞紅了臉，一年沒見寶二爺，寶二爺從外頭快步走來的樣子真是俊俏得不得了啊……
屋裡地龍燒得暖暖的，賈母原本正歪在塌上聽幾個姑娘家說笑呢，猛一聽到通傳說寶玉來了，還有些不敢置信。
寶玉進屋的時候，三春姐妹、黛玉、湘雲和寶釵也在，他腳下頓了一頓，倒是叫眼尖的探春瞧見了：“老祖宗你看，二哥哥出門一年，怎麼反倒是近鄉情怯了？”
賈母已經激動得站起身來了。
寶玉笑將袍子的下擺一甩，結結實實地跪下給賈母磕了一個頭：“孫兒回來了，給老祖宗請安。”
“你這孩子，這是做什麼！快起來！地上涼的很！”
“孫兒在外一年，既不能在老祖宗跟前儘孝，又勞您平日沒少牽掛，如今歸來，給老祖宗磕一個頭，是理所當然的。”
老祖宗眼眶子都紅了：“你這一去一年，簡直就是挖走我的心肝肉啊。來，到前頭來，叫老祖宗看看瘦了沒有？”
寶玉往前走了幾步，微笑著說：“孫兒在外吃得好，睡得好，哪裡就會瘦了？”
“你懂什麼，下頭人伺候的儘心不儘心，可是相差遠了的。唉，高了，也瘦了點，回頭叫你太太給你好好補補。”賈母摸了摸寶玉的臉，還是覺得寶貝孫子在外肯定吃了不少苦頭，這一年又是十裡坡案又是鹽田法的，蘇北郡王——哦，如今該叫吳郡王了，在江蘇沒少折騰事兒，寶玉身為長史，哪裡就能得閒了？
噓寒問暖好一會兒，賈母才想起來問：“這次回來能呆幾天？”
“殿下的意思是叫我儘管過了上元節再啟程，我想著殿下客氣歸客氣……還是初八走好了。”畢竟路上花費的時間長，要是呆到元宵之後，到淮安就得二月裡了，雖然十六是很通情理，但是總歸影響不好。
賈母心下算了算：這才十來天……心下大為不舍。
給老祖宗問安之後，得去給老爺、太太請安了，因已經是臘月二十六，陛下已經封筆了，所以便宜爹賈政也在家裡，不過在前頭書房，咳咳，在前頭書房調/教賈環。
當下人通報寶二爺來了的時候，賈環幾乎要熱淚盈眶：二哥啊，你可終於來了啊，你不在的日子裡，老爺是認準了的訓斥我啊，五天一頓罵、十天一頓打，我覺得自己的屁股都變得皮實了……
賈環覺得委屈，賈政還覺得頭疼呢：自己兩個嫡子都是聰明的，珠兒就不必說了，當初既勤奮又聰明；寶玉雖然被他親娘坑了一回，不好太過上進，但是腦子好使也是公認的；怎麼偏偏到環兒這裡，讀的書是今天背了明天就忘呢？果然是趙氏小家子氣，生出來的不如王氏吧……
胡思亂想了一通，賈政就見到了將近一年未見的嫡次子。
他過了年就十五了，又拔了個子，如今除了比成人稍微單薄一些，身高並無什麼不同；又有在外見識的人多了、接待的人多了，自然多了一份從容氣度。隻一點叫賈政不太滿意：怎麼還是唇紅齒白嬌俏少年郎的樣子？看來出門在沒怎麼吃苦頭！
寶玉要是知道賈政的腹誹，應該會覺得很冤：天生麗質曬不黑也怪我咯？
不管怎麼說，寶玉的到來，都解救了水深火熱之中的賈環，隻見賈政朝著庶子揮揮手：“你先退下吧。”
賈環給賈政和寶玉行了禮，按下心頭的暗爽就準備撤了，臨出門了，聽到自家老爺飛來一句：“明兒一早再過來，到時候若是還背不出課文，哼……”
賈環原本的一隻腳都已經跨出門外了，聞言差點沒一個趔趄：親爹，咱不要這麼認真好不好，明天都臘月二十七了……
賈環走後，賈政摸了摸胡子，上下打量了一下寶玉，有點生硬地說：“回來了？”
寶玉心道：有殺氣，得順毛擼。看來很久沒給便宜爹擼毛了，今兒的任務有些艱巨呀。
“回老爺的話，兒子xx日啟程，先是走了水路，自山東改走陸路，一路上遇到風雪阻路，耽擱了一些時間，這才晚了幾日抵京。勞長輩們掛心，實在是慚愧。”賈政才說了三個字，寶玉就恭恭敬敬地給他詳細彙報了行程。
果然被“長久不見（罵）、如今正五品、炙手可熱”的嫡次子如此恭敬地回話，賈政頓時覺得心頭舒爽了，麵色也好看了一丟丟，聲音也變得不那麼生硬起來：“可去大房那邊給老祖宗請安了？”
“才從老祖宗院子出來，這便來給老爺請安了。老爺，兒子在外一年，深感當初老爺的教誨都是金玉良言，如今倒是有些事兒不甚明了，想要好好請教老爺。”
這邊是大致上就行了，便宜爹就是好為人師，說白了是一定程度上“對彆人要求”為完美型的人格，愛勸勉教導，很（從）少（不）講出稱讚的說話，很（一）多（直）時候隻有批評。
果然賈政見到兒子除了態度恭敬之外，還保持著虛心好學的良好習慣，並沒有因為小小年紀就升了職位而誌得意滿，便恢複了正常說話的語氣。
才說了半個時辰，賈政的話頭都沒完全打開，因王氏身邊的大丫鬟金釧兒在書房外頭站了好一會兒，賈政最後掃興地揮揮手：“去給你太太請安吧。明日午後再來，有什麼不明白的地方，講給我聽聽。”
去完王氏的院子，又是一番兩眼淚汪汪，然後，榮國府寶玉頭上的三巨頭都見過了，寶玉也終於得了喘口氣的機會。
他回自己院子用了點點心，又吩咐錢嬤嬤把先前準備好的給兄弟姐妹們的禮物都差人派出去，最後才得閒了裡裡外外看了看自己的院子——術業有專攻，便宜爹在造房子一事上的專業性還是毋庸置疑的！敞亮、舒適更勝從前。
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