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鎖龍關是人力的造物，橫跨東、西兩端山脈，構成一道長約八百米的關隘。深埋在地下的基座以金屬支撐，大塊的岩石從遠處運來，集整個北方蠻族之力，在山巔雲端之間建造出一座小型城市。
仰望著高達上百米的巨牆，天浩發出由衷的感慨：“神靈在上，這的確是一件偉大的傑作。”
這是麵朝北方的關隘內部。
南方，麵對大陸的方向，城牆與山脈之間形成的高度約為五百米。如果從側麵將鎖龍關剖開，會發現這是一個底部朝外，整體呈現出規則的斜放置梯形。
從距離關隘五公裡的地方開始，道路就變得寬敞平直。那是將地麵夯實，再用細碎石子鋪就的做法。路口設置了哨卡，內部是一座座高大的塔樓，放眼望去全是各種軍事設施，高塔加上圍牆，以及深達十多米的壕溝，兩地之間以金屬吊橋為連接，形成難以跨越的防線。
從路口哨卡一直向內，直至關隘底部，這樣的防線共有三道。
廖秋曾經帶兵來過這裡，對周圍的情況很熟悉，他指著遠處的建築對天浩解釋：“鎖龍關上的空間有限，整體防禦兵力隻能容納三千人。二十年前，上一任獅王陛下在關隘兩側的山頭上設置哨所，架設重型弩機，守關兵力提升至五千人，防禦能力全麵加強。按照部族大會議定的規則，鎖龍關單獨設為一個軍團，編製兩萬人，分為四撥人馬輪流值守。”
天浩點點頭，抬手指了一下近處的壕溝，問：“這是後備防線？”
“是的。”廖秋解釋道：“從外部哨卡到這裡，還有沿著山脈兩邊擴散的區域，都是獅王陛下派駐的後備部隊，總數多達十萬人。”
天浩不由得倒吸一口涼氣：“全是獅族的軍隊？”
廖秋點點頭：“據說這是第三次部族大會的時候，當時在任獅王主動提出的建議。獅族掌握著玉米和土豆，糧食供應不成問題。雖說很多人都覺得這支後備力量沒什麼用，南方白人根本不可能越過鎖龍關，可獅族還是在這裡設置防線，而且曆代獅王不斷強化，才變成了今天的樣子。”
天浩會心地笑了：“換了是我也會這麼做。獅族肯定以這個為借口，從咱們牛族手裡要了很多武器裝備。”
廖秋無可奈何地苦笑道：“光是去年就要了五千套弩機，三千套重型甲，這還是正常供應以外的數字。”
天浩收緊韁繩，放緩了行進速度，笑著說：“陛下一定很不高興。”
廖秋湊過來，聲音壓得很低：“我聽說是大國師做主才給了這批武器，為此還跟大王吵了一架。”
天浩搖搖頭，並不讚同：“這都是捕風捉影的說法。沒有陛下的批準，大國師無論如何都不可能這樣做。何況鎖龍關是天險重地，不容有失。一旦這裡情況危急，被白人攻破，到時候再多的武器供應也沒用。”
廖秋想了想，深以為然地點點頭：“你說的有道理。”
……
通過層層哨卡，進入關隘內部，在山岩與高大城牆構成的庇護建築裡，天浩見到了鎖龍關副帥師正浩。
北方蠻族以部族名為姓，有些部族采用諧音，以獅族為例，上至獅王，下至貴族，均以“師”為族姓。
他是一個身材修長的中年人，瘦削的臉龐和冷峻雙眼讓人不寒而栗，容易聯想起一些不好的東西。
“我聽說過你，牛族目前最年輕的領主。”師正浩端坐在椅子上，他穿著一件輕便皮甲，光禿禿的頭上沒有一根毛發，說話的同時，表露出了冷漠的態度：“你滅掉了豕族，很多人都在傳頌你的功勞，把你誇成一朵花，就差沒跟神靈擺在一起。”
天浩謹守著禮節，欠了下身子，說話語調不卑不亢：“這是部族之間正常的戰爭行為。”
“所以你這次給我帶來了一千名重步兵？”師正浩發出輕蔑的冷笑：“他們都是你的戰利品？”
“他們是我治下的百姓。”天浩更正對方話裡的錯誤：“如果得不到他們的認同，沒人願意跟我來到這個地方。”
“照這麼說，你還挺厲害的？”師正浩嘲笑道：“年輕人，竟敢跟我這麼說話，你膽子可不小。”
“我一向實事求是。”天浩神情不變。
“你以為鎖龍關是什麼地方？”一抹慍色爬上師正浩的麵孔：“彆以為你是領主就能為所欲為。任何貴族頭銜在這兒都沒用，就算是牛王陛下本人親至，在這裡，在鎖龍關，也必須服從我的安排。”
“我明白。”天浩點點頭，一個字也沒有多說。
師正浩的神色逐漸放緩。
他打量了天浩幾秒鐘，隨手從桌上拿起一塊金屬銘牌，對著天浩扔了過去，後者連忙伸手接住，發現那是一塊長約十公分的方形銅牌，上麵刻著“後備第六大隊”幾個字。
“拿著這塊牌子，去你該去的地方。”師正浩像攆蒼蠅那樣揮了揮手，頗不耐煩地隨口道：“滾吧！”
……
大陸南方。
斯圖爾特緩步走藏身的岩洞，抬頭看了一眼正朝著地平線上沉沉下墜的夕陽，拉起灰色鬥篷的罩帽，朝著遠處依稀可辨的集鎮走去。
愛普鎮是一個小地方。這裡隸屬於薩克遜王國，但在官方地圖上找不到這個鎮子的標記。通常隻有人口稀少的定居點才有此待遇，然而愛普鎮不同，這裡的常住居民超過三千，而且每天都有增減。
斯圖爾特走得很快，，他趕在太陽餘暉的末端照射下走過山坡，抵達了鎮子外圍。鬥篷和長外套是這裡常見的衣服款式，但他年輕的麵孔在這裡從未出現過，很快引起了注意。一路上有各種各樣的目光從木屋和窩棚裡透出，大多數充滿了戒備，也有冷漠和敵意，更有幾個不懷好意的家夥從他進鎮後就一直跟著，仿佛幽靈和影子，揮之不去。