莊太妃的平和與親切, 令薑含元心中起初所懷的勉為之感終於有些消散。
她和束慎徽仍是滿身的道上塵土，見過了麵，便下去簡單淨臉更衣, 隨後用飯。奉上的食饌樣數不多，但都清爽而味美。除了幾樣江南此季的時令菜蔬, 莊氏從前在王府常做的合薑含元口味的菜色，也悉數上案, 無一遺漏。侍人捧來之時，又不約而同，擺在了薑含元的近手之位。
太妃獨坐案首, 薑含元和束慎徽並排, 坐她對麵。她吃得不多，用飯也不講話。薑含元喜歡這樣的氛圍, 吃飯就是吃飯, 不用她再分心去聽人問什麼, 想自己該怎麼應。當中唯一的一個小意外，是她舉箸到一碟擺她手邊附近的白菰之時，恰好他也探筷過來, 怎的又如此巧合，兩人竟一同看中了盤中的同一塊, 不但筷子在空中打了架，手也是擦在了一起。她下意識地迅速收筷，他那手微微一頓, 隨即也如法炮製。隨後, 那盤白菰她再沒動過, 他亦是如此。
不過，這個小意外, 絲毫也沒影響到她的胃口。這一頓飯吃得意外舒心。飯後，侍人撤走食案，薑含元和束慎徽陪太妃移坐到南閣窗前的矮榻之上，閒話消食。
太妃打量了眼兒子，這時才道了一句，“看著好似黑了些。”
這是真的，從出京開始，這一個多月以來，薑含元是看著他黑下去的。
束慎徽抬手，摸了摸臉，笑道：“有嗎？或是行路日曬所致。”
閣門之畔侍立著的張寶今晚終於尋到了開口的機會，插話道：“啟稟太皇太妃，殿下這一路南下，極是辛勞。路過桑田之縣，便微服親下田壟，體察民情，想是如此，這才將人給曬黑了。”
莊太妃點了點頭，再看一眼兒子，接著卻又道：“農人勞作便不辛勞？這是他的本分，有何辛勞可言。”
張寶本想在太皇太妃的麵前為攝政王討個好，聞言慌忙跪下去，低頭不敢再說話了。
束慎徽橫張寶一眼，隨即也開口，說的卻是另外一件事。他含笑說：“母親，含元這裡另有一事，還需叫母親知曉。她嫁來後，兒子和她相見恨晚，更是情投意合，恨不能長相廝守，共同侍奉母親。這回她來錢塘，本想多陪伴母親一些時日，奈何，她既是兒子的王妃，亦是朝廷的將軍，若是家國兩需，自是以國為先，尤其如今朝廷北伐待張，更是如此。前些時日，雁門恰好來了消息，需她回去照應一下，薑大將軍也已派人來接了。過些日等人到，她便就辭去。此事，好叫母親知曉。”
他說完話，薑含元也改跽坐為膝跪，朝著麵前的婦人拜了一拜。
莊太妃仿佛略微驚訝，但很快，頷首，“女兒之誌，亦當鴻鴣！我雖也極想留你下來，但你有如此誌氣，我豈可阻攔。等人到了，你放心去，我在此處，靜待奏凱。下回你和三郎一起再來看我，也是一樣。”
薑含元再次拜謝。太妃叫她起身，凝神望她片刻，吩咐侍人去取一物。侍人捧來了一隻金盤，盤中有一錦匣，太妃親手開匣，展出內中的一串華鬘（音蠻，也稱花鬘，古代用絲帶串花做的項鏈），笑道：“我故國裡有個習俗，嫁女之時，嫁妝之中必有一件華鬘。這是我當初入魏宮之前，我母之贈。她擇選七寶，親手編製，攜去越女廟，在廟中戒齋三日，道是求來了越女護佑，可保一生無虞，皆得所願。不是什麼稀罕寶物，惟拳拳母心而已。”
“兕兕，我沒女兒，今日方初見，對你卻極是投緣。便將此物相贈。你收下吧。 ”
越女廟是當地人為紀念西施而起的神廟。據說她功成之後，與範蠡一同沉江而死。也有說她最後脫身與範蠡泛舟江湖，逍遙餘生。真相如何，早已湮入史塵，種種說法都不過是後人的各自所寄罷了。但越女在當地，千百年來，早被奉為神明，女子為求良緣，常去廟中祈拜。
薑含元望去。匣中那華鬘以紅絲為繩，編織出細致的萬字紋，串住一片花墜。花墜雖小，細看，瓣卻是由金銀絲線鎖成的琉璃、珊瑚、硨磲、赤珠、瑪瑙等寶物。隱隱正合七寶瓔珞無量光明之意。
物件固然是小，但卻有如此來曆，她何敢收下，但太妃卻如此說了，她又不能不納。隻好收下，再次拜謝。
太妃叫她到近前，親手取出，替她戴在了頸上，端詳一番，顯得很是滿意，最後笑道：“你二人長途而來，想必乏了，明日還有事，不必再陪我，下去早些歇息吧。”
薑含元跟著束慎徽拜彆太妃，兩人入了行宮裡一處名為鑒春閣的居所，閉門後，她解了頸上華鬘，小心地放回到錦匣裡，說道：“殿下，此物太過貴重，我怕是不能收，也不該收。太妃那裡，我方才不好拒，便就交還給殿下。”
他背對著她，正自己脫著外衣預備沐浴，頭也沒回地道，“母親給你的，不是給我的！我一個男人，拿去做什麼？你不要，自己將來去還！”說完丟下她，大步入了浴間，很快，裡麵傳出一陣仿佛大力攪水發出的嘩嘩水聲。
伴著耳邊的水聲，薑含元慢慢地坐下，看著這串方被她解下的華鬘，不覺地微微發怔。
南閣裡，莊太妃看著兒子和薑家女兒並肩告退離去後，沒去歇息，坐那裡獨自沉思。
兒子和她麵上看起來頗顯恩愛，但二人進來後不久，太妃便就留意到，二人竟未曾有過一次的目光對望，更不用說吃飯時，兩人手無意相碰的那一幕。雖極短暫，沒逃過她的眼睛。這種無意的微小反應，才是騙不了的。倘若真如表麵那般恩愛和氣，何至於連碰個手都會如此？
莊氏還在路上沒到，莊太妃蹙眉沉思了片刻，忽然想起一人，便命侍人去喚。
張寶今晚的馬屁好似沒有拍到位，心情未免失落，散了後，殿下也沒要他服侍，他怏怏地回了歇息的一處側屋裡。
明日殿下夫婦要去拜祭吳越王陵，他也要跟去。他揉著酸腿，正要收拾了躺下去，太妃身邊的一名侍人來喚，道太妃叫他過去說話。
他也不知是何事，尋思莫非是方才自己插話不當惹太妃不悅？心中忐忑不安，慌忙整理衣冠，飛快地去了。再入南閣，看見太妃獨自一人端坐在方才的位置上，疾步上前，人就趴跪在了地上：“太皇太妃在上，奴婢來了！”
莊太妃打量了他一眼，笑道：“好些年沒見，你模樣倒是沒有大變。你爹爹這兩年身體如何？”
李祥春最早在宮裡就是服侍莊太妃的。張寶偷偷抬眼，見她神色慈和，這才鬆了口氣。他心中本就對太妃極是愛戴，又磕了好幾個頭，歡喜地道：“多謝太妃記掛。奴婢的爹爹身體好著的。待奴婢這趟回去，告訴他去，太妃問起過他。”
莊太妃笑著點頭，叫身邊人賞他錢，張寶愈發歡喜，頭磕得砰砰地響，這一路上受的苦全都不算什麼了。他起來後，見太妃屏退了人，問：“殿下與王妃在京城時，處得如何？”
張寶一愣，遲疑間，見太妃目光望來，又道，“究竟如何，你老老實實，把你所知說給我聽！”
他一凜，不敢推搪，再次跪了下去：“太妃所問之事，奴婢實在不敢稱知，就隻能將奴婢的所見講給太妃聽了。”
莊太妃頷首。張寶便一五一十將殿下夫婦出發離京前的蹊蹺講了出來，“也不知是怎麼了，殿下連著幾日不回王府，莊嬤嬤叫奴婢去請，殿下也不回，後來是王妃命奴婢再去叫，殿下才回了一趟，回來已是深夜，片刻後，當夜竟又走了，是到了動身的前夜才回來的！”
莊太妃又問：“他們這一路行來，又是如何光景？”
“奴婢見殿下二人路上也無多話，有時竟一天都說不上一句話。”說完趴在地上，不敢抬頭。
莊太妃聽完，命他自去歇了，再沉吟片刻，眉頭越皺越緊，叫人道：“這就去把祁王叫來，就說明日出行之事，我有話要叮囑。”
這處鑒春閣的位置極好，推窗，正對湖光山色，一覽無遺。隻是此刻入了夜，目力儘頭所及，隻剩昏黑一片。
束慎徽身上著件白絹中衣出來，看見她憑窗而立。他的視線又掠過那隻裝著華鬘的錦盒，想到她方才剛走進來就摘下要還他，仿佛燙她脖頸似的。他收了目光，自顧上榻，翻身便臥了下去。
薑含元聽到他出來的動靜，回頭，見他已閉目仰在枕上了，便也閉窗，收拾了心緒，正要洗漱也去睡下，這時門外傳來喚聲：“殿下，太妃請殿下再過去一趟。明日祭拜之事，她有話吩咐。”
束慎徽急忙翻身而起，匆匆穿衣，到了太妃麵前。屋中隻他母子二人，他問：“母親還有何吩咐？”
莊太妃答非所問：“兕兕生辰是哪日？她嫁你為妻，第一回不好忽略，我擬提前為她準備慶賀儀物，到時候，即便她人在雁門，也是可以遞送過去的。”
束慎徽一頓。
當初立妃的一應禮儀，自有賢王和禮部的人操辦，他整日忙碌，何來空閒親眼去看婚貼。婚後這幾個月，事情更是不斷，他自然也從未想到過這個，更不可能親口問她。卻沒想到母親會問。
他反應極快，立刻笑應，“先前事忙，一時竟沒記住。等我回去再問問，問來了，告訴母親。不過，母親不必為此操心，不用管了，兒子會記住的——”
莊太妃看著他，麵上笑意消失，冷冷道：“你如此忙，連一個日子都記不住，我還指望你能有空準備儀物？ ”
束慎徽覺她惱怒，心裡有些沒底，迅速過了一遍今晚見麵的經過，實在不知是哪裡做得不到，竟惹她起疑？
他心裡想著，口裡是是地認著錯，自責了一番，臉上又露出笑容，像少時那樣湊上去，討好地給她捶肩，哄道：“母親你這些年無甚大變，就和我小時一樣……”
哄的話還沒說完，手就被莊太妃一把掃開。