玄冬, 凱旋之軍歸朝。
這是一支由三千人馬組成的軍隊。他們當中，有多年前起便追隨薑祖望戍守雁門的白發將卒，有來自像青木營那樣的構成軍隊核心的中堅之士, 也有許許多多曾經籍籍無名因此一戰而嶄露頭角的年輕之人。他們代表著所有的參戰將士，滿載榮譽策馬赴京。沿途每過一地, 必受到當地民眾的夾道歡迎，至長安, 更是引發全城轟動，將士頂盔貫甲，隊列嚴整。勝利之師的氣勢, 浩蕩威嚴, 令觀者震撼之餘，更是熱血沸騰。據說, 許多家有女兒待字閨中之人竟連夜追至駐軍之地, 想方設法接近, 好為自家女兒從中選擇良婿，甚至為了一個恰好一同相中的俊才之士，竟還爭奪起來。如此種種, 雖是坊間笑談，未必為實, 但此番凱旋影響力之大，可見一斑。
慶典的大禮，如期而至。
隨著熾舒葬身草沼, 他所謀劃的最後反撲也徹底破滅。狄軍殘餘四分五裂, 在擺脫追擊勉強撤回之後, 又發生一場內鬥。右昌王目答最終憑借他往日的名望上位，名義上再次整合起了北狄, 然而至此，元氣大傷，再也無力南下，這個一度曾兵壓北境數十載並令中原皇朝日夜不寧的北方強鄰，就此不複往昔之勢，攻守互易。
於大魏而言，這一仗過後，意味著從武帝一朝起便開始籌謀的未遂之誌，至此得以完全實現。大魏威加四方，周圍那些原本首鼠兩端的小邦悉數內附，歸入統理。
帝國的光輝，從此以後，如日一般，照耀在從南至北的萬裡河山之上。
盛世的序幕，已然緩啟。
那一場在渭水之畔舉行的凱旋大禮，即便是多年之後，也依然成為無數人心中最為深刻的無法磨滅的記憶。據有幸能親身參與的人說，那一日，大魏的女將軍薑含元，身著明甲，率著威武而勇猛的三千將士，向高台之上的少帝行獻俘之禮。旌旗蔽日，金戈映寒，少帝頭頂帝冕，身著袞服，日月在肩，星山在後，他端坐其位，日光照在冠冕和袍服之上，金芒爍目，天子之威，儘顯無遺。當他下令斬殺俘虜，飛濺的血染紅了半片水麵，而將士鐵甲鏗鏘，朝拜之時，他們身上所佩的刀劍碰撞，發出雄鳴，和著激昂而沉渾的萬歲呼聲，亦震蕩在渭水壯闊的河麵之上。當時疾風勁吹，兩岸草木傾伏，遠遠望去，深處若也吞藏了千軍萬馬，隻待召喚，破陣而出。
此情此景，在場之人，莫不震撼。
風帶著血的氣味，吹過了渭河，向著遠方飄散而去。
王庭之中，目答站在一處高地之上，遙望南方。
這過去的一年，於他而言，仿佛比一生還要漫長煎熬。他看起來蒼老了十年。
如今的這個位子，他從前也不是不曾想過，而今也可算是得償所願。但他卻未曾想過，最後會是如此情狀。
曾經叱吒風雲雄心勃勃，如今一切如朝露消散。
不管他和熾舒，或是彆的什麼人，他們之間曾經如何的相互防備，乃至勢不兩立，然而有一點，從不曾改變：南麵那座當世最為繁華的壯麗之城，是他們世代以來的共同目標。為了這個目標，至少在他，已是做了力所能及的最大努力，所以最後，他才會和熾舒再次妥協，助力反攻。
然而現在，仿佛虛夢一場，一切以這樣的結局而收場了。
縱然萬分不甘，他也不得不接受這樣一個現實：他們已是承受不起再一次的戰爭。失去幽燕，能夠支撐大戰的補給幾乎斷絕了。因為起初的輕敵和後來的戰場失誤，大量的青壯年死在了戰場之上，再也沒能歸來。那些人，也是兒子、丈夫和父親，女人和孩子的絕望哭聲，日夜回蕩在王庭之外。
曾經他們離夢想是如此之近，仿佛隻差一步。
他們的天命，仍舊未絕。他隻能和自己如此說道。隻要蟄伏，隱忍下去，待到將來，他們還是能卷土重來，實現夢想。
然而，麵對著那個正如日中天的帝國，他們的天命，當真還在？
他悵然的目光，轉向了雁門的方向。
他知道，他們最大的敵人，那個曾高坐長安朝堂並一手謀定了這場國運之戰的人，或許此刻，正也站在那裡的某個自己所不知的地方。
他不知對方所想為何，但是自己，此生此世，怕是再也不能踏足其上了。
風呼號著吹過，他的惆悵歎息之聲，如滿地的荒敗野草，隨風翻卷，散在了茫茫的荒野之中。
……
凱旋大禮結束，宮中賜宴，少帝將親自接見有功之將。這是莫大的榮耀。蕭禮先、趙璞、周慶、張密、楊虎等人，悉數入宮參宴。
薑含元沒有去。她以父孝在身衝撞盛宴為由辭謝。當夜，獨自留在王府。在書房裡，她無意發現當初自己所留的習字，想起往事，不禁失笑，便又翻出他的碑帖，挑亮燈火，坐在燈下，平心靜氣重新習字。正低著頭臨帖，王府知事叩門，說是來了拜客。
來人竟是溫婠。
知事說，她是在丈夫的陪伴下乘坐馬車來的，沒有入內，隻帶來一匣福糕，說是親手做的，知她回了，送來給她嘗味。
薑含元這才想起，長安老派之家，有入冬做糕的習俗，以祈來年福兆，步步登高。
據說，溫家當初和周家定親之後，周家受到壓力，父母惶恐，意欲退婚，但周家兒子卻心儀溫婠，極力反對，順利成親之後，夫婦誌趣相投，生活平靜，但卻十分美滿。
沒有想到，今夜，她竟會給自己送糕。
她看了眼知事呈上的食盒，頗感意外，急忙出來，疾步來到門口，遠遠地，看見一個女子正朝停在路邊的一輛馬車走去。馬車之畔，站著一位年輕男子。那男子眉目周正，文質彬彬，正舉著一盞燈籠，等著女子。
“婠娘！”
薑含元朝著前方女子的背影喚了一聲。
女子停步，回頭。
正是溫婠。
已是許久不見，溫婠模樣秀麗如舊，但細看，卻又和從前有些不同。她的麵容比從前圓潤，添了幾分少婦的豐腴之感。她的身上罩著一件披風，雖厚，卻遮不住小腹的微隆之態，看起來，應當是有孕在身了。
顯然，那個正在馬車旁等她的男子，應當就是她的丈夫周家公子。
“多謝你的福糕！”薑含元道謝。
“我沒想到你會來……但很高興。倘若你也無事，何妨進來坐坐。”
她向那女子點了點頭，最後如此說道。
溫婠沒有走來，隻停在原地，望著她，立了片刻，慢慢地，麵上露出笑容，隨即衽斂，向她遙遙行了一個鄭重的拜謝之禮，隨即轉身，繼續朝著馬車走去。
她的丈夫忙將燈籠交給車夫，快步走到她的身畔，先向薑含元也恭敬地躬身，作揖完畢，扶住她的胳膊。
薑含元站在門口，看著她被丈夫小心翼翼地扶著，登上了馬車。車夫驅馬，車輛緩緩前行，慢慢地，消失在了夜色之中。
她沒有立刻進去，在王府的門口，停在台階之上，舉目，望著前方。
夜幕剛降臨不久，城中已是萬家燈火，密若繁星，路口行著正匆忙趕路的歸家之人。自街市的方向，她仿佛聽到了隨風隱隱傳來的夾雜著俚語和各種雜音的喧囂之聲。
這是一個再尋常不過的長安之夜，普通而平淡。
然而，就是這樣的普通和平淡，或許才是白天那場凱旋之禮的最大意義。
薑含元側耳，靜靜聽了片刻，轉身朝裡走去。她回到書房，坐下，打開匣蓋，從裡麵拈了一塊精心所製的撒了一層細細糖霜的糕點，吃了一口。
清甜而鬆軟，十分可口。
這一夜，她早早入睡，心情平靜。
第二天，楊虎的母親在兒子的護送下，前來拜望。和她同行的，還有楊虎那個名叫阿果的小侄女。
楊虎已被封為禦前四品侍衛，兼地門司左副領，位置僅在劉向之下。不但如此，他的兄長也複授郡公，最近門庭若市。前段時日，楊虎人還沒回，家中門檻便險些被人踏破，全是前來給他說親的。
對於母親定要前來拜望的固執，楊虎顯得有些無奈，解釋道：“我與母親說了，將軍你不喜被人打擾。”
薑含元越過楊虎，快步來到楊母麵前，親手將她扶住，讓她不必多禮。
楊母十分歡喜，卻堅持行禮，說道：“我家七郎能有今日，楊家能有今日，全靠將軍提攜。聽說將軍很快就要回去，老身若不親自前來拜謝，怎能心安？原本七郎兄嫂也要來的，終究不敢過於打擾，老身便帶著我全家之人的心意，仗著年老厚顏，領了阿果冒昧登門拜謝將軍。”
阿果今日穿著新衣，比兩年前薑含元印象裡的樣子拔高許多，她站在祖母身旁，口齒清晰，舉止也已有了幾分小小少女的文秀模樣，但在薑含元含笑望向她的時候，臉上露出些許如同從前那般的忸怩和歡喜之色。
薑含元送她們出府，和楊母辭彆後，楊虎服侍母親上車。還等在車外的小女孩遲疑了下，低聲道：“將軍，上次你來我家，給我帶了一包糖果子。你說是我七叔請你轉給我的。可是這趟他回來，我問他，他說不知道……”
她微微仰頭，看著薑含元：“一定是將軍你自己帶給我的。”
沒想到阿果至今竟還對那包糖果子念念不忘。薑含元笑道：“我是在你家外麵的那條街上買的，沿著街口下去，中間有間老號。你若喜歡，叫你七叔去買。他從前太過忙碌，所以忘記了。 ”
阿果點頭：“喜歡！”
“他也已經買給我吃了。還說以後可以天天吃。”她又補了一句。
“可是不知道為什麼，我總覺得隻有那時候將軍你帶給我的那一包，最是好吃。”小女孩的聲音帶了幾分困惑。
薑含元再次笑了起來：“等到你長大了，就會明白，為何一樣的果子，那時候的更好吃。”
阿果目中又露困惑之色，但很快，她點了點頭，望向前頭馬車旁的楊虎。
“先前我天天盼著七叔回來，如今他真的回了，我爹娘還有祖母，全家人都很高興，我也高興，但他好像不大開心。昨晚他從宮中回來，喝醉酒，睡過去了，我聽見他的嘴裡還在嘟囔，好像念叨著雁門。他是不是想回去呀？可是那裡不是邊地嗎，大人都說長安好。將軍你知道為何他回長安了，反而不高興——”
“阿果！”
楊虎仿佛聽到了什麼，叫了一聲。
阿果閉了口。他走了過來，將侄女也送上馬車。等阿果上去了，趴在車廂窗後，露出臉，依依不舍地和薑含元再次道彆之後，他也恭聲道彆，請她留步。
薑含元返身入內，片刻之後，身後忽然傳來一陣急促的腳步之聲。
她轉頭，見是楊虎又回來了，便停步，含笑問道：“還有事？”
楊虎轉頭，望著北方的天空，定了片刻，慢慢道：“將軍，這一趟，樊將軍沒有回。臨行前我和他道彆，問他為何拒了封賞回往雲落。他說他本就是雲落之人，家族世代便為守護家主而存在。他當初出來，是為伴隨將軍，如今仗打完了，將軍也不再需要他了，封賞和官職，於他而言，不過是身外累贅。回去，繼續守護雲落，才是他餘生要做的事。”
他轉回視線，落到薑含元的臉上。
“我很羨慕他，無牽無掛，去想去的地方，做想做的事。”
“天下無不散的筵席，就此彆過。但請將軍記住我楊虎。將來，無論何時，也無論我在何地，倘若將軍有召，我必第一時刻返回，聽命麾下，繼續效力！”
“跟過將軍，做過青木營的一員，是我楊虎此生最大的榮譽！”
說到這裡，他的眼中微微蘊淚。
他已褪去戰袍，今日一身常服，但卻單膝下跪，朝著薑含元，行了一個舊日的軍中之禮。完畢，他轉身而去。
薑含元望著他的背影，腦海裡浮現出當年他初入軍營之時那一張青澀而莽勇的麵孔，無數次的並肩作戰、出生入死，胸中一陣熱意翻湧，衝著他的背影高聲道：“楊虎！七郎！”
“能和你，還有許許多多和你一樣的同袍並肩戰鬥，這也是我薑含元此生最大的榮譽！”