宋惟庸後退半步，躬身到地：“從時間上算，陳劭離京抵川，是在元嘉八年一月。三月底時，他在陝北荒山查探地形，就此失蹤。吏部與工部各委數員至當地查訪，並由陛下特旨提調當地軍卒五百餘，分布四處搜尋，卻終無果。而陳劭在八個月後的十一月，出現在了臨江。”
元嘉帝抬起頭，漆黑瞳仁倒映燭火，印一星銀芒：“宋閣老的意思是，這八個月間，陳劭是繞著川陝一帶大片荒野，流落至臨江府的？”
“皇上聖明。”宋惟庸合手於腹，恭禮彎腰，殷紅的官袍大袖垂垂，越顯蒼顏鶴骨。
若陳劭專揀荒山而行，這一路流落到臨江府，不曾被人察覺，倒也可信。
元嘉帝回首盯著宋惟庸瞧了會兒，彎彎唇：“可曾演示？”
自旁觀陳瀅審案以來，這個詞便時常被他掛在嘴邊，舉凡有不夠嚴謹之言、之事，必以之相對。
宋惟庸成竹在胸，揖禮道：“自陛下頒旨，臣已著川、陝、鄂、豫等各行省協查，如今正等回話。若陛下允可，臣今晚便召人商討，擬出陳劭當年流落至臨江府的路線，明日便給各省發送公文。”
又躬了下腰，蒼老語聲回轉，如寒夜涼浸，不與花香燭影同調：“再，那臨江府並諸縣亦需加派人手，走訪民戶、細加查探。微臣以為，明珠蒙塵固不可取、識磚作璞亦非良謀，真偽虛實總須辨清，壞即是壞、好即是好，多一分、少一分，皆為不妥。隻此事到底牽涉不小，尚須陛下定奪。”
“甚好。”元嘉帝頷首，麵上笑意未動，展了展衣袖，話風順其意而轉：“臨江府並諸行省之事，總屬吏部，便交由宋閣老操心，朕這裡就不再頒旨了。”
吏部總領天下官員，陳劭亦是其中一員，他的一行一止，自然交由吏部查明為上。
“陳劭是怎麼離開臨江府的，那吳謙可說了麼？”元嘉帝又問。
宋惟庸道：“吳謙說，今年三月，陳劭去臨縣勘察堤壩，就此未歸。因他時常去壩上察看，也時常好幾個月不回來，是故大家都沒當回事，直到吳謙進京述職時，去詔獄麵會同窗，驚見陳劭，複又細問其來曆，正與‘清河善人’合得上，這才向老臣稟報。”
“原來如此。”元嘉帝點頭，精華內斂的一雙眸子，映滿目燭火。
良久後，他負手轉望，夜色淒迷，花開勝雪，香氣幽幽迂回，終被涼風拂儘。
“既然前事已畢，則陳劭在京之事……”他微歎一聲，身上氣息變得溫和起來：
“到底他也算是吃了些苦頭，朕也不能白白委屈了朕的臣子，內閣這幾日辛苦些，擬個條陳過來，看看有沒有合適的地方，先安他的心為上。”
宋惟庸眼皮垂掛，燈影下麵目模糊，杜希文亦微垂著頭，看不清麵上表情，二人雙雙應是。
“兩日內罷。”元嘉瞄他們一眼，似笑非笑：“兩日之內，給朕一個答複。”
他忽爾歎口氣，作勢捶腰，語甚疲憊：“你們可彆再提他個三、五、七個主意來，叫朕來選。這事兒拖得太久，朕也累得慌，你們拿出個準法子，先把這事兒了掉再說。”