宮苑深深, 一條長長的永巷自皇城根下通向西北角，在雜院止住。
宮女們看著才被罰下來的幾個小太監，不曾嘲笑, 也無暇去憐憫, 隻用手搭個涼棚, 望一望養心殿的方向, 嘴裡低低地囁嚅一句：“從前在皇上跟前服侍是光彩，如今這差事可不好當咯。”
此時的皇帝, 已有二十幾日不曾踏足養心殿了。
養怡居的廊下, 掌印大太監陳虎麵色沉沉地看著新選上的四個小太監，將那把細細的嗓子放得暗啞：
“你們都牢牢記在心裡, 皇上便是天，便是真龍, 得好好服侍伺候, 若是惹了皇上不高興, 可就自己使勁拜佛求菩薩吧！”
說完這幾句, 陳虎彎腰拍了拍領頭的那個小太監, 口氣不似方才那般嚴厲：“好了，進去吧。”
進得屋去, 正間裡並無人在，轉進東次間，便瞧見一群皇子嗬欠連天地圍坐在火盆周圍，有的搓著臉提精神, 有的支著下巴打瞌睡，有的伸手去拿桌上的糕點吃，細瞧一瞧，那茯苓糕顏色雪白, 竟像是新蒸出來的，再進東稍間，便是皇帝的臥房了。
皇帝麵色焦黃，有氣無力地靠坐在床頭，目光不動聲色地掃過此時正在眼前的兩個兒子。
太子原本正坐在椅子上打瞌睡，聽得有腳步聲進屋，一下子跳了起來，見是幾個新上來的小太監，麵色一沉，又坐了回去。
英王正坐在爐子跟前，目不轉睛地盯著上頭的藥罐子，聽見小太監們進來，不過是微微側目，看清來人後立刻又轉了回去。
皇帝心下知道，論起孝心，或許看不出真假或多少，論起定力、耐性乃至籌劃，卻是英王當仁不讓。
起先，八個皇子亂糟糟的哄成一團，你搶了他的功勞，他搶了你的機會，還是英王說定了二人一對，輪班侍疾。
這麼一來，皇子們自然被分成了四班，休息的時候多了，自然是人人願意。
便是皇帝，也是滿意這決定的。
分開侍疾，他才能更好地看清兒子們的心思和圖謀。
十一、十三兩個兒子，年紀還小，對待皇帝這父親大半還是發自內心的敬愛，輪到他們侍疾，皇帝便不去折騰他們，喝了藥再問幾句話，便佯作困倦，安穩睡下便罷。
上頭的六個兒子，有立誌奪嫡的，有借機結成陣營的，皇帝隻作個病重易怒的模樣，喝了藥不是嫌燙就是嫌涼，蓋了被子不是嫌熱就是嫌冷，一時罵人，一時摔碗碟，總之是怎麼無理怎麼來。
生在天家，這些兒子早學會了裝腔作勢，哪怕是最衝動易怒的秦王，平日裡也會作個和氣模樣，此番皇帝一邊裝作糊塗，一邊故意撒氣，以此勾動兒子們心中的火性，便能看清他們內裡究竟是何性子。
看來看去，睿王是心機最深的一個。
自進了這養怡居，旁人總有個疲倦急躁的時候，隻他一個，好像對侍疾、喂藥等事都甘之如飴，日日都是一副心平氣和的模樣。
皇帝知道，睿王這是對皇位誌在必得，從養氣這一條上，睿王確是做得無可挑剔了，可是做皇帝又不是脾氣好就行，下頭總有許多事情要做，到那時，難道還能和和氣氣地對著臣子道一句辛苦，再加以籠絡，才哄得臣子替你做事麼？
龍椅怕不是要給人掀翻了！
再去瞧其他兒子，祁王除開不論，太子陰鷙，秦王暴躁，晉王懦弱，英王穩重，下頭小的性子未定，還瞧不出來。
看來看去，還是該立英王。
皇帝知道，拖到如今也實在是拖不下去了。
人人嘴上都祝禱他萬壽無疆，可是能活過百歲的便能稱人瑞了，哪有真的萬歲之人？若是皇帝當真都能萬歲，這世上該有幾百個皇帝在位了。
皇帝的主意漸漸定了下來，目光投在安靜守著火爐子的英王。
他雖想立英王，卻也知道這兒子性格孤僻狷介，狠厲多疑，以他為繼，隻怕其他兒子便過不安生了。
皇帝將這些時日以來的所聽所想，在心裡思索幾遍，慢慢有了主意。
正月十二，依著小民百姓的過法，年已經過去七日了，百官也該上朝了，然而貴族們重享樂，還需借著年節這個由頭狂歡作樂，因此在公卿貴族裡頭，還有三日才過完年。
這一日，皇帝自覺身子輕些，便說要上朝。
皇子們從前聽了這話，準要暗地裡嘀咕一句老爺子太勵精圖治，現下卻是如蒙大赦一般。
既是皇帝說要上朝，便是身子好了，他們皇子的侍疾，也就能結束了。
近一個月沒出宮，皇子們都不曾休息好，雖有家中送的換洗衣物，卻也未曾好生沐浴更衣，這時勉強抹一把臉站到百官前頭，瞧著比那些四五十的老大人還憔悴邋遢些。
皇帝甫一坐定，內閣的幾個大臣便將這個把月來的大事源源不斷地道了出來。
遼州又有北戎人來犯，卜將軍調度有方，擊退了北戎的幾次攻擊。
這是秦王的功勞。
利州天象有異，降下奇石，上頭隱約可見“萬壽”二字，當地官員立刻當做祥瑞送進京來。
利州是睿王的勢力範圍，這樣討巧的事，又是睿王的主意。
徽州水患，已查實了是前任河道貪墨了修堤銀兩，現下戶部又急調了二百萬兩白銀，一邊修堤，一邊給百姓們安家落戶。
這是英王的功勞。
後頭還有編纂典籍、馴養戰馬等事，都是皇子們各顯神通，大臣們雖不儘是結黨營私之輩，卻也不敢攔了皇子們的路，一一報了上來。