春意漸盛, 隔著厚紗簾子，有陣陣暖風吹進馬車裡，叫人心曠神怡。
秦芬被打扮一新, 這時端正坐著，發髻上的花釵隨著馬車的晃動一閃一閃, 楊氏看了，有一瞬的失神，隨即收斂了自己：“五丫頭, 今兒叫你陪我進宮，算是委屈你了。”
楊氏實際的意思, 不是委屈, 是給秦芬添麻煩了。
依著楊氏的嫡母身份, 肯說這一句已是不易，秦芬笑一笑：“太太, 能進皇宮是多少人盼也盼不來的福氣，我不委屈。再說了, 這種事情總不好叫四姐親自出麵，我陪著太太去見貴妃娘娘，才不招眼。”
前日遞了請安帖子進宮，原以為昭貴妃娘娘次日就會宣召的, 誰知竟隔了一天。
隔了一天, 便已橫生許多波折。
薑鶴下獄後堅決不肯吐露一字, 大理寺卿不得已給他施刑, 那素有清名的文官領袖，竟硬扛著不肯說，若非範離湊巧去查問案情，隻怕已被折磨致死。
楊氏在家簡直快要坐不住了, 若是及時退婚，秦貞娘的名聲還不大受波及，若是薑鶴死了，那便是板上釘釘的犯官，秦貞娘與犯官之子議過婚事，往後可還怎麼說親。
楊氏一時覺得是貴妃有意疏遠自己，一時又覺得是皇帝的意思，心裡好似揣著一窩兔子，突突跳得直叫人慌張。
秦芬今日穿了身新做的鵝黃圓領長衣，下頭是白底撒淺綠碎花的羅裙，這套打扮嫩生生的，便是秦芬七八歲上也不曾穿過，當時秦珮便瞧出來，這是在扮小。
想到這裡，秦芬不由得看著袖口苦笑一笑，依著這時候的算法，及笄了就是大姑娘，她早就是大人了，卻還要硬裝小孩子。
楊氏好似看透了她的想法，淡淡說一句：“五丫頭，進宮忌諱多，我選這身衣裳，也是為了你好。”
秦芬連忙擺擺手：“太太，我不是覺得衣裳不好，我隻是在……”
她想說句場麵話，然而總覺得如今楊氏和秦貞娘聽的無用的好話太多了，不如不說，想了一想，乾脆問個心裡一直琢磨的事：“太太，進宮的忌諱，真那麼多？”
胡思亂想也是無用，楊氏且喜秦芬問個能扯開心神的事，振一振精神點點頭：“自然了，宮裡的主子多，忌諱自然多。除了你們表姐昭貴妃娘娘，上頭還有皇後，旁的又有許淑妃、賢嬪、和嬪、莊嬪等貴人，這些人從前是王府的側妃侍妾，如今卻都是貴為皇帝嬪妃，難保哪個不來為難人，為著周全，還是打扮得得體些吧，再怎麼說，你如今也是個大姑娘了。”
打扮得體，反倒要大姑娘扮孩子，這裡頭的意思，楊氏不說，秦芬也明白。
那位表姐夫從前便有個好女色的名聲在外頭，前頭這一年多因著奪嫡，無人提起這事，如今皇帝已登大寶，那些想獻殷勤的人早就按捺不住了。
便是秦芬在內宅，也聽小丫頭們嚼舌頭，說許多官員悄悄在下頭搜羅美貌女孩子，訓練了準備送進宮。說了這句，小丫頭們還歎一句，幸而昭貴妃娘娘獨得盛寵，旁人都要憂，她卻是不必憂的。
秦芬如今是大姑娘了，依著身份、年齡，要進宮也無甚可說，然而昭貴妃和秦家都沒這個意思，這才給她特地打扮得小些。
除開防小人口舌，還得防哪個主子娘娘一時興起。
譬如如今的皇後，從前做英王妃時，不就出個昏招想召秦珮進府麼？
說些宮中的事情，楊氏倒把煩惱暫且擱在了一邊，心裡輕快些，她不想把自己壓得好似個怨婦，乾脆又把皇家的事揀些出來說。
如今的皇帝生母早亡，是和從前的太子一道在太後膝下長大的，與前頭的太子是實打實的兄弟之情。先帝臨死前，除開把皇位交給了四兒子，還廢去了二兒子的太子之位，封他作魯國公，並令其及早出京。
這一招原本是替皇帝掃清障礙，使其能夠順利登基，然而不清不楚的“及早”兩個字，卻成了太後拿出來扯皮的金牌令箭。
皇帝一說起魯國公出京的事，太後就說先帝駕崩未滿百日，此時離京不是做兒子的道理，是為不孝，這兩個字一抬出來，便是皇帝也無話可說。
秦芬聽到這裡，簡直是有些想笑：“太後娘娘她……當真這樣？她，她，她可是從前的皇後，如今的太後啊，是天底下最尊貴的人了，她怎麼也耍賴皮呢。”
楊氏一向覺得秦芬比旁人周到縝密些，難得聽她說傻話，這時不由得笑一笑：“你這話真是孩子氣，太後再尊貴，不也是個人麼？她也跟普通女子一樣，是爹娘養出來的，是和兄弟姊妹們一起長起來的，該爭衣裳首飾的時候還能少爭了？既是個人，便有私心，便會耍手段。”
秦芬想想好像是這麼個道理，也笑了出來：“太太說的是，細想一想，她若真是辯什麼禮法體製，隻怕皇帝有一百句話等著，偏生說什麼孝不孝的，皇帝還真無可奈何，兒子要孝順老子，便是天爺也攔不住。”
楊氏點點頭，她這會心裡鬆快些，也願意多說些話了，又不經意地點撥一句：“皇子替先帝守孝，得守三年，若是太後抬出這一條來，還有得好扯皮呢。”
秦芬不可置信地瞪大眼睛：“這也太……”
這一路上說些宮中瑣事，倒也不如何乏味，半個時辰很快就過了。
到了宮門口，早有兩個內侍在候著，楊氏下得馬車，立刻給為首的那個遞上沉甸甸的荷包：“有勞公公在此等候。”
“好說，好說，秦夫人，請隨我來吧，娘娘正候著呢。”
楊氏微微頷首，領著秦芬跟著去了。
宮牆又高又長，把湛藍烏雲的天切成窄窄一條，遠遠地伸向宮苑深處。
秦芬走在宮牆下，心裡不知多少的感慨。