出宮時便不是李吉送行，是一個十來歲的小宮女。
楊氏喚一聲“姑娘”，試探地問一句李吉的去向，那小宮女笑一笑：“不敢當夫人一聲姑娘，奴婢叫雪梨。娘娘有事喚了李公公去吩咐，姐姐們年紀大些，不便到宮門口來，所以才派奴婢來相送的。”
楊氏心裡長長鬆一口氣，連聲道：“是，是，雪梨姑娘說得是。”雪梨說的話正合了楊氏心裡的盼頭，她便從手上褪下一隻戒指來：“這是請姑娘喝茶的。”
那是一隻足金的戒指，雪梨又驚又喜，連聲道謝，送到宮門口，笑眯眯地說一句客氣話：“秦夫人請上車，奴婢瞧您的馬車走了，好回去跟娘娘回話。”
待秦家的馬車走遠了，雪梨這才回轉身來，慢慢走了回去。
華陽宮門口，皇帝的龍輦和儀仗都在，雪梨見了這情景也不覺奇怪，進了院子，不往正殿去湊熱鬨，隻往後殿去了。
正殿裡彆無旁人，隻皇帝和昭貴妃對坐著飲茶，昭貴妃杯裡仍舊泡著個紅棗，隻是已不出顏色了，顯然是泡了許多次，隻取個意思罷了。
皇帝到旁的地方都不如在華陽宮舒心，這時乾脆脫了靴子，盤腿坐在羅漢床上，斜倚著與昭貴妃說話。
“我聽說，你還是留秦夫人說了許久的話。”
“是碧水這丫頭又去告密了麼？這丫頭我可不敢用了，明兒我就打發出去。”昭貴妃麵上笑盈盈的，眼中卻閃過一股寒意。
“你瞧瞧你，又急，又急。禦醫都說了這胎需得小心保養，不能發急的，你總是管不住脾氣。”皇帝訓小孩似的訓兩句，又笑一聲，“頊兒早和我嘀咕了，說你們姑侄兩個關起門來說話，要叫秦家兩個孩子進宮伴讀的，這事便是守門的丫頭也知道，何用碧水去告訴朕？”
昭貴妃知道是自己多心了，不由得麵上微紅：“我如今也患得患失起來了，當真是叫皇上見笑。”
對於心愛之人，皇帝一向是願意體諒的，欠起身來，拉住昭貴妃的手捏一捏：“如今不比從前了，宮裡宮外多少眼睛盯著你我，咱們都不是從前的心境了，我都理會得。”
他這時親昵起來，連尊稱也不用了。
昭貴妃應了一聲，隔得半晌，輕輕道：“我寫了封信，想叫李吉送去給薑鶴，叫薑家自己退婚，如今隻等討皇上的示下。”
皇帝沉默片刻，道：“你娘家表妹的事，你自然著緊，便是這麼辦吧。”
昭貴妃聽了這話，便知道皇帝待自己一如往昔，於是也不賣關子，將自己的盤算說了出來：“皇上，我答應了姑母退親，並囑咐她回去寫信給秦大人，聯合清流的官員替薑大人說話。”
皇帝不料昭貴妃突然說起這個，先是一愣，隨即撫掌大笑：“妙啊，妙啊！普天之下，朕的解語花隻卿一人！”
昭貴妃見丈夫日夜所愁的不過是這件事，心裡早有了打算，特地隔了一日才喚姑母進宮，便是要姑母不得不答應自己這要求。
如今見兩頭的事情都照她的意思進行，她大大鬆了口氣，卻也著實替自己捏了把汗。
這些心裡的隱秘也不必對皇帝說，昭貴妃隻說起外頭的事來：
“根據範離查出的線索，此次的科考舞弊案是睿王所為。這倒也不難理解，睿王和皇上一向不對付的，可是怎麼祁王也幫著睿王說起話來，還暗示大理寺卿把薑鶴定成主謀？”
說到這裡，昭貴妃略停一停，小心地看一眼皇帝的臉色，又道：“若不是祁王開口了，皇上且還沒這麼為難呢，何用得著臣妾叫秦大人去聯絡人替薑鶴說話。祁王從前不是和皇上走得近嗎？還有，他不是清流的領袖嗎，怎麼也做這樣的事情？”
這些話若是換個女人問，哪怕是皇後，皇帝都要沉下臉罵一句婦人乾政，偏生昭貴妃問了，皇帝就受用得很，先讚一句昭貴妃貼心，然後才慢慢道：“祁王他此次幫的不是我，而是大局。”
“皇上的意思，祁王是為了替您穩住朝堂，才不得已做出違背君子本性的事來？”
皇帝微微一笑，分不清是嘲諷還是敬服，不曾答昭貴妃的話，卻說起往事來：
“老三這人呐，十來歲前是籍籍無名，十來歲以後突然開竅了，另辟蹊徑去和文人們結交，終於也算闖出一些名堂。他讀書不是為了考取功名，也不是為了明理懂事，而是為了從書本裡尋找一種他期盼的規則，並用這種規則來維護一些他自己的利益。”
這話說得有些玄妙，昭貴妃卻還是聽懂了一點：“皇上的意思，祁王這次出手，是在維護他自己的利益？”
見皇帝點頭，昭貴妃知道自己說對了，卻更加不解：“為何？此次的罪魁禍首是睿王啊，與祁王的利益有什麼關係？若論兄弟情，他們從前也沒多少啊。”
皇帝的臉上閃過一絲特異的神色，接下來的話，他想了一想才說出口：“老三他這次替老七說話，既不是為了兄弟情，也不是為了朝堂穩定，他是維護皇族的顏麵和特權！”
昭貴妃一點即通，心裡已全明白了過來，慢慢地道：“皇上的意思，這次大理寺定不了睿王的罪，那麼以後定其他王爺的罪也便難了。自然了，祁王不一定是在留退路，畢竟他隻是個文人，不會做什麼大奸大惡的事情，或許隻是在維護皇族不可挑戰的特權。”
說到這裡，昭貴妃稍稍停一停，端起那碗淡得幾乎沒顏色的紅棗茶喝一口，茶水已經失了溫度，一口喝下，一股寒意自口中直達昭貴妃心口。
她將要說的話再三忖度，才道：“祁王自己的那些想頭不說，皇家威嚴不容置疑，這一條倒是對的。我叫秦大人聯絡人替薑鶴說話，隻怕是做錯了。”
皇帝先點一點頭，讚同了昭貴妃的話，然後又搖搖頭道：“你哪裡有錯！錯的是老七和老三他們！你隻是想替我分憂罷了。唉，這裡頭的事情確實為難得很，我若是這次縱了老七，在文武百官中間就失了名聲，我若是饒了薑鶴，那便是反叛自己的血統，難，難！”
這幾句話一說出，昭貴妃才真正愁了起來：“那現在，該怎麼辦？”
皇帝看著昭貴妃的潔白的臉龐輕輕皺起，好像一朵烈日下微微枯萎的玫瑰花，連忙伸手撫一撫她的眉心：“慧容彆愁，這事不該你愁，該內閣的大臣們愁，你隻管把身子養好，替我再生個健康活潑的孩子才好。”
昭貴妃知道皇帝與自己說話隻是為了傾訴，這時聽了皇帝的話，便將事情拋在一邊，說起家事來：“今日五表妹來，我提點一句範大人以後要管錦衣衛的事，這丫頭傻乎乎的，還不曾聽懂呢。”
她卻不曾想到，秦芬當時懂是聽懂了，隻可惜卻想多了。
皇帝不由得一笑：“範離和你五表妹可當真是一對兒妙人，範離的性子好似個活猴，成天蹦躂沒一刻安分，你五表妹卻是安安靜靜，一副大家閨秀的樣子，以後兩人成了親，還不知是副什麼光景呢。”
“皇上作媒的親事，那便是天作之合，必然是舉案齊眉，白頭到老了。”昭貴妃說完，對皇帝微微一笑，不知怎麼，心裡忽然起個疙瘩。
她聽楊氏說過，五表妹雖然是個開朗大方、性子隨和的好孩子，心裡卻是最有主意的，瞧五表妹如今的模樣，對這門親事並不大熱心，倘若到時候當真對婚事不滿，可怎麼好？又或者說，五表妹若是鬨了起來，又該怎麼辦？