聽見這一句，秦貞娘倒止住些哭聲，抽抽噎噎地道：“薑家是否真正的主謀，還未可知呢！”
這話一出，秦芬大吃一驚：“四姐，這話可不能隨便說，當心禍從口出啊。”
秦貞娘抽出帕子擦一擦眼淚，再開口時，語調已平靜了許多：“這事可不是我胡猜，其實不光是我這麼想，娘也是這麼想的，外頭隻怕有許多人都是這麼想的。”
秦芬到底不是真正的古代人，卻是不懂這些事的，這時聽了秦貞娘的話，心裡驚疑不定，慢慢坐了下來：“四姐，我卻不懂，這話怎麼說？”
“此次春闈的主考是祁王，副主考是睿王和薑大人，你想薑大人有多大的膽子、多大的本事，能繞過兩位親王去操縱舞弊的事情？”
“嗯……薑大人是副主考，想在裡頭弄些事，應當也不難吧。”
秦貞娘搖了搖頭：“你得知道，春闈的試題都是翰林院擬題了交給皇帝親閱，然後皇帝禦筆點選考題，密封放在禦書房，到開考那一日才送去貢院的。幾位主考不過是監督執行春闈的程序，根本看不見考題。這泄題的人，要麼是話語權重，能調動翰林院的文人，要麼是能耐極大，能把手伸進皇帝的禦書房。”
聽到此處，秦芬不由得汗毛倒豎：“四姐的意思……”她伸手先比個三，再比個七，“是這兩位？”
“隻怕是後頭那一位。”秦貞娘諷刺一笑，“這事全天下的人都能猜出來，偏生沒一個人敢挑破，為的就是保全皇族顏麵。聽外頭風聲，大理寺卿想屈打成招，範離去救了薑鶴，隻怕皇族其他人與皇帝並非是一條心，這裡頭的爭權奪勢，還不知是何樣的。”
秦芬到此時才算真正明白了，秦貞娘為何那般舍不得薑家的婚事，與其說舍不得，不如說是不甘心，分明薑家和她都是無辜的，為了一些所謂的權力鬥爭，偏偏要犧牲這許多凡人的幸福乃至性命。
再想一想在華陽宮時昭貴妃的語氣頗有深意，隻怕她也知道這後頭的事情，然而皇帝都不曾急著替薑鶴主持公道，她一介後宮婦人，又能怎麼樣？她肯一口應下替秦貞娘退婚，也算是儘了最大的能力了。
諸事繁雜，秦芬也不知從何勸起，想到如今正值春日，是踏青的好時候，便挽住秦貞娘的胳膊晃一晃：“四姐，我們不想那些煩心事了，我陪你去棲霞山賞春吧。”
秦貞娘一向不是傷春悲秋的性子，如今吐儘心中煩惱，也好受許多，於是一口應下：“好，我們去，叫人紮兩隻風箏帶去，我們多住幾日。”
這裡姐妹二人起身要去理東西，臘梅忽地來了，她小心地覷一覷秦貞娘的臉色，把嗓子捏得跟蚊子哼哼一般：“四姑娘，太太說，東西得收拾出來還給人家……”
薑家與秦家的婚事作下多年，兩家除開年節下送些節禮，平素也常有往來，什麼緞子綢子、炕屏靶鏡，有薑夫人賞的，有薑姑娘送的，林林總總一大堆，如今親事不做了，這些自然該退還回去。
秦貞娘哭了一場，心境已平複許多，這時聽了臘梅的話，淡淡應個知道了，更無二話，轉身進屋去了。
臘梅看著秦貞娘的背影，又轉過來看一眼秦芬，隻是站著不動彈。
秦芬知道是楊氏放心不下女兒，特地差了臘梅來探問，臘梅又怕問出來招了四姑娘不快，便不敢出聲，秦芬也不說那許多，隻對臘梅點點頭：“這裡有我呢，你回去對太太複命吧。哦，對了，我和四姑娘要去棲霞寺踏春，你便回去回稟了太太，省得使人再跑一趟。”
臘梅應了一聲，飛快地走了回去，一邊走一邊咒罵那鬼老天，自家的姑娘這麼好，怎麼偏生就沒遇見個好親事。
要還東西給薑家，自然要開庫房收拾，這動靜小不了，秦珮悶在屋裡不曾出來，秦淑卻忍不住出來晃了一圈。
從前薑家和柯家門第有差，秦淑覺得自己矮了秦貞娘許多，如今薑家的婚事作罷，她隻覺得自己與秦貞娘，似乎也差得不多了。
到了小院，正遇見姐妹兩個收拾東西出門，秦淑見丫鬟捧著衣裳進進出出，微微一笑：“聽說四妹要還東西給薑家，綢緞裁成衣裳可怎麼還呢。”
每一季的衣裳，都是姐妹們一起選了做的，這些衣裳分明就是秦家自己的，秦淑偏偏指鹿為馬，說是薑家的料子做的，這既諷刺了秦貞娘婚事告吹，又暗諷秦貞娘上趕著討好薑家，簡直是其心可誅。
她說完，又笑嘻嘻地掩口搖頭：“哦，我看錯了，這是咱們自己家裁的衣裳，哎呀，道理總是那麼個道理嘛。”
若說從前秦芬是覺得秦淑爭強好勝、不擇手段，現在卻已覺得她無恥至極了，她不由得大怒，衝上前去就想罵幾句，秦貞娘卻將她攔住了，眼神也沒掃過秦淑，隻道：“罷了，與這些人白費唇舌做什麼。”
“四姑娘，三少爺請你出去，說有要緊事找你。”
一個小丫鬟跑進屋來，怯怯地對秦貞娘行了禮，她知道三姑娘來了準沒好事，生怕自己撞在四姑娘的氣頭上。
秦貞娘站起身來理了衣裳出去，本已走過秦淑了，又繞了回來。她像足楊氏，是姐妹中最高挑的一個，這時居高臨下看著秦淑冷笑一聲：
“有些人拚命跟旁人比，無非就是自己心裡空虛至極，無聊至極。你自己算吧，兄弟間、姊妹間、母女間的情分，你哪個勝了旁人？”
秦淑原還得意洋洋的，這時秦貞娘的話好似一道火辣辣的鞭子，抽得她變了臉色。