確實很冷。
似乎下了點細碎雪粒，但溫度不夠低，尚未落地就化成牛毛細雨，沾在身上，濕漉漉的，風一吹，越發陰寒入骨。
秦放鶴將皮襖裹緊了些，果然暖和。
距離考棚越近，路上的人就越多，其中不乏如秦放鶴這般的考生。
有滿麵肅然，仿佛下一刻就要去就義的；有臨陣抱佛腳，路上還抓著書本胡亂背誦的；還有那走到半路，手裡抓著考試文書卻跳腳大喊“哎呀文書不見了，文書不見了，吾命休矣……”。
秦山的心臟開始狂跳，突，突突，仿佛下一刻就要從嘴巴裡飛出來一樣。
他忍不住看向秦放鶴，卻發現對方平靜一如往昔。
“鶴哥兒，你不怕麼？”
“不怕。”秦放鶴抄著手，慢慢踱步，語氣靜如死水。
上輩子他考過的試沒有一千也有八百場，早就麻了。
考場……是他的快樂老家。
“砰！”
“砰砰！”
二炮響了，意在催促考生立即出發，不少人都被嚇一跳，越發緊張起來。
又轉過一個街角後，就有衙門拉起的紅繩，順著紅繩一路前行，便到了考棚前。
整條大街步一火盆，五步一火把，恍如白晝。
送考生的家屬在距離考棚大門丈遠的地方就不能上前了，秦放鶴從秦山手中接過背簍，拿著文書與第一道關卡的衙役核驗過了，去旁邊換專門盛放物品的考籃。
拿了考籃，再去大門口排隊，接受全身檢查，這一步極儘嚴苛。
秦放鶴親眼看到有幾個考生因為衣服封了裡子，或是棉花塞得太厚，公人一按之下按不透，被當場撕開，棉胎掏得滿地都是。
“得了，進去吧！”公人沒搜出什麼來，擺擺手叫下一個。
那考生足有四十多歲，滿臉羞紅，捂著衣裳哆哆嗦嗦嚷道，“斯文掃地，斯文掃地！吾輩讀書人，豈能被如此羞辱！我要見大人，我要見周大人！”
那公人卻不理他，一邊檢查下一個，一邊斜著眼睛嗤笑道：“見大人？大人昨兒就進去了！我看你年紀也不小了，也不是頭一回考，怎麼個規矩不清楚麼？卻在這裡哭喪……”
那考生被說得啞口無言，周圍人有看熱鬨的，也有唏噓的，卻無一人替他說話，隻得原地憤憤罵了幾回，終究舍不得臨場放棄，滿腔羞辱地提著籃子進去了。
公人兀自在後頭對等待檢查的考生們喊：“都瞧見了麼，彆打量誰是吃素的，若有那夾帶、偷藏的，趁早歇了這心思！再有衣裳不合規矩的，也都趁早換了，大家都省事！”
秦放鶴眼見隊伍中一陣騷動，緊接著就有公人大步上前，指著人群中一個眼珠亂轉的考生喝道：“鬆開手！”
那考生如遭雷擊，大冷天的，額頭上眼見著便滾下汗來。他的嘴巴開合兩下，頭腦一熱，竟轉身欲走，“我，我家中有事，不考了，不考了……”
見此情形，那公人豈有猜不到的，哪裡容得他逃脫！立刻箭步上前，鐵鉗般的大手隻向他腕上一捏，那考生便哎呦痛呼出聲，半邊身子都軟了，當即跌坐在地。
說時遲那時快，那公人抓住他方才捂著的衣襟處，一拉一扯，“嗤啦”一聲，棉襖就裂了縫，露出裡麵寫滿蠅頭小字的紙片來！
“好大膽賊子，來啊，把他拿了！立刻稟告大人！文書也下了，互保的是哪幾個？”
饒是秦放鶴也不禁心跳加速，如眾人一般努力伸長了脖子去看，生怕自己就是那倒黴催的五人之一。
所幸，不認識！
“差爺饒命，學生一時糊塗，繞過我這回吧！再也不敢了……”
眼見事跡敗露，那考生登時軟爛如泥，當場哀告起來。
官差們卻哪裡理會，果然順著名單揪出四人，又親自去裡間門找周知縣回話。
今日考試，參與廩保的在籍廩生們也需在場，此時都在院內後場，需得稟告了周縣令才好一並懲處。
不待有回信，互保的其餘四人已然殺紅眼，顧不得體麵，丟下考籃便朝夾帶舞弊那人撲去。
“你這殺才，我做了什麼孽要你這般害我！”
“狗日的，沒想到你是這樣的人，我真是瞎了眼與你互保……”
“我，我考了十一年啊，十一年！清白一世，不曾想竟栽在你手裡……我，我殺了你！”
不怪他們惱火狂怒，皆因互保乃是連坐，如今一人舞弊被捉，其他人最起碼也要停考年，且記錄在案，日後即便僥幸高中，也會因識人不清而仕途無望。
可以說，一輩子就毀在今天了。
眼見門口亂哄哄鬨成一團，本就緊張的考生們越加畏懼起來，也不知有多少人會被影響心態。
不過這都不是秦放鶴該關心的。
他的任務，唯一的任務就是穩定發揮。
另外，考完之後真要好好謝謝孫先生。
因這個插曲，查驗更為嚴苛，進場速度更慢。
好在秦放鶴準備充分，一應衣裳都要麼是單的，要麼沒有裡子，大大節省了核查時間門。
負責檢查的差役將麵粉和小米都過了篩，見還有鹹蛋，竟又變戲法似的從腳邊拖過來一壇藍色顏料水，將蛋挨個兒往裡涮了一回。
顏料水順著蛋殼下滑，其中一隻大約是趕路時磕了個小坑，凹陷縫隙處便明顯顏料堆積，引得那差役擎著火把湊上去看了又看，反複確認確實沒被打開過，也塞不進去東西之後，這才放行了。
秦放鶴進去時，就見麵沉如水的周縣令身著七品青色官袍，帶著朝廷派下來的監考官，縣學的教師等人站著，身後排著的是參與擔保的廩生們。
秦放鶴一眼就看到了孔姿清。
對方也看到了他，嘴角一彎，險些笑出來。
無他，個頭還是太顯眼了些，在一乾成年人中活像掉坑裡了。
時辰已到，大門關閉，再有考生未到也不許進場了。
周縣令環視四周，開始點名，點到名的考生上前交納考試文書，並與廩保互認之後，領取密封考卷。
因出了舞弊的事，雖在考前查出，但足以說明仍有考生心存僥幸、品行不端，周縣令很難不氣，整副五官都往下墜，竟有十二分威嚴。
個彆考生本就膽怯，方才門口又鬨了那一出，驚魂甫定時眼見父母官如此威嚴，不禁兩股戰戰越發瑟縮。
殊不知這副樣子落到眾監考人員眼中，都是大搖其頭。
如此畏縮，實在上不得台麵！
隻輪到秦放鶴時，見他舒展大方一如往昔，周縣令的眼神也不自覺柔和起來。
去歲宴會作詩一事，其實他已經忘得差不多了，結果就在不久前，坊間門又流傳開什麼“昔日孤兒受庇護，今朝殺豬贈鄉鄰”的故事，周縣令邊笑下頭的人編個順口溜都不押韻，邊派人去打聽清楚，得知竟是當日那個讀書作詩頗有天分的孩子後，不禁又驚又喜。
世上會讀書的人不少，知恩圖報的人也多，但既會讀書又知恩圖報的小孩兒，就很稀罕。
連著兩件事，就叫周縣令徹底對秦放鶴上了心，後來看到本屆考生名錄後，果然這個名字赫然在列，不禁也多了幾分期許。
為表公正，周縣令不便開口，隻像對其他人那般向秦放鶴點點頭，“去吧！”
秦放鶴認認真真行了禮，抽空跟孔姿清換了個眼神，便按著考號找自己的號舍去了。
待人員悉數入座，周縣令又勉勵一回，親自去掛了鎖頭，貼了封條。
做完這一切後，他才拿起紅綢子纏著的鼓槌，往牆邊的牛皮大鼓上重重一擊：
“咚！”
縣試頭場，正式開始！