歲月並沒有在這位曆經三代皇帝、天下最尊貴的女人臉上留下太多風霜的印記, 相反，昔日明亮清澈的雙眸如今卻愈發睿智沉著。
她的目光變得迷離又慈祥：“玄燁啊，皇祖母今兒來瞧你, 突然發覺啊，你竟然都長這麼高了。想起那年, 哀家牽著你的手，帶你登上皇位，你才八歲。一眨眼的功夫, 就長成巴圖魯了。”
玄燁赧然一笑，旋即感激道：“若無皇祖母扶持，玄燁又怎會有今日？您是朕一生都要尊敬擁戴的人。”
太皇太後輕輕觸摸孫子的額頭, “皇祖母很欣慰, 看到你漸漸成長為咱大清有擔當、有謀略的皇帝。待你能親政, 皇祖母啊, 也就放心待在慈寧宮裡, 過過含飴弄孫、天倫之樂的日子了。”
聽到此, 玄燁還有什麼不明白的？他兩手握拳, 有些不自在地在大腿上敲了敲。
看到孫子的臉色微變，太皇太後也知曉了玄燁的態度, 雖是無奈, 但也不惱，“瑤嘉是個好孩子，隻可惜福氣薄。這兩年來身子也愈發不好。哀家如今也不盼著她為皇家開枝散葉了, 隻盼她能好好養身子, 能平安康健。
可你一直後宮空置，更沒有皇嗣，大臣們意見都很大。這對一個帝王來說, 是大忌，會引起朝政不穩的。”
玄燁猶豫道：“可朕已經打定了主意，在沒解決完鼇拜和三藩的事之前，並不想考慮後宮的事。”
“這不衝突。”
“孫兒沒心思。”玄燁打算退讓一步，“您再給孫兒一年時間門好不好？一年後，孫兒必定聽您的，為皇家綿延子嗣。”
雖嘴上說著軟話，眉宇間門難掩倔強本色，其實玄燁長得並不很像他皇阿瑪，相貌大多隨了孝康佟佳氏。可有一瞬間門，布木布泰有些恍惚，仿佛在孫子身上看到了她的兒子福臨的影子，甚至太宗的影子。
她年紀大了，喪夫又喪子，一個人從年紀輕輕起便肩挑江山的重任，她害怕再經曆第三次。她想將這個自幼便早慧懂事、堅強到令人心疼的孩子，扶持到他能夠坐穩江山，再將他親手交到一個知冷知熱、能與之同心同德，共看錦繡山河的人手裡。這樣即便將來有一天她撒手西去，也能安心了。
想到這裡，太皇太後打算迂回戰術，“皇帝以國事為重，哀家高興還來不及呢！你既不想選妃嬪，那哀家便也不勉強你。好在靈珊馬上就要搬進宮裡，能陪著哀家。到時候再多選幾個伴讀，宮裡可就熱鬨了。哀家就喜歡小姑娘。不知內務府都選了哪些人進來？”
玄燁吩咐顧問行道：“你去內務府把明珠叫來，將淑寧郡主待選伴讀的名錄帶過來。”
“嗻。”
不一會兒，明珠便帶著名錄到了乾清宮。
“微臣給皇上、太皇太後請安。”
“免禮平身！明珠，你把擬的待選名單給太皇太後跟朕說一下。”
“嗻。”明珠展開了名錄，念道：“輔政大臣遏必隆之女，鈕祜祿慶琳，年十六；內閣學士陳廷敬之女，陳佳吟，年十四；弘文院學士、一等輕車都尉圖海之妹，馬佳令宜，年十五；保和殿大學士索額圖之侄女，赫舍裡雲初，年十四。”
念到這裡時，玄燁同太皇太後相視對望，看來他們雖然不介懷，赫舍裡氏一族卻心急多了，畢竟事關家族榮耀。
明珠繼續念道：“國子監祭酒李遠山之女李清，年十六；輔政大臣鼇拜之女，瓜爾佳挽月，年十六……”
太皇太後打斷了明珠，疑惑道：“哀家記得鼇拜隻有一個女兒，曾說親於蘇克薩哈家，兩家曾因子女婚事弄得不歡而散，不相往來。他夫人也去世得早，怎麼還有一個這麼小的？是收的義女？”
玄燁坐在一旁不做聲，摩挲著拇指上的玉扳指。
明珠解釋道：“回太皇太後，微臣核實過，確是鼇大人家千金，是如夫人所出，母女皆已入族譜。另，赫舍裡氏家選來的那位千金，也是庶出。”
太皇太後撣了撣旗袍，“哀家知道了。這什麼出身，哀家不是很看重，一個個的都是一品、二品朝廷重臣家的女兒、姐妹。不過，這鼇拜竟也會將女兒送進來做伴讀，究竟打得是什麼主意？這，又是在給咱們祖孫出難題啊！”
說罷，太皇太後看向了坐在一旁半晌沒有作聲的玄燁，她知道皇帝近年來與鼇拜關係勢同水火，提到鼇拜恨不得立刻除之而後快。隻因主弱臣強，實力尚有懸殊，才一再忍讓。如今他還要將女兒安插到這皇宮裡來，心思也由此可見。
“玄燁，你說呢？”皇太後見他麵上並無半分笑容，眉宇間門凝重，似有不悅，以為他是不願意，又要同鼇拜置氣，於是便同明珠說道：“明珠啊，你先回去吧。”
“微臣告退。”
待明珠出去後，太皇太後才勸慰起玄燁來，“哀家瞧你不做聲，可是對鼇拜送女兒進宮做伴讀的事情介懷？依哀家看，這鼇拜恐是眼見索尼不在了，皇後赫舍裡氏又久沒有子嗣，所以動了送自己人進宮的心思。不過，他既已上報內務府，女兒也符合伴讀的要求，若沒個合適的理由打發，就這麼下了鼇拜的麵子，恐又會鬨出一番風波。你覺得呢？”
玄燁沒有反對，而是同太皇太後笑道：“皇祖母，這不過是選區區郡主伴讀，又不是選妃嬪，鼇拜這心思恐怕是動錯了吧。您也……記岔了吧？”
太皇太後旋即反應過來，祖孫倆心照不宣，皆搖搖頭笑了起來。“是哀家老糊塗了！是啊，這本就是選伴讀，又不是選秀女。他若願意送進來，賣他個麵子安撫一下又如何？而且人又在咱們眼皮子底下，掀不起多大浪來。若那丫頭同她阿瑪一樣，不是個省事的，那也好辦。哀家可做主，將她賜婚給裕親王福全做福晉……”
“萬萬不可！”
太皇太後驚詫，皇上竟會反應如此之大。
玄燁似也意識到有幾分失態，站起身來向太皇太後失禮賠罪，“皇祖母總讓孫兒喜怒不形於色，要隱忍克製，但孫兒還是稚嫩了，尚需要費心思去琢磨。朕也是被那鼇拜氣糊塗了。您方才說，想將他女兒賜婚裕親王，朕認為不妥。”
他緩緩起身抬頭，定了定神，堅定道：“鼇拜一黨已是秋後螞蚱，蹦躂不了多久了。若此女嫁給裕親王，那便和鼇拜做了姻親，焉知兄弟是否睨牆？”
太皇太後神色微動，看向孫子的眼眸中水光盈盈，驚詫之餘更加心酸，那個白玉無暇的孩子，終究還是漸漸長大了，有主見，有多疑，有帝王之血的冷酷。
玄燁以前絕不會忌憚福全，不過想來也是，畢竟鼇拜權勢滔天，誰有了他做助力都如虎添翼。
“朕也怕，有朝一日除掉鼇拜的時候，會因此傷了裕親王福晉的心，那也等於是傷了福全的心。所以寧願開始就不要賜這個婚。”
“哀家也隻是這麼一說。既然如此，那便暫且順了鼇拜的心意，讓她女兒進宮來。哀家多加留意便是。”
門外顧問行恭敬通傳道：“皇上、太皇太後，鑾儀衛指揮使葉克蘇大人求見。”
太皇太後站起身來，“你忙你的吧！”
玄燁跪在地上道：“孫兒恭送皇祖母。”起身時，才發覺那扳指上已都是手心的汗。他張開手掌，自言自語道：“真是的，怎麼會突然出這麼多汗？”
不過似乎心情暢快了很多，像一塊大石頭終於落了地。
布木布泰從乾清宮中出來，與葉克蘇走了個對麵。“你就是佟國維家那孩子？”
“奴才佟佳葉克蘇參見太皇太後，太皇太後金安。”
布木布泰右手提了提那龍紋拐杖，從葉克蘇身邊走過，難得不悅地嘀咕了一句，“一個兩個都不成家生子，真是有悖祖宗！”
葉克蘇聽得一頭霧水，心裡道：我今兒是招誰惹誰了？
顧問行微笑著，忙對他道：“葉克蘇大人，您請吧？皇上等著您呢。”
葉克蘇深吸一口氣，邁了進去。
玄燁一看到他就大為暢快，“葉克蘇你來啦？找朕所謂何事？”
葉克蘇發覺今兒皇上似乎格外愉悅，都快喜上眉梢了。“回皇上，鼇拜大人家的二小姐今兒來我家找我商量一件事兒。”
玄燁本來正準備在書桌前坐下，聽到這話，身子一滯，坐下後拿奏折的手也慢了許多。他眯了眯眼，打量上葉克蘇的臉，“她去你們家？她怎麼知道你住在哪兒？”
葉克蘇：皇上這是抓住了什麼奇怪的重要之處？明明他說的隻不過是一句再稀鬆平常不過的話啊！
“回皇上，奴才也問過挽月小姐這句話，她說是上回在奴才祖母壽宴上，偶然聽奴才額娘所說，便有心記下了。”
有心記下？她為什麼要有心記這種細枝末節？她什麼時候對葉克蘇這般上心了？
玄燁提起筆，蘸了蘸墨汁，“哦，接著說。”
“她來找奴才，是想請奴才幫她一個忙來著。”
手停滯，提著筆懸在紙的上空，一滴墨不小心滴了下來。玄燁瞥了一眼，沉聲喊道：“顧問行！”
顧問行陪伴皇上多年了，一聽聲音覺得不對，趕忙過來一瞧，隻見宣紙上好好地多了一個墨點。“奴才該死！”忙麻利地幫皇上更換筆墨紙硯。
葉克蘇接著道：“她似乎對江南織造上的事情格外上心，奴才剛在南邊查出些眉目，不會是鼇拜家聽到什麼風聲了吧。”
玄燁側首，修長的手指輕輕劃了兩下眉毛和鼻梁，“你把她找你的前因後果都同朕說一遍。”
葉克蘇一五一十、事無巨細地回稟，提到挽月稱呼他為“葉克蘇哥哥”，言及兩家是世交、企圖跟他套近乎好辦事時，他瞧見皇上的臉色沉得能擰下水來。
做鑾儀衛的慣會察言觀色，葉克蘇停止了回稟，小心翼翼地問玄燁道：“皇上，您？”
玄燁捏了捏眉心和鼻梁處，末了握緊了拳頭，蹙眉淡淡斥道：“不愧為鼇拜之女，狡猾至極！你可莫要為她輕易牢拉攏去。”
他抬眼看向葉克蘇，葉克蘇忙道：“奴才誓死效忠皇上，豈會被花言巧語所惑？”
“接著說吧。”
“嗻。”葉克蘇繼續將挽月所托之事與自己在江南所查到的事情，一一同玄燁講儘。
玄燁聽罷，“不管她是否聽到風聲，還是無心之舉。既然送上了賬本，那你就順水推舟查。人家送上門，不比咱們偷摸查要方便得多？”
他總隱隱覺得，這對父女在向他頻頻示好。是太陽打西邊出來了，還是另有所圖？
一想到即將到來的伴讀進宮，玄燁反而不去猜疑了，真示好也罷，另有所圖也好，鼇拜，朕倒要看看你們父女究竟有多大能耐！那就較量較量！
搭在桌案邊上的右手“當當”敲了兩下。“你就大膽地去查！不必顧忌！”
“嗻。江寧織造劉德彪貪贓枉法，勾結富商，強買強賣牟取暴利板上釘釘。奴才除了查到這些，還查到一點眉目，懷疑和宮裡的人有關。”
“誰？”
“十三衙門太監總管吳良輔。”葉克蘇又道：“奴才還懷疑，上回您出宮去找行癡大師，也是宮裡走漏的風聲。”
玄燁心道：身邊也是危機四伏，這個皇位坐得還真是不易。
葉克蘇試探著問道：“皇上，假若查出來此事同鼇拜本人沒有什麼乾係，皆是底下人所為，那……需不需要奴才讓它變成鼇拜一人所為？”
玄燁方才正緊鎖眉頭沉思，聽葉克蘇言及此想法，與之直視冷聲道：“朕器重、信任鑾儀衛，將心腹之事交由你們去做，不是讓你們顛倒黑白、辦出冤假錯案的。”
葉克蘇忙跪下，“奴才該死！不該自作主張！”
玄燁揮揮手，他知道葉克蘇會生出這樣的想法，也是因為先前自己同鼇拜成見頗深。不過這些年，鑾儀衛行事狠辣，審理案子有手段。這裡頭到底有沒有冤案，恐怕他當真要思量思量，是以也該提點約束一下葉克蘇。
“鼇拜最近挺老實，不必刻意給他安罪名了。你就去查，查到是誰便是誰。朝中有不少不滿你們鑾儀衛辦案的聲音，削弱鑾儀衛權力的奏折比比皆是。都被朕給壓下去了，你不要叫朕失望。”
葉克蘇的心間門起了一片烏雲，低頭跪拜道：“奴才告退。”
轉身之後，他總覺得背後有點涼颼颼的，皇上今兒看他的眼神似乎有些不善，是不滿他查此事可能泄露風聲給鼇拜知道了嗎？他搖了搖頭，徑直走下台階，一邊在心裡道：近來差事真是越來越難乾了！俸祿也不多，聖心還難測！
時值金秋，無論皇宮內還是皇城外，皆是一股子桂花的清甜味道。
南星用桂花搗碎了，和上蜂蜜，給悠然居的幾個女孩兒做桂花糕吃。瑞雪在用桂花製成的香熏衣裳，忍冬站在院中的一棵棗樹底下，拿著杆子打棗子吃。
園子裡楓葉紅得如火，挽月摘下一片，夾在書中當做書簽。她盯著忍冬看了好久，心下一個主意也琢磨了好幾天了。前兩日，馬齊過來告訴她，她要的蜀錦已經從蜀地押鏢運過來了，快的話不出十日便到，問其送到何處庫房。
當然不能放天衣閣了，那是用來和天衣閣打擂台的。
她坐在桂花樹下，裙子上也落了些許桂花。挽月撣了撣裙子，衝打棗子的忍冬招招手，“忍冬，你過來！”
忍冬正舉著杆子，收獲滿滿。聽到小姐喚自己，還以為她是嘴饞了。於是樂顛顛地捧著秋棗，向挽月走過去。“小姐，這兒可甜可脆生了！”
“你過來坐。”挽月衝自己身旁的石凳子努努嘴。
不知怎的，忍冬有種毛骨悚然之感，“小姐，我怎麼覺得您笑裡藏刀啊？忍冬愚笨，有什麼事做錯了，你儘管罰我。”
挽月知這妮子一向膽小，但同南星不一樣，南星內斂沉穩，但不擅長交際，臉皮也不夠厚，不如忍冬會胡扯，與各院的小丫頭都挺交好。而且她老家是蘇州縣郊，江南口音很重，這也是能派上用場的。
各人有各人適合乾的事兒，最主要是那天去天衣閣，隨身帶的是南星和瑞雪，唯有忍冬沒漏相。作為二等丫鬟，平日裡也沒有什麼機會替她出去辦事。
挽月笑盈盈道：“我想讓你幫我辦件事兒。”
忍冬乖順地點點頭，“小姐吩咐我做什麼，自然忍冬就做什麼。”
“附耳過來。”
挽月同忍冬耳語了一番之後，忍冬大為驚訝，不解地問道：“您這不是自己同自己打擂台麼？”