燁娘子, 還葉娘子呢！他怎麼不說他叫火先生？虧他想得出來！等事成之後，他若是曉得同他打交道的“嶽先生”就是她，不知道會是個什麼光景？保管眉毛都要驚掉了。
想想這一幕, 挽月就覺得好笑。
不過這一口茶噴得倒好，正濺在溫哲吩咐人給送來的、明日進宮麵見太皇太後和郡主要穿的旗袍上。
“我的小姑奶奶！”阿林嬤嬤忍不住輕呼，趕忙跑過來查看, 一看心下不由一緊，那茶湯本就是有顏色的, 選的衣裳又是石榴紅, 胸前如同“開出”一朵藍紫色的花兒。
瑞雪瞧著一陣心疼, 昨兒她用香料熏了許久呢。阿林嬤嬤惋惜地搖了搖頭, “換一件吧！”
瑞雪趕忙轉身去挑另外的，“還好大奶奶給咱們備下了好幾件, 小姐, 要不擇這件薔薇色的吧！要麼桃夭色, 全都嫩嫩的，襯得皮膚白, 又顯得恬靜。”她可喜歡看自家小姐穿粉色、黃色一應淺色了，端坐在那裡像畫中美人。
阿林嬤嬤也邊理衣裳邊轉過頭來道：“大奶奶昨兒差人送人衣裳過來的時候, 意思也是想讓您先選這兩件薔薇色、玉色的，明兒進宮不比平日裡去宴席、遊園, 什麼鮮亮穿什麼。太皇太後年歲大了, 定是喜歡恭順乖巧的小姑娘，穿紅太過張揚。”
挽月走過來, 摸了摸其他幾件衣裳的袖子和衣擺，一口回絕道：“不要！就要那件赤焰色。”這爹都狂拽成那樣兒了，閨女還裝什麼小白兔？她就是打扮素淨得如一個村姑, 在康熙和布木布泰那祖孫倆的眼中，也是一披著兔皮的虎崽子。還不如不遮掩算了，反倒符合彆人眼中的人設。
瑞雪苦笑，將那件赤焰色地單獨拎出來，裁剪得倒也合身又精妙，縷金牡丹紋雲錦的旗袍，墨色滾邊繡著靛色蝶紋，正好壓得住紅色，不至於太過花團錦簇。
挽月看了又看，很滿意。
阿林嬤嬤忍不住提醒道：“小姐，待日後到了宮裡，您可不能像剛才那樣，一個沒忍住就就大笑出聲甚至噴出口茶來。雖也不是讓您笑不露齒，可您多少也得端著些、拘著些禮。”
挽月白皙的麵上浮上一層紅暈，“知道，嬤嬤放心，我心裡有數、有分寸的。”實在是忍冬說的那事兒太過於有意思，她才忍不住笑出聲來。
瞥見阿林嬤嬤正無奈又嚴厲地嗔著看她，挽月隻好肅容，正襟端坐起來，尋了個由頭，把忍冬叫到自己平日裡習字書畫的屋中。
“明兒我也就是去宮裡走個過場，回來後離正式進宮做伴讀還有些日子。不過在那之後，我便得小半月都不能回家一趟了，這布莊一應的事情都得你去做。”
忍冬手一哆嗦，“小姐，我一個人不行……您饒了我吧！”
挽月拉起她的手，握了握，“你行的。你瞧，你按我是的吩咐去學、去做，不是一樣把事情辦得妥妥當當？實在有急事應付不過來，就去尋我阿瑪，讓他找人給宮裡的我傳話。你聽好了，明兒你就把雲繡坊所有的織品都開賣，以低於京城市麵上一成的價格去賣。彆人家一匹買一百兩，咱們就賣九十；賣五十兩的，咱們就賣四十五兩。等過了七天，所有品類再降一成，越往後越低，意思你懂了麼？”
意思是懂了，但意圖忍冬還是不明白，“小姐，您這樣不是會虧很多麼？”
要的就是虧啊！不虧怎麼賺？舍不得孩子，套不著狼嘛！
“什麼喜事兒笑眯眯的？”
挽月聽見是嫂子溫哲的聲音，溫哲一邁進屋，便見瑞雪她們在理一件赤焰色的衣裳，其餘都都推到一旁去了，便曉得這小姑奶奶又是自己選的，輕笑一聲，這倒也對她的脾氣。
姑嫂兩人挨著榻坐下，溫哲同挽月道：“你放心，宮裡我都打點好了，淑寧郡主那邊，我也送了禮。待選那邊沒什麼，也就是過個場，明兒同太皇太後、郡主她們見上一麵而已。往後進宮伴讀，同淑寧郡主相處的日子久著呢。聽說那位郡主，性子孤僻，話不多，身子又弱成日裡病怏怏的。說好聽的是郡主，其實……京城誰都知道。你也不必太拿她當回事兒，但也不能不把她當回事兒，分寸得掌握好了。”
挽月點點頭，“大嫂對我最好，連這些細節都替我提前思量清楚了。”
溫哲眉眼笑得彎彎，“先不多說了，旁的待你明日回來再細講吧！”
旁的？還有什麼旁的？細講？還要細講什麼？挽月聽得一頭霧水，但見溫哲笑容曖昧，意味深長，瞧得她起了一身雞皮疙瘩。
還沒待她問，溫哲已經從榻上挪下去了，“早些歇息，明兒可不能腫著眼睛去。”
挽月起身，送溫哲出門。走出悠然居門時，看見不遠處抄手遊廊站著一個意想不到的身影。
“吉蘭姑姑。”挽月知她在府裡資曆比阿林嬤嬤還要深，威望也高。並不曾因為和敏鳶之前的一些齟齬，同她一個下人為難。
吉蘭不卑不亢地向挽月行了一個福禮，“二小姐，聽聞您明日待選郡主伴讀，老奴特來提前恭賀。”
“多謝姑姑了。”挽月淡淡笑道。
吉蘭抬起頭，恭敬同挽月道：“奴婢來就是同您說一聲，您此次入宮做伴讀，切記莫要同遏必隆大人家的慶琳小姐走得過近。”
挽月抬眸，打量著吉蘭，這個常年跟在喜怒無常大小姐身邊的下人，有種不同於阿林的睿智和超脫。
吉蘭也看著挽月的眼睛，“慶琳小姐跟您不一樣，不是個心地純良的。瞧著圓滑，實際也圓滑。雖他阿瑪同您阿瑪在朝為官，私交甚篤，但這回您二位一道進宮，立場便不同了。您多少提防著些沒壞處。”
這些誠然挽月也想到了，並非是她清楚那個慶琳的為人，隻是她們這些人都是帶著家族使命來的，說白了就是競爭上位者。真不爭的人就同樂薇一樣，叫家裡尋個要嫁人的借口縮在窩裡了，但凡整淡泊名利形象的，便都是假象。更不用說在後宮裡談什麼純友誼了，隻有盟友，沒有朋友。隻要不是敵對關係，就都是好關係。
不過這話從吉蘭口中告誡出來，她還是有些意外，挽月手中捏了個帕子，兩手交疊坐在了遊廊的歇息處，“這麼說，你其實也一直看得清，鈕祜祿慶琳的性子。那為何不對大姐加以勸阻呢？”
吉蘭歎了一口氣，道：“沒人玩兒唄！這麼多年了，也就慶琳小姐這麼一個忘年交。大小姐是個可憐人，雖說同她性子也有一定乾係，但幼年起便沒額娘疼，阿瑪也不上心管的，也不若納穆福大爺可以成日裡出門，在朝為官。她不曉得如何同人交往相處，趕走了兩任夫婿，名聲不好後，更不願出門了。您彆看她同老爺不睦，其實心裡在意著呢。”
挽月隨手晃了晃帕子，看了眼不遠處一株開得如火如荼的紅楓，莞爾一笑道：“要說可憐，誰不可憐？打皇城外頭去瞧瞧，順著京郊再往西瞅瞅，吃不上飯的人比比皆是。能托生在咱們這樣的家裡，就莫要矯情了。若說沒爹娘疼愛，那身上穿戴的綾羅、嘴裡吃的珍饈，不是爹娘給的，又是從哪兒來的？人不能總指望著旁人拉自個兒一把，掉到井底的時候不用人拉就會掙紮著往上爬了。”
說到底還是好日子過多了，真要到了抄家沒落那一天，這些小姐公子哥兒的，不定怎麼活呢！當然了，自己也沒見識經曆過，想象不到將來真到那一天她會如何麵對那境遇，說不定也活不下去。總之肯定很慘，所以現在竭儘所能不要它發生。
“還是謝謝吉蘭姑姑提醒了，往後我在宮裡時間久，家裡還望大姐多儘孝悌。”挽月站起身，悠悠順著抄手遊廊往悠然居回去了。
吉蘭什麼也沒多說，隻對挽月深深地福了一禮。
是啊，若說不易，這世上又有幾個人真正稱得上順風順水呢？都是在不同的境遇裡努力活著罷了，人家的好你光瞧著了，人家的苦也未必讓你知曉。這二小姐，是個活得通透的人兒呢！
風過十裡荷塘，已不見嬌羞可愛的粉荷與蓮蓬，隻剩筆直的莖與僅存的幾片蓮葉孤零零地立於水中。殘陽如血，鋪在瑟瑟的水麵上，將周遭的一切都染上一層初秋的寂寥。
天色開始暗得早了，恪純長公主府內婢女已經開始點上燈。
“感時花濺淚，恨彆鳥驚心。”
廊下籠中的畫眉撲棱了兩下翅膀，想要飛起，最終卻又落在了金色的鳥籠裡。
坐在窗前正提筆寫字的靈秀少女目光不自覺被那畫眉所吸引，雙眸間似有盈盈水光。
來掌燈的婢女柔聲細語叮嚀道：“郡主，太醫說了，您少思慮，對調養身子有好處。”
吳靈珊輕輕側過身，歎了口氣，“尋青，你看那籠中的鳥，是不是同我們很像？”
“世子爺。”門口的婢女們行禮。
吳靈珊側身，見自己的長兄吳世琳從外頭走了進來，麵上說不清是喜還是憂，見到她後，先是皺了皺眉，“小妹這是又悲春傷秋了？”
吳靈珊忙將濕潤的眼角用絹子拭了，“隻是寫寫字而已。”正說著，桌上剛寫完的紙已經被吳世琳拿在了手裡，喃喃念道：“國破山河在，城春草木深。感時花濺淚，恨彆鳥驚心。你怎麼能寫這樣的詩呢？”
麵對兄長的無端指責，吳靈珊心尖一顫，剛剛拭去的眼角再次微紅起來，“這是唐杜甫的詩啊！”
吳世琳一邊已將那抄寫好的紙引到燈中的燭火處燒儘，一邊對妹妹嚴肅正色道：“國破？破誰的國？誰的山河？雖說你是無心謄寫，可這要是被有心之人得去，咱們一家不定要被安上什麼罪名。現在是什麼處境，你究竟知不知？”
“我知道。”吳靈珊聲音本就細小，這一問答更是幾不可聞。
吳世琳也曉得自己方才態度有些急了，妹妹本就柔弱善感，身子也不大好，看見她這副樣子，不由也心疼起來，“靈珊，你莫要怪大哥方才責怪你。唉！實在是如今形勢所迫，爺爺那邊還有靖南王耿精忠、平南王尚可喜與朝廷日益對抗，皇上對此早有不滿，父親連日上朝都很沒臉麵，咱們家這一支是徹底被那邊放棄了。”
吳靈珊紅了眼圈，緊緊攥住了手中的絹子，是了，他們一家也許連籠中的畫眉都不如，他們是質，小命緊緊握在彆人的手裡。
吳世琳一眼瞥見右側桌子上堆得如小山一般的禮物，“這些可都是明日要待選伴讀的朝臣們送過來的？”
吳靈珊順著看去，點了點頭，“是。我看了，名冊上的每一戶人家都送了。”
吳世琳好奇地隨手拿起一兩件端詳，忍不住感歎道：“這麼大一顆夜明珠，便是宮裡也極難見得。也就鼇拜這樣的權臣能如此不吝嗇地送出手了。”他聽說，此番選伴讀，鼇拜的小女兒也在冊。
吳靈珊對這些身外之物並不十分感興趣，隻淡淡對兄長陳述道：“上午皇上表哥也來了，陪母親坐了會兒、說了會兒話。”
“噢？”吳世琳登時轉過身來，“皇上還說了什麼？可有來找你？”
吳靈珊點點頭，“他問了我選伴讀的事情，又問我想選什麼樣的伴讀。我說都是大清忠勇之後，靈珊不敢自斷，還請皇上和太皇太後替靈珊選擇。他沒多說，隻笑笑說我按照心意挑我喜歡的便好。隻不過，在名冊中有三位輔政大臣的女兒，讓我務必都選了。想來也是為了安撫臣子心。”
吳世琳心中念頭微動，猶豫了再三，踱步到妹妹身前，同她語重心長道：“好妹妹，咱們的處境如今連往日都不如，隻怕是朝不保夕了。此次入宮陪太皇太後，於妹妹而言其實是絕好的機會。你與皇上年齡相仿，有同輩情意，又精通詩詞歌賦、琴棋書畫，何不就此把握良機，留在皇上身側為妃為嬪呢？”
“啊！”吳靈珊輕呼出聲，不可置信地看著哥哥，手中的絹子隻怕要被絞斷了。
“我妹妹不進宮陪王伴駕！”說話的人似乎是用儘全身力氣，才說出鏗鏘的這一句，說完後便長長地提了一口氣緩緩。
“二哥……”
撥開珠簾，從月門裡走出來的是恪純長公主的次子吳世璠，他一邊撫了撫心口，一邊直勾勾地盯著吳世琳的眼睛。
吳世琳有幾分厭煩之色，他的這倆弟弟妹妹，一個賽一個病秧子，小妹靈珊隻是身體嬌弱，二弟世璠卻是娘胎裡帶來的不足之症，多年來湯藥不斷，也不曾見好。都說是母親嫁給質子不情不願，又兼鬱鬱寡歡，是以剩下來的兩個孩子都不大健康。
他這弟弟本也生得一副墨眉薄唇桃花麵，清俊風流的十分好模樣，卻因孱弱蒼白，而減了一分容貌，眼神更是陰鷙。
吳世璠走近到吳世琳跟前，同長兄麵對麵站著道：“我說我妹妹不進宮去陪王伴駕，你自己想抱康熙的大腿，怎麼不把自己送上去？”
“你……”吳世琳氣得語塞，又自知理虧，乾脆一拂袖道：“我這不也是為了大家好！”
“拿親妹妹換保命換前程，你還真是‘好’哥哥。”吳世璠言語中不乏譏誚之意。
吳世琳白了弟弟一眼，“你還是自己保證你那病歪歪的身子吧。”說罷，便頭也不回地走出了屋子。
望著兄長的背影，吳世璠小聲喃喃地說了一句：“病秧子也許比你活得長多了。”
吳靈珊感激二哥為自己解圍，忙扶著他坐下，“二哥，你快坐下歇歇，我讓尋青給你倒茶來。”
吳世璠擺擺手製止，氣若遊絲地道：“他是被近來撤藩的風言風語嚇瘋了，說的一個字你都不要聽。”
吳靈珊麵露愧疚，“可……爹娘、哥哥們都把我護得很好，眼下家中正逢危難之際，靈珊總得做點什麼。”
吳世璠摸了摸妹妹的頭，“把你護得這麼好，不是為了關鍵時刻賣妹求榮的。你記住了，當了皇帝或者想當皇帝的男人，沒有一個好東西。要多薄情有多薄情，要多冷酷有多冷酷，必要的時候，什麼父母手足、妻子兒女皆可舍棄，也皆可懷疑。你就當個快樂的郡主吧！”
他打量上匣子裡的一支燒藍點翠鑲著翡翠的鳳凰釵，目光微爍：“你方才說，皇上上午來的，讓你務必把三個輔政大臣的女兒選進來，是哪三個？”
靈珊想了想，“鼇拜之女瓜爾佳氏挽月、遏必隆之女鈕祜祿氏慶琳，還有索額圖的侄女赫舍裡氏雲初。二哥問這個作甚？”
燭光清冷，照耀在齊紫色暗紋流光錦袍上，吳世璠回首，“這三個裡，必有一個是令他上心的。”
吳靈珊起初並未往上想，經二哥這麼一提醒，略一思忖便明白過來，“要麼有愛，要麼有恨。”
吳世璠對妹妹的聰慧很是稱許，“那你就要格外留意這三個人。”
吳靈珊嫣然一笑，“明白了哥哥。”
朝露清寒，天剛蒙蒙亮，起了個大早的南星，出門忍不住打了個寒戰。這天兒是真涼起來了哈！還和江南的入秋不一樣，不是綿綿柔柔帶著詩意盎然的，早晚間一下子就帶了肅殺之氣。光雲肩還不夠，她得給小姐係一件厚實些的披風，等到了皇宮，日頭上來也暖和了再脫掉。
溫哲大奶奶早就一並過來了，和府裡最擅長梳洗打扮的嬤嬤給挽月捯飭起來。
挽月端坐著，任由旁人在她的臉上塗了一層又一層，描了一樣又一樣。旗頭也比往日弄得繁複華麗。她忍不住道：“嫂子，不用弄得這麼隆重，我頂著這麼重的旗頭，怕是要把腰壓彎了。”
溫哲不客氣道：“誰讓你選了這件最華貴奢侈的衣裳，不配繁複些的旗頭怎麼壓得住？沒給你戴赤金頭麵便不錯了。下回還老不老實聽咱們大人建議了？”
挽月被一訓斥，立刻乖乖閉上了嘴，像個盛裝打扮的傀儡。