梁九功不動聲色朝那園子裡的姹紫嫣紅瞥了一眼, 明白皇上哪裡是為花兒所流連？美人不比百花兒還嬌麼！
“回皇上，內務府新叫移了一些菊花品類，叫千絲, 盛開時花瓣若瀑布而垂下, 您要不去瞧瞧？”
玄燁抿了抿唇, “也好, 好看的話, 吩咐內務府給太皇太後花房也移一些去。”
“是皇上表哥嗎？”
玄燁一怔, 不想自己還在同梁九功尋個什麼由頭過去，竟已被靈珊眼尖瞧見。
既已被看見, 便再無躲著的道理。玄燁從竹林後現身，信步走來。
吳靈珊對玄燁福了個禮，“臣妹給皇兄請安，皇上萬福金安。”
身旁所有的人也都跟著下跪。
“都免禮吧。”玄燁俯首對靈珊微微一笑道：“你今兒選伴讀, 怎麼樣？可有懸著稱心如意的？”
吳靈珊纖長的睫羽動了動, 從玄燁的眼中看不到任何偏袒和在意, 一如既往地溫和如水, 仿佛真的隻是很尋常地以一個兄長的口吻在問她事情。
她便彎了彎嘴角，“留下的這些便是臣妹選中的伴讀, 往後她們便要時常進宮陪伴我了。臣妹謝皇兄恩典、謝太皇太後關心。”
“嗯，你喜歡便好。”他淡淡地環顧四周，秋千架下那抹明豔的紅色卻如燃起的火舌一般, 靈巧迅猛地勾住了他的目光。真俗麼？若這是俗，那禦花園裡所有五彩斑斕的秋景全都黯然失色。他分明記得乞巧節那夜在什刹海旁街市上，人影幢幢中，她穿著淺淺素色的衣衫，在暖黃的燈影下, 待他摘下薩滿麵具，卻是靜靜地一低頭，再抬眸看他的那一眼，他便覺得心頭像被什麼撞了一般。
淡，是那樣；濃，又是這樣。所以瓜爾佳挽月，到底哪一個是你？你究竟是個什麼樣的人？
玄燁的目光隻停留一瞬，便迅速挪開，對吳靈珊頷首，又對所有伴讀道：“你們往後都要好好陪伴郡主，與郡主同悲同喜，同心同力。”
“臣女謹遵皇上教誨！”
玄燁轉身大步流星地走出了禦花園的月洞門，一刻也不再多停留。那步子越走越快，梁九功直在後麵緊追上。
待皇上離開後，吳靈珊也懶得同這些伴讀虛與委蛇了，淡淡道：“你們都回去吧。”之後便不再多言語，徑直回了鹹福宮。
雖都聽聞過淑寧郡主清高自傲，一向深居簡出不愛交際應酬，此時此刻，這些貴女們也還是覺得有些被落了麵子，不免尷尬起來。
還好毓寧嬤嬤趕緊來圓場，“恭喜諸位能留下來的小姐們，小姐們且先回府，後續安排一應皆有內務府派出的人去你們家中叮囑。”
“多謝嬤嬤了！”眾人異口同聲恭敬有加，仔細聽卻不難聽出這和剛來時候話音中的拘謹全然不同了，還多了一絲和煦秋風裡的繾綣。
都是十五六歲的少女，雖說有的人家規矩沒有那麼拘束，平日裡也會和父兄一同出去騎馬，可
“原來皇上是長這樣啊！”馬佳令宜的小臉被豔陽照得紅撲撲的，也染上幾分羞澀，用極小到幾乎隻有自己能聽見的聲音說道。從前總在家中聽哥哥提起，隻以為是個如她哥哥一般很有威儀、不苟言笑的君主。可方才他與淑寧郡主說話，竟是溫柔的、關切的，沒有一點架子。
想到這裡，令宜不無委屈地撇撇嘴，抱怨上了，“我哥哥可從來不會這麼和聲細語地同我說話。”
她忽然抱怨起自己的哥哥，雖未提緣由，機敏如陳佳吟，一下子便反應過來她定是因觀得皇上同淑寧郡主說話，有感而發了。當時陳佳吟一直低著頭，未敢抬頭看，倒是那聲音一字不落地縈繞在她的耳旁。雖寥寥數語，卻低沉醇厚如款款曲水順勢而流。
挽月依舊站在隊伍最後，趁沒人留意她，悄悄用帕子遮住口，打了一個嗬欠。今兒起得太早了，比家裡報曉的雞都早，實在是太困倦。又被太陽一照，更加昏昏欲睡。
再看身邊一個個的粉麵含春，不難猜出都被剛才短暫出現的少年地望著英姿給撩到了。
她不禁在心裡感慨：古代女子平日裡出門少，見著外男的機會也不多，再加上這狗皇帝長得確實有幾分姿色，還有身份光環加持，怎麼不叫人心裡小鹿亂撞？她真想在她們的麵前，撕開他幾次番對她信口胡謅、賴皮戲弄的嘴臉。
想想當皇帝也不容易，每天起得比雞早，睡得比狗晚，再遇上些糟心事兒，怪不得一般都早早嗝屁，被兒孫撿了漏子。
毓寧嬤嬤向今早來的時候一樣，送所有伴讀出了宮。
慈寧宮西偏殿的花房裡，一年四季各色花卉不斷。眼下金秋，內務府給擺了滿滿當當，墨菊內斂、蟹爪菊恣意舒展，萬壽菊最熱鬨吉祥，盛開起來像一團團小桔子，就是味道不大好聞。不過被屋裡桂花馥鬱的香氣一遮，便也不覺得了。
布木布泰正拿著西洋玳瑁眼鏡仔仔細細瞧一古書上的小字。
蘇麻拉姑從外頭走了進來，見太皇太後仍在專心致誌地看書，有點子興奮，又不忍心打擾，隻好欲言又止地站在一旁。
布木布泰抬頭看她，“靈珊那邊都選好了？”
“嗯，留了十個。您還真彆說，這宮裡一下就熱鬨起來了。方才奴婢路過禦花園，瞧見留下來的幾個小姐正在踢毽子，看見這些年輕孩子，奴婢都覺得自己也年輕了。”蘇麻拉姑忍不住回憶起方才路過禦花園的情形，對太皇太後稱讚道：“還是您厲害，皇上不樂意選秀，您就安排淑寧郡主到宮裡住，還借給郡主選伴讀的名義，把這些朝臣家的小姑娘都召進來。這下，皇上沒理由攆了吧！”
布木布泰將玳瑁框眼鏡摘下，合上書樂嗬嗬道：“看來哀家這顆老薑也還是能想出些好法子來。說說吧，都留了誰？有出挑的嗎？”
蘇麻拉姑仔細尋思道：“圖海大人家的妹子是個嬌俏的，那小模樣兒甜的，誰見了都跟吃了蜜糖似的；陳廷敬大人、國子監祭酒李大人、督察院薑禦史家的孩子，這幾個都是漢軍旗，長得不算特彆出挑，瞧著都是淑嫻貞靜的，尤其是陳大人家的，舉手投足間有股子書卷氣。”
“有書卷氣好啊，誰說女子就不能讀書了？皇帝想重用一部分漢臣清流人士，一來為了融合，二來朝中皆是八旗貴族家的子弟世代把持，他們之間又通過結姻親擰成一股繩子，臣子獨大，勢力就會威逼到皇位皇權，這不是什麼好事。來年春闈，皇帝同哀家說，他打算這次親自挑選一些優秀的新科進士，委以重任。哀家看，後宮裡若能添幾個漢軍旗的，也不錯。”布木布泰笑笑，“也更溫柔一些。”
蘇麻拉姑在心裡感慨，早先太宗的寵妃宸妃海蘭珠、順治爺的寵妃董鄂氏，都是溫柔如水的那類，這兩段事皆深深傷了太皇太後的心，但她卻並沒有因此對自己的這位姐姐、兒媳有所遷怒，更沒有因此厭惡一切會讀書、多愁善感的溫柔女子。她的心胸是像科爾沁的草原一樣寬廣無垠的。
“那個輔政大臣家的呢？”還沒等蘇麻拉姑說到，布木布泰邊主動問了起來。
蘇麻拉姑細細數來，“索額圖大人家這回送來的孩子，要奴婢說，長得還不如皇後娘娘，個子不高又瘦又小，一團孩子氣，奴婢都沒怎麼撈著仔細端詳。嘖，那遏必隆大人家的慶琳，您是見過的，今兒奴婢再見到，愈發出落得珠圓玉潤，杏仁眼鵝蛋臉，是個有福氣的長相，在這波伴讀中，論相貌是數一數二的。”
布木布泰聽出來言外之意了，“這麼說，這裡頭還有個最好看的？”
蘇麻拉姑一合手，“真有個頂頂好看的。”
布木布泰神色複雜，淡淡問道：“是鼇拜家的？”
“是。”
布木布泰輕輕冷笑一聲，由蘇麻拉姑扶著站起，“你說他鼇拜送個這麼漂亮的女兒來放到皇帝身邊，到底意欲何為？這還用想嗎？無非是若不能入得聖人眼，便當安個探子，暗中留意咱們的舉動；可照你這麼說，在這麼多貴女中都能一眼挑出來，可見是容色傾城。那便得了，容貌是最鋒利的刀子，是最得力的暗器，從此君王不早朝，那朝政還不任由他和班布爾善那起子黨羽把持？”
蘇麻拉姑皺了皺眉，她也是看著玄燁那孩子長大的，“依奴婢看，不見得吧。方才奴婢路過禦花園，看到皇上也悄悄過去瞧了。其實不用想也知道，這些朝臣不論清流還是貴族世家，送女兒進來都是為的能留住聖心，免不得托關係打點宮裡一二。禦花園的太監宮女瞧見皇上來了，給使眼色，有眼力的幾個孩子都刻意矜持起來，或施展些引人的手段。您猜皇上怎麼說？”
她頓了頓，至今提起都覺得很有趣，“皇上讓梁九功把今日禦花園當值的人，除了毓寧，全都趕出宮去，到帝陵守墓。所以奴婢認為，咱們皇上是個聰明人，不是那等能讓女子魅惑的昏君。”
布木布泰輕歎了口氣，“唉！這自古英雄難過美人關，能不能過得去，取決於美人到底有多美。既然已經選了，又不能把人給攆出去。且等著慢慢看看再說。倘若真是個不省心的，攪動宮廷興風作浪；亦或是鼇拜在前朝不安分守己，那咱們便替皇上看著點兒。把她要到慈寧宮來，做個品女官，不讓她在皇帝眼皮子底下晃悠便是。”
那倒也行。蘇麻拉姑點了點頭，隻覺得有幾分可惜，那位瓜爾佳氏姑娘，生得真是貌美，看起來身體也康健，若能真做了皇上的妃嬪，他們二人生出來的阿哥格格一定好看極了。
一想到今天上午在禦花園，皇帝將通風報信的太監宮女都打發走了，蘇麻拉姑就重又擔心起來，“太皇太後，奴婢擔憂，即便是將她們選為伴讀，人在這宮裡了。可皇上這般防備，姑娘們就算想動花心思，也動不起來啊。她們又不是宮女，等淑寧郡主嫁人了，或是這些姑娘的家裡給定親了，還得出宮去。留給咱皇上的機會不多，您先彆憂心什麼鼇拜、遏必隆的到底是否彆有居心了，皇上待不待見她們都是一回事。”
太皇太後笑了，指指蘇麻拉姑，“你呀，跟著哀家時間久了，也跟哀家肚子裡的蛔蟲一般。你說的，哀家早就想到了。這跟著郡主讀書，成日裡坐著，有什麼機會能見著皇上？又不能跑到乾清宮門口去！秋草豐美、羊鹿肥碩，按照慣例，月底皇上要去南苑狩獵，在那邊的行宮住上一陣子，讓恪純一家帶上淑寧都去，這些伴讀也去，好好玩玩兒！她們中有的也會騎馬打獵，據哀家所知，遏必隆家的女兒騎術就了得。”
蘇麻拉姑也笑了，“還是您想的周全！”
人剛到家，內務府也差人將消息送到了。鼇拜家闔府上下都很高興，本朝皇上無親姐妹，淑寧郡主已是很近的關係，能做郡主伴讀的姑娘家，身份都會跟著水漲船高，能嫁入愛新覺羅家的可能性也很大，不是皇妃也是個福晉。
已經選上了，就要收拾收拾東西，等著日子一到進宮去了。期間內務府也給派了一位教習嬤嬤，教挽月一些簡單的宮廷禮儀，以免入宮後言行有差錯的地方，惹得貴人不喜。因她們這些伴讀不是秀女，不會在選中後在宮中有一段專門的時日去學，所以刻意留了段時間讓她們在家中好好研習。
不過幾日的功夫，挽月便聽忍冬從外頭回來同她說，雲繡坊的綢子一開售，生意就好得不行。秋涼了，富貴人家都要用這些料子做秋裝還有預備冬日的棉袍。
忍冬卻高興不起來，因為低價出售，就意味著虧本，那可都是白花花的銀子，流水一般地出去了。還都是小姐的嫁妝老本兒！
“小姐，才降了一成，咱們囤的第一批貨都要沒了。再降一成，恐怕買的人更多。您還真打算一直用低價來吸引人多嗎？”忍冬撇撇嘴，“這可都是老爺給您的嫁妝，便是銀子再多，也不能這樣打水漂啊，奴婢都替您疼得慌！而且，您到底想要做什麼？奴婢聽說天衣閣宋掌櫃已經暴跳如雷了，日日打發人到咱們這兒盯著。我都不敢過去，生怕被人打。”
挽月心裡盤算著賬，冷冷地勾了勾嘴角，對忍冬道：“你知道為何之前京城的蘇綢、杭綢、雲錦這些上好的料子再貴，都一直有人買麼？因為對於大戶人家而言，貴的布料不論多貴，無非是一百兩一匹、二百兩一匹的區彆，他們不但不會嫌貴，還要在貴中挑最好。尤其是高門大戶家的千金小姐們，都恨不得自己穿得花樣是全京城的獨一份。”
這點忍冬是讚同的。
挽月接著說道：“但還有一種人，也是常客，而且這部分人還非常多。”說著，她的眼睛往忍冬身上瞟了瞟，忍冬順著自家小姐的目光，迷惘地低頭看了眼自己，頓時恍然大悟：是她們這些大戶人家內院的下人！不同於粗使的丫鬟仆婦小廝，隻能穿布衣。連像她這樣的二等丫鬟，身上穿的也都是綾羅綢緞做的衣裳。瑞雪這樣的一等丫鬟，外院得臉的管家，夫人身邊得力的嬤嬤穿得更好。
走到外麵，穿戴絲毫不輸小門小戶人家的小姐。
這要算起來，滿京城的大戶人家，需要穿這些衣裳的人可就不少了，而且又不需要太好，比主人身上穿的要次一些，隻裝個門麵。那降了價的綢布正好對她們胃口。尤其是一些男管事，如額爾赫、紮克丹一般身份的，經常要出去替主家辦事應酬，穿得體麵也是代表了主子家的顏麵，一來彰顯背後主家的富貴，二來也顯得主家待人寬厚大方。