木芙蓉紅粉相間的花林中, 影影綽綽走出來一個人。
挽月看清來人後，先是驚詫，忙從花樹間放下手來, 同對方福了個禮。“見過吳二少爺。”
還和上回在南苑見到時一樣，因著天也涼了，吳世璠的麵色看起來似乎比上回更加蒼白。即便在這麼好的豔陽下, 也難見紅潤血色。
因著自己方才出言製止，吳世璠微揚薄唇，向挽月解釋道：“此花是木芙蓉, 一日三時開不同顏色，是隨日照而變。然清晨花瓣純白, 最為純淨；到了快晚上，花瓣深紅接近紫色，就和晨間不大一樣了。
花本無毒, 但若被采擷下來, 不小心觸碰到傷口, 是會使得傷口不易愈合。尤其是晚間的這種, 越是深紅越要小心。當然了, 若采擷之人並無任何皮肉破損, 小心嗬護，或是簪花於發間作為裝飾, 也是無妨的。”
見挽月未言語，他又自嘲一笑, “怪我多管閒事, 說的又多了。我自幼身體弱，因此處處小心翼翼，挽月姑娘莫要見怪。”
挽月不動聲色地打量, 目光隨之落在他貴紫色的錦袍腰間係著的玉佩和荷包之上。
她對吳世璠淡淡笑道：“您這說的哪裡話？吳二少爺好言提醒，挽月謝您還來不及。上回在南苑聽郡主提起過，您精通藥理。沒想到對花草也頗有心得。您真是博學。”
吳世璠背著左手，右手輕輕拂過一根花枝，淡然一笑道：“想必姑娘也必定在民間聽說過這樣一句話，叫病秧子賽神醫。某與妹妹一樣，是娘胎裡帶來的不足之症。其實我比靈珊身子要更弱一些，從小便是泡在藥罐子裡長大的。
久病成醫，自己也漸漸對各種藥理、醫理類的雜書古書有了興趣，妄圖有一日，興許老天垂簾，能讓我找到秘方將這副破敗的身子給醫治好。已經這麼多年過去了，想必也是癡心妄想。”
他說話很慢，聲音也輕柔緩和，好像稍微用點力，亦或說的時間長一些，隨時都會喘不上來氣似的。
觀察他神情不像是作偽。如果是假，那隻能說此人極其善於偽裝。
可吳應熊一家已然是困在京城的籠中雀，他這麼做，能興起什麼風浪呢？
挽月想不明白。
“在南苑的時候，多謝吳少爺贈與那兩枚盛有藥草的荷包。才讓我和婢女能夠避免了林間蚊蟲的侵擾，我們這些姑娘家可最怕這些東西了。”她莞爾一笑，同吳世璠言謝，刻意並未提及自己將此物送給了馬齊和阿瑪鼇拜。
吳世璠也並未有疑，頷首笑了聲，說：“這有何值得言謝？你一向維護靈珊，聽靈珊說，你與她已成閨中密友。若是需要，隨時都可與我言說。”他突然頓了頓，笑著搖了搖頭，繼而接著道：“我都忘了，如今深秋即將入冬，這是皇宮不是南苑，驅蚊蟲的草藥包姑娘是需不上了。改日我讓靈珊給你轉交，送你兩個提神醒腦的吧。”
挽月抿唇，“如此便多謝吳二少爺了。”
忽然，她發覺在不遠處的花木間，假山石頭後麵，似乎都有人影在朝這裡窺探似的。這裡是皇宮，難不成是皇上或者太皇太後的人在監視她的行蹤？
這讓她心生警惕，更為不愉。
卻見吳世璠也微微半回首，繼而語氣稀鬆平常地同她道：“挽月姑娘莫見怪，這些人都是留意我的，與你並無關係。”
“留意你？”挽月大為驚詫並不解道。
吳世璠嘴角勾起一抹清淺的笑意，“是啊，留意我。都是鑾儀衛，‘老朋友’了，我和父親、哥哥隨時都可出入皇宮，不過也隨處可見這些探頭探腦的人。都習慣了。讓挽月姑娘見笑了，沒嚇到你吧？”
嚇是沒嚇到，驚到是驚到了。挽月的確沒有料到，皇上對作為質子的吳應熊一家竟然一直派鑾儀衛提防著。
如若這樣，上回的藥包要真是吳世璠作梗，恐怕早就被鑾儀衛給查了出來。也不會容他好好待到今天。
想想吳靈珊的處境，也的確令人同情。若非父親是吳應熊，好端端的長公主之女，父親便是京中隨便一個京官，也不至於身份尷尬至此，連蒙古來的公主也能隨意輕踐。
但她也僅僅隻是惋惜一句罷了，自己尚且泥菩薩過河自身難保，哪裡還有心思心疼旁的人？
便也隻是禮貌一答，“宮中人人身不由己，又何來嚇到一說？”
吳世璠似乎沒想到她會這麼說，倒是有些微驚訝，轉而一笑，“挽月姑娘好心態，怪不得我見你怡然從容，與宮中其他人的匆匆都不同。”
“吳二公子何嘗不是如此？每每遇上您，總是有股子藥香。上回聽您的琴音，很有幾分世外之人的高潔。”
吳世璠半無奈半慨歎，垂眸莞爾：“我這些年癡迷藥理，一心隻想多撐著活幾年，這也算是我唯一的盼頭了。”
挽月想起自己要做的事情，也不免心生幾分感慨，“日子總是要有盼頭的。興許堅持，就能成呢？”
吳世璠淺淺一笑，頷首算是讚同。
二人並未再過多攀談，不過寒暄兩句後，各自便禮貌離去。
回到昭仁殿，今日下午的課已經授完了。還好不是徐乾學大人講學，來的是為教琴的先生。
她不擅長彈琴，也不是很喜歡，如若教棋，倒是勉強可以聽上一二。
見她遲遲才歸，教琴的先生難免有些不滿。但一則叫她出去的是乾清宮的人，二則她是鼇拜家千金，他便是再清高自傲，也沒有幾個膽子敢明麵上教訓。
挽月躬身，向琴先生致歉，也是做全了禮數。
隻是其他伴讀女學生看她的神情都有些古怪，大抵是看見曹寅今日兩次過來找她，曹寅是皇帝身邊的貼身侍衛，那便必然是替皇上而來。下午又去了那麼長的時間，任誰都會想多。可誰叫人家生得模樣好，又托生在那樣一個權臣之家裡？羨慕不來！
從挽月一進殿，塔娜便用忿忿的眼神目不轉睛盯著她，仿佛她去做了什麼十惡不赦之事。奈何上午皇上剛派曹寅過來敲打，晌午回去後，她又被額吉說了一通。這會兒隻好按捺住性子，催促女使快些收拾好東西，一刻也不想多留。
挽月倒壓根沒有把這人放在眼裡，隻徑自回到自己的座位。她本來就沒打算掩飾自己想接近皇上，大家都是差不多目的進宮的，有什麼好裝？
淑寧郡主探過來，關切地問道：“可是因為早晨的事情，皇上為難你了？都是我不好，本來身份就尷尬，自己性子又軟，還平白連累你替我出頭。我去同表哥說說吧！”
挽月揚起臉，對吳靈珊笑道：“沒有的事，皇上尋我是問我家事。”
“啊？是鼇拜大人的事？”吳靈珊說出口後，便也沒有多問。她雖不諳世事，但多少也聽說過挽月的阿瑪鼇拜，雖是輔政大臣中權勢滔天的一位，卻與皇上關係不睦。京中儘是關於他囂張跋扈、擅權自專的傳聞。
“我方才在禦花園中遇見郡主您的二哥哥了。”
“二哥今日在宮中嗎？”吳靈珊倒是驚喜。
挽月淺笑，點了點頭。
“他都同你說了些什麼？”
“他讓我不要隨意摘宮中過了晌午的木芙蓉，說花瓣汁液若一不小心弄到傷口，不容易愈合。還說若我需要，回頭讓你轉交我兩包提神醒腦的藥包。”
靈珊輕輕抿嘴一笑，“我二哥哥就是喜歡擺弄他那些草藥。”卻也忍不住慨歎，“可他這一輩子也就這些可指望了。”
挽月將琴收好，也不由莞爾，“有指望總比沒指望的好。”
吳靈珊拉了拉挽月的手，“今晚你到我宮中用膳吧，我吩咐禦膳房給你準備你愛吃的菜。”
挽月一怔，想起剛剛在勤懋殿皇上最後同她叮囑的話，隻得推脫道：“恐怕得辜負格格美意了，今日挽月有些疲乏，想早些歇息，便不過去了。”
吳靈珊打量了一眼她，既沒有不高興也不多問，隻依舊清甜一笑，露出一對梨渦，“都隨你。”
“瞧瞧，有的人呀，咱壓根兒也爭不過。不但與格格同進同出，還和皇上也說得上話。看來什麼都是遲早的事。”說話的正是伊爾根覺羅氏巧蓉。
錦春也跟著附和，“是啊，怪不得人家上回壓根就不願意插手理會咱們的事兒。這陪格格讀書隻是個幌子，許是要不了幾日就能入宮為主子嘍，哪裡還在乎誰教？咱們是不是錯了？應當去巴結巴結？”
薑蓮眯了眯眼，“錦春姐姐若想去巴結，也不是不能。我就算了，橫豎我是個漢軍旗，我是當真來為各位姐姐做陪襯的。能做格格伴讀，已經是令全家高興的幸事了。哪敢奢求其他？”
錦春最聽不慣她這副麵上笑眯眯，說話不陰不陽半死不活的姿態，但也懶得搭理。她與薑蓮屬於兵碰秀才，話不投機。卻想起另外一個人來，“慶琳姐姐，您阿瑪遏必隆大人也是輔政大臣，與挽月家世相當，便是將來有機會入宮，您也是極有希望的。您還是鼇拜大人義女，怎自伴讀以來，從未見你與她來往呢？”
鈕祜祿氏同她們不疾不徐走在甬道，“我是鼇中堂義女不假，但也隻是同他的嫡長女敏鳶大小姐關係親密；府上這位二小姐，是今年五六月份才接到家裡的，以前從未見過。又談何交情？”
“啊？是這樣。怪不得先前沒有怎麼聽說過這個人。”
“我倒是聽說，她連庶出都不是。”
“那又如何？鼇大人終究是她的親阿瑪，誰還敢低看不成？”
“說的是啊，若得入宮的妃嬪，母家身份尊貴尤為重要。可說是母家身份，說到底看的還是其父兄有無在朝為官，族中子弟有無出息人士。坐到她阿瑪那個位置上，是從嫡福晉肚子裡生出來的，還是旁的，已然不重要了。”
慶琳的臉上掛著冷冷笑意，不願與她們這幫子人再拉拉扯扯，隻淡淡說道：“我說錦春妹妹，你一下午亂彈琴的，坐你旁邊我耳朵都要震聾了。你這哪兒是春江花月夜？分明是金戈鐵馬戰西山嘛！”
一席話惹來幾個貴女一通哄笑，錦春怪羞赧的，卻也無奈，“我就說我不該來，我阿瑪非要把我弄進來。這丟人了不是！本來還尋思換個先生，這下倒好，徹底沒轍了。慶琳姐姐，就勞累您跟我受罪了。”
“我說你呀，也是個一根筋。求瓜爾佳氏不成，何必死鑽這一條路？”
錦春不解道：“可淑寧格格性格清高，未見其除了瓜爾佳氏，還與誰有交情。”
慶琳淡淡瞥了錦春一眼，道：“那就不找淑寧格格呀，咱這兒如今又不是隻有一位格格了。”
錦春登時恍然大悟，“是呀！這科爾沁的公主，論身份可比淑寧郡主尊貴多了。”而且若說更有可能入宮，被封為高位妃嬪，塔娜公主的可能性可比瓜爾佳氏還要大得多。博爾濟吉特氏是太皇太後和太後娘娘的娘家人，可出過不止一位皇後。
“錦春多謝慶琳姐姐指點！”
正巧晨間塔娜公主和淑寧郡主起衝突，她們都未出聲，也能借此找個由頭去道歉套套近乎。那位蒙古公主，看起來就是個喜歡逞能的。
夜幕降臨，新月如一彎鉤子，掛在枝頭。白日豔陽高照，晴空萬裡，到了此時也是繁星滿天，散步在浩瀚蒼穹。紫禁城顯得格外空曠，星辰低垂得仿佛就在琉璃屋頂。
“皇上。”梁九功從外頭匆匆走進來。
“講。”
“蘇克薩哈大人進宮了，去了太皇太後慈寧宮。”
玄燁一頓，竟是合上手中的書，重重地擲到眼前桌案上。
時至今日，這些重臣，都還是同他之間隔著一層，大事都去與太皇太後回稟。他這個皇帝，隻要一日不親政，就一日不算真正的皇帝。
可要想親政，最大的阻礙恰恰就是他們這幾個老臣！尤其是鼇拜！
屋裡懸掛的西洋時鐘，報了時辰。梁九功想起顧問行囑咐的話，知曉皇上待會兒要去習武堂。他也跟隨皇上不少年月了，多少也摸清了主子的這點脾氣。但凡有什麼不順心的事情，他便會去習武堂，痛痛快快地與容大爺、曹大爺他們打上一通，回來後也就龍顏舒展了。
這回，不知道又是什麼事情惹著了他。
主子不悅，他們這些當奴才的差事也不好乾，更不敢多問。
玄燁靠著椅背沉思，一提起鼇拜，他就頭痛欲裂，心煩氣躁；可看見時鐘，想起自己酉時在習武堂，還有一個人要見。偏偏她與鼇拜關係還最為親密。說起來，也真可謂是一件奇事。
去吧！不是他自個兒想同她說說話的嗎？
還能怕她吃了他不成！
玄燁從龍椅站起，同梁九功吩咐道：“派人盯著些，看看蘇克薩哈什麼時辰進去的，什麼時辰出來的，出來時候什麼神情；太皇太後那裡可有什麼動靜。”
“嗻。”
說罷，玄燁便大步流星出了勤懋殿，往習武堂的方向走去。
樹影婆娑，儘管星子照路，路上也時不時有侍衛走來走去巡視。挽月隻身提燈前來，到底還是有幾分忐忑。
習武堂？這什麼鬼地方！
她仗著膽子，問過了一位好心指路的公公，走了幾步之後。她索性偷偷給那位公公塞了一個銀錁子，請他帶路。那小公公見她衣著華貴，宮中這個年紀的小主子沒有，猜猜就曉得定是如今住在儲秀宮中的伴讀，便也不敢收，倒是恭恭敬敬地引著她，將她一路帶到了習武堂。
宮裡的奴才都知道，那是皇上和幾個禦前侍衛的地盤，常人不得靠近。便將挽月領到此，不敢再往前走了。