悠然居的棉簾被掀開,從外麵裹挾進來一陣清幽的臘梅花香氣，將屋中暖融融的炭火味驅得散了散。
幾個乾雜事的小丫頭此時無差事，正在圍著小爐將烤好的地瓜小心翼翼用笊籬掏出來,圓滾滾地在滾了幾圈，停在剛進門的南星腳邊。
“南星姐姐來了！”小丫頭忙換了張笑臉,從凳子上起身,熱情地迎了上去。
不用細聽南星也知道,沒進屋前,幾個人都在竊竊私語些個什麼。這兩日府裡最大的事情無外乎就是老爺同大小姐又鬨翻了、大管事額爾赫做錯了事被打了幾十杖又被趕出府。
老爺同大小姐關係不睦,這個闔府上下都知道，每年都會因為各式各樣的原因鬨上幾回，大家也都見怪不怪了。可額爾赫管家是老爺的心腹，跟隨老爺多年，從他父親那輩便隨著了,全家都是忠心耿耿。此次也不知到底犯了什麼錯了,被罰得這麼重,還要被趕走。
一時間府裡上下人心惶惶，平日裡和額爾赫交好的人也生怕受此牽連。同樣這個位置空缺出來,自然就需要人頂上,隨後各個院裡的管事恐怕都要被新管事換一遍血。最不怕受牽連的，就要數她們悠然居了。
誰不曉得整個府裡就悠然居的日子最好過,二小姐入宮後不常回來。就是回來了，也是活兒少事情少,更兼宅心仁厚，從不為難人。
是以看見南星進來，小丫頭們都有些訕訕的上杆子討好。
南星環顧屋子，徑直走向衣架子,架子上掛了幾件新做好的棉服，底下放著熏香熏著，都是大奶奶溫哲在入冬前就準備好，用得最好料子。
她摸了摸領口那一圈銀狐毛，觸感如膚般光滑細膩，隻手肘處有一個褶子未熨燙平整。
南星蹙眉，“都給我聽好了！大奶奶有令，若是再聽見誰私底下嚼舌根子議論主子的事，直接縫上嘴趕出去；老爺罰額爾赫管家的事也不許議論。都給我老老實實做事，快年底了，乾好了二小姐重重有賞。這衣裳誰熨的？這兒怎麼還有褶子？”
一個身穿綠襖的小丫頭慌忙低眉順眼地起身，“是我，我重新熨。”
見都被自己嚇住噤聲了，南星方鬆了一口氣，出了這西屋。
廡廊底下，小姐正與樂薇小姐站在一處，兩人皆穿類似的蜜合色十樣錦石榴花紋萬字流雲對襟長襖，不同的是外麵罩著的比甲，小姐的是雪青色、樂薇小姐是胭脂紅。倆人挨著坐在背風處，四周圍沒人，在說著悄悄話。
挽月一開口，哈出來的便是白氣：“真趕走了？”
樂薇也忍不住手往銀鼠皮的棉套子裡深了深，“誰說不是呢？連我都驚著了。大管事可跟著老爺多年。那日雖在八方食府親耳聽到，那我也是不信的。要知道我大姑那個人就是神神叨叨，不清醒。我額娘背地裡沒少說她這兒有病。”她指了指自己的額頭。
挽月不自然地彆過去一下臉，心道：大姑子與嫂子之間的關係一向微妙，也就是自己來的晚，也少在溫哲麵前晃悠。不然恐怕也不
少遭埋汰。
她轉念又想，“可這一打，再趕走。不就坐實了，那事兒是真的？”
樂薇臉頰突然聞言紅了紅，像煮熟的螃蟹似的。
“你好端端紅什麼臉啊？”
樂薇東瞧瞧西望望，見無人後，湊到挽月耳邊，同她說了幾句。剛說完，挽月的臉也紅了，“你彆瞎說，成日裡就愛聽這些東家長西家短的。怪不得那日我阿瑪要唬你。”
樂薇急了，“真的，有不止一個下人瞧見了，那誰老往春和苑跑呢。有時候還是晚上。就你剛來那日，還記得麼？她為難你，不讓你進門兒，後來鬨了脾氣不來吃晚飯。也是額爾赫去勸的。家裡人的話呀，也就吉蘭和額爾赫的，她肯聽。”
挽月心裡道：這些京城的高門大戶人家，深宅內院裡陰私事情不少，她雖也早有耳聞。但聽到自家頭上來，心裡還是感覺怪不是滋味。
有過兩任丈夫的大小姐，同家中管事不清不楚，擱在哪朝哪代哪戶人家都是樁不光彩的事情。可若用現代人的眼光來看，一個和離過，一個是鰥夫，身邊都無其他伴侶，在一起也未嘗不可。
她扭過臉去思忖的間隙，一字頭上插著的一根簪子，引起了樂薇的注意。
“這我怎麼沒見過？”樂薇剛一伸手，挽月回過神來，一把捉住了她的手。
“痛！痛！小姑姑！”樂薇吃痛忙求饒道。
挽月鬆開手，樂薇委屈地扁了扁嘴，揉揉手腕，卻眼珠轉轉，直盯著她頭上的物件，“這簪子成色極好，手藝一看便知不是外頭工匠能做的，是宮裡司製房珍品。我還沒碰到呢，你就如臨大敵，這麼護著，誰送的？”
見挽月不做聲，樂薇驚得眼珠子都要瞪出來：不會也是相好的送的吧？回想起那日在八方食府見到的人，樂薇恍然大悟，一指挽月差點脫口而出，卻被挽月一下子握住了手，對她笑道：“小姑娘，不該知道的千萬不要瞎問。我要去看看阿瑪了。”
在樂薇錯愕萬分的注視中，挽月走出了垂花門。
溫哲一行人，端著飯菜從裡頭出來，麵上表情悻悻的，一邊甩了下帕子催促下人趕緊走。見到納穆福，帶著一個從未見過的眼生門客，有些詫異，低聲道：“阿瑪正生氣呢，你現在若無要緊事，最好不要過去觸黴頭。”
納穆福悄聲道：“就是要緊事。”
溫哲似懂非懂地朝身邊那門客看了看，身形高壯，似乎與她們也有所不同。她沒有多問，便走了。
“阿瑪，這位是準葛爾部僧格台吉身邊的使臣多勒。”
身著滿人服侍的使臣微微前傾了下身子，同鼇拜行了一個蒙古人的禮。
鼇拜如鷹隼般的目光落到多勒身上，心中轉過幾個念頭。“請使臣坐吧！”
三人坐定，待多勒說明來意，卻是鼇拜始料未及。
“僧格台吉要娶我的二女兒？”
多勒頷首：“沒錯，就是上回在南苑狩獵，代替你們大清的郡主出來射箭的那位。僧格台吉上次一見傾心，覺
得令嬡勇敢、果斷、深明大義又美麗，實在是當大妃的好人選。”
鼇拜拒絕得乾脆：“我不同意！”
多勒和納穆福皆一驚，雖說納穆福也猜測可能阿瑪多半不會同意，但沒想到拒絕得如此乾脆。
多勒也皺了皺眉頭，“鼇中堂，聽說您上頭的皇帝，近年來一直對您不滿，想要收回輔政大權自己親政。像您這樣為大清立下汗馬功勞的老臣，他怎麼能這麼對您？用你們民間的粗話來說，卸磨殺驢、過河拆橋。難道您不希望多一條像我們準葛爾部這樣強大的助力嗎？還是您看不上我們僧格台吉？”
納穆福聽得心驚肉跳，準葛爾部的人個個凶狠，不是好相與的。即使婚事不成，他也不想與之結仇。尤其是當下這個節骨眼，萬一皇帝辦完了班布爾善再辦他們，也好有個後手。
鼇拜搖搖頭笑道：“多勒使臣多慮了。僧格台吉貴為部落首領，長得又高大威猛，當然是夫婿的好人選。隻是嫁給誰，我也還要過問我女兒的意願。”
“你們中原人講究父母之命，媒妁之言。隻要您點頭，您女兒的意願不重要。再說了，做了準葛爾部的大妃，自然不會虧待她。”
“彆人是彆人，我是我，我得問。你們也聽說過一句俗話，叫牛不喝水強摁頭，我這女兒性子烈，我若捆著她上花轎，隻怕落得不好看。”
話都說到這份上，多勒再有不悅，也不好明著來杠，隻好道：“僧格台吉是看得起你，才讓我先過來與你們支會一聲。反正還要奏請你們皇帝，隻要他肯點頭，你們不嫁也得嫁。”
鼇拜也站了起來，“我也是看得起僧格，才請你這個奴才進來與我平起平坐。皇帝的聖旨都要經過我同意才能發，你當他真能完全做主？不過他可絕不敢把我女兒嫁與你們。這無異於如虎添翼。”
多勒的臉色不大好看，卻也明白在這個鼇拜麵前恐怕討不了多大巧，是自己剛才太不識趣了。
打一巴掌給個甜棗，鼇拜這會兒方緩緩道：“你上來就與我說這個事，我總得思量思量。況且，皇帝最近盯我很緊，我上來就一口答應。便是我同意，群臣也不會同意。想娶我女兒的人很多，想與我鼇拜結盟的人也很多，僧格台吉莫要心急的好，心急吃不了馬奶豆腐。”
剛剛還氣焰很盛的使臣，被鼇拜幾番打壓下來，人也恭敬了一些，點了點頭。
納穆福打圓場道：“使臣請先回去等著，待明日您通過禮部奏明聖上，這結果得等眾臣與皇帝商議了才能定。我們說了也不算。”
多勒隻得禮貌道彆，離開了榮威堂。
待送走了多勒，納穆福趕忙回來同鼇拜道：“阿瑪，您不會真打算同意把小妹嫁給僧格吧？他們之前也來找過我們一次，雖說我知道如有蒙古部落助力，咱們謀事也會更有底氣。可……”
鼇拜冷冷道：“可與虎謀皮，是得不到好處的。況且這準葛爾部勢力龐大，不是因為僧格，而是部落裡的幾大貴族。僧格身為長子，繼承了汗位，可他荒唐無度，光是娶的大妃這幾
年接連死了好幾個，死一個娶一個，傳聞更是駭人聽聞。我能把我的女兒推到那樣的火坑裡？”
“那您後來為何又安撫了多勒，讓他回去等著消息？”
鼇拜笑笑：“咱們最不想同意這件事情的人是誰？”
納穆福略微想了想，立馬明白過來，“是皇上！”
鼇拜輕哼一聲：“他可絕不會眼睜睜看著我與僧格聯盟，那對他來說可是致命的打擊。我若模棱兩可，他勢必會讓其他眾臣反對，所以僧格這事做不成，我可以借此吊著僧格。這是個好機會。”
納穆福心裡卻又另一重擔心。
見兒子臉色不愉，鼇拜知道他心思重，“你又想到些什麼？”