八月初二, 曆經江麵上十幾日的搖晃，季青臨和蘇湛帶著覃大郎和長嶺來到了府城。
八月初八就要進行鄉試的第一場考試，此時的貢院附近的客棧已經是人滿為患, 就算拿出曾經十倍的價格，都不一定能夠找得到一間空房。
長嶺瞬間垮了臉，“少爺……我不知道。”
他之前完全沒料想過這種情況，還覺得自己手裡頭有銀子, 再好的客棧都住得起, 他一定可以給自家少爺找一個距離貢院最近的，條件最好的客棧住。
可現在倒好，手裡拿著銀子都花不出去。
蘇湛也是在刹那間白了臉，他為了拿回屬於他爹爹的榮耀, 在讀書方麵可以說是下了狠功夫。
這同時也意味著, 他將其他所有的事物都沒有放在心上，衣食住行幾乎全部都交給了長嶺。
院試考秀才的時候是在安陽縣進行的，蘇湛是直接住在自己家裡，而且一個縣裡麵能夠參加院試的人也不多, 安陽縣貢院附近的客棧都未曾住滿。
蘇湛就以為鄉試也是大差不差的。
“這位公子，你還是到彆處去看看有沒有租的院子吧, ”掌櫃的對這種事情都已經見怪不怪了, 每一次的鄉試都會遇到不少，甚至他都見到過因為實在沒有住的地方，在貢院門口崩潰大哭的, “我瞧著公子你應當不差銀子, 或許還能夠租個貴些的院子。”
“少爺……你打我吧，”又一次從客棧裡麵出來，長嶺幾乎都快要哭出聲來了, “都是我不好，是我沒有提前考慮到……”
蘇湛的臉色難看至極，他微微搖了搖頭，“不怪你。”
是他自己太過於想當然，把一切都想的太簡單了。
一整個府城，幾十個州縣的學子聚集在一起，又怎麼可能會隻有寥寥數人呢？
“那現在怎麼辦呀？”長嶺急得直跺腳，“若是找不到一個好的住處，少爺沒辦法安心溫書……”
話說到一半，長嶺突然眼睛亮了亮，“少爺，要不咱們去問問覃公子吧？”
“我覺得覃公子一定有辦法。”
蘇湛的神情微頓，“這……”
長嶺絲毫不等他拒絕，便直接拽著他的胳膊往不遠處的巷子裡麵拐去，“覃公子既然在離開之前已然將住處的地址告訴了我們，那肯定是歡迎我們前去的，咱們就去問問覃公子，看看他有沒有辦法嘛……”
——
鄉試光考試時間就需要九天，再加上還要等待放榜提前到達之類的，他們在府城起碼要住上一個半月。
每到鄉試的時候，貢院附近的客棧價格都會翻倍，這麼長的時間居住在客棧實在是劃不來。
所以，季青臨早早的就拜托了鎮子上書肆的掌櫃的，替他在府城租了一個小院子。
季青臨的那些話本子在小縣城裡麵自然是賺不了多少錢，但等到掌櫃的將其拓印出來放在府城以後，那可是大賺特賺。
賺的這些銀子，甚至讓他在府城又開了一家新的書肆。
所以，麵對季青臨的這個請求，掌櫃的沒有絲毫猶豫就答應了。
因為每隔三年就有大批量的學子從各個州縣趕到府城來，所以貢院周圍有很多專門修建出來給學子居住的小院子。
書肆老板給季青臨租的這個院子不大，一共也就隻有三間屋子，但所需要的東西都一應俱全，兩間屋子用來住人，另外一間屋子是廚房，可以用來自己煮飯吃。
畢竟鄉試是人生的一件大事，外麵酒樓裡的東西買回來，萬一吃壞了肚子可就不好了，還是自己煮的比較放心。
院子中央還有一口天井，取水用水都比較方便。
小院兒的一側種了幾叢青竹和一棵桂樹，這個時節正是桂花盛開的時候，清爽的丹桂味道飄入風中，帶來幾分淡雅的愜意。
而且小院距離貢院也非常近，拐過一個小巷走幾步路就到了。
覃大郎一邊替季青臨整理著書籍，一邊絮絮叨叨的說著話，“這府城地方可真大，街道長的我都快分不清楚方向了。”
“三郎，你怎麼看起來一點都不擔心的樣子？”
季青臨神色淡然，“不過是一場考試而已，沒有什麼好擔心的。”
覃大郎不由得豎起了大拇指，“果然還是三郎厲害，我看著路上那些錦衣華服的公子少爺們道都快走不動了。”
在兩人說話的間隙，院門外麵突然響起了敲門聲，“覃公子，你在裡麵嗎？”
覃大郎停下手裡的活計，跑去打開了門，門口出現了兩個麵色不愉的人。
季青臨凝眉，“沒有找到客棧嗎？”
蘇湛十分不好意思的笑了笑，“我沒有料到會有這麼多人。”
“鄉試三年一次，很正常，”季青臨聲音輕緩，“我這兒有兩間屋子，子固若是不嫌棄，可以選一間住下。”
“不嫌棄，當然不嫌棄！”蘇湛十分自來熟的走了進來，隨即打量了一下兩間尚未完全收拾規整的屋子，“衍之，不若我與你共住一間，讓覃大哥和長嶺住一間，怎麼樣？”
“如此，我們還能夠方便探討探討。”
季青臨對此倒是無所謂，“都行。”
蘇湛立馬迫不及待地吩咐長嶺，“快點把我的東西都搬到衍之的屋子裡去。”
因為屋子裡麵隻有一張大床，所以蘇湛隻能夠睡在外間的小榻上。
他倒也不覺得擠，反而抱著被子樂嗬嗬的。
季青臨端坐在桌前，手裡捧著一本書在看。
室內燭火昏黃，淺淡的影子照在他的側臉上，如此的平靜，又如此的認真。
蘇湛突然覺得自己的一顆心也隨之安定了下來。
其實不就是一個鄉試麼，沒有什麼大不了的。
他現在還不到二十歲，年輕，有的是時間和蘇鴻耗，他早晚有一天會把定北侯府給拿回來！
——
在等待開考的日子裡，有不少的學子都會相約在一起討論經義。
做做詩，互相恭維幾句，再來猜測一番今年的解元會是誰。
但季青臨卻風雨不動安如山，絲毫沒有要出門的打算，蘇湛也是有樣學樣，每天都待在院子裡麵，和季青臨一塊探討。
覃大郎還以為來參加鄉試的學子都會如季青臨這樣，所以並沒有感到什麼好奇，但長嶺則是外出打探了不少的消息，甚至連今年的主考官的愛好都打聽的一清二楚了。
所以在看到自家少爺閉門不出的時候，他心裡急得要命，“少爺，我知道覃公子的學識淵博，但今年來參加科考的學子基本上都會在悅來客棧探討學習，你不去是不是不太好啊？”
蘇湛從書卷當中抬起頭來，“和那些學子討論一天，也比不得和衍之兄對話兩句，我又何苦去浪費那個時間？”
他原以為自己已經足夠努力，足夠聰慧，所以在獲得安陽縣案首的時候，還小小的驕傲了一把。
在得知季青臨是清河縣的縣案首時，心裡想的是終於來了一個旗鼓相當的人，可以和他好好的切磋切磋。
但還尚未來到府城，在船上之時，蘇湛就已經知曉，他的學識遠遠的比不上季青臨。
明明對方就是一個出身貧苦的農家子，甚至是連府城都第一次來，可他對待事物的見解，他的眼界，他的心胸，都讓蘇湛自愧不如。
甚至是他埋頭苦想多日未曾得到的結果，隻需要對方稍稍一點撥，他就獲益匪淺。
這也是一開始他們沒有找到能夠居住的客棧，長嶺說想要尋找季青臨幫助時，他厚著臉皮沒有拒絕的緣由。
人生難得一知己，更何況季青臨還是他的救命恩人。
老天爺對他不薄。
“好吧……”長嶺自覺自己說不過蘇湛，生硬的轉移話題，“少爺渴了嗎？我去給你倒杯水。”
蘇湛點點頭，目光看向坐在院子裡桂花樹下假寐的青年，“彆忘了衍之兄。”
長嶺愣了愣，“知道啦。”
——
本次鄉試一共分為三場考試，八月初八一場，十一一場，十四一場，每場考三天，一共九天。
但因為需要提前一天入考場，所以八月初七這一天，貢院門口就已經擠滿了人。
學子們排著隊挨個入場，為了防止有人科舉舞弊，所以入場的檢查非常的嚴格，彆說是被掰成了碎塊的饅頭，就連季青臨所攜帶的藥材都被切成了小段。
不過幸好都是一些中草藥，就算被切碎了，也不會影響它的藥效。
因為季青臨和蘇湛並不是來自同一個縣，所以兩個人的號舍隔得還都有些遠，不過二人都非常幸運的沒有被分到臭號去。
前兩場考試的題目出的四平八穩，經義，算數，詩賦，第三場的時務策的題目卻有些刁鑽，難倒了一大片的人。
而蘇湛在看到卷子的瞬間，整個人幾乎是激動的無以複加。
因為就在前兩天的時候，他們根據主考官的性格，推測了一下這次策論可能會考到的時務，正正好好談論了有關於這方麵的問題。
隻不過……
當時他覺得這個點太難了，沒有深究。
蘇湛現在恨不得捶死兩天前的自己。
但現在再後悔也已經晚了，他隻能硬著頭皮把卷子答下去。
八月十七，中秋後的第三天，早晨天剛蒙蒙亮的時候，貢院關閉了九天的大門終於打開。
貢院門口人聲鼎，到處都是擔憂焦急的人們，停靠的車馬幾乎將路都給完完全全的堵死了。
饒是季青臨提前準備了不少的藥，這九日的考試還是折騰的他身心俱疲，整個人都瘦了一大圈，臉色也慘白的不成樣子。
看到他出來，覃大郎連忙跑過來直接將他背在了背上，一邊走一邊說著，“三郎，你讓提前準備的湯藥和熱水都準備好了。”
季青臨輕輕應了一聲，“嗯。”
蘇湛出來的要稍微晚一點，等到長嶺接著他回到小院，季青臨已經躺在床上睡著了。
匆匆地洗漱了一番，又被灌了一大碗的藥，蘇湛也縮進了被窩裡。
這一睡就是睡到了第二天的下午。
蘇湛看著躺在院子裡麵靜靜吹風的季青臨，也搬了個搖椅坐在他旁邊，“衍之，放榜以後，你打算去哪裡？”
“要回鄉嗎？”
一般放榜的日子會在九月初一，放榜之後太守還會宴請中舉的學子，等一係列的事情忙完至少要到九月初十。
而會試在翻年的二月份開始，滿打滿算也不過四五個月的日子，從青州府到達上京路上還要走一個月。
若是想要回鄉過一次年節的話，那就有些太浪費時間了。
而且蘇湛在安陽縣也沒了什麼親人，就算回去過年，也就隻有他和長嶺兩個人冷冷清清的。
所以他打算等放榜以後便直接前往上京，趁早在貢院附近租個院子，也順帶著看看霸占了他的爵位的二叔一家子究竟過的怎麼樣。
“不回鄉了，直接去上京。”季青臨輕聲答道。
有路上來來回回折騰的那個時間，倒不如多看幾本書。
“那真是太好了！”蘇湛高興的彎起眉眼，拽著季青臨的胳膊不撒手，“我們又可以一起了。”
季青臨很是嫌棄的把他扒拉到一邊，“說話就說話，少在那動手動腳的。”
蘇湛嘿嘿一笑，“衍之兄，你不要這麼冷漠嘛。”
季青臨重重一巴掌拍了過去，“你給我正經一點。”
——
九月初一，放榜的日子，蘇湛一大早就起了床，拽著季青臨往貢院門口趕。
然而，原本蘇湛以為自己起得足夠早了，等到他們過來的時候卻發現彆說是放榜的地方，就連貢院的大門他們都瞧不見了。
蘇湛的神情有些失落，“怎麼這麼多人？”
他完全擠不進去，根本不可能第一時間就看到放吧。
季青臨清清淩淩地站在原處，看著門口擁擠的人群，淡淡的說了句，“早晚都能看到的，何必這般失了風度？”
蘇湛心下一愣，在他目光所及之處，時不時有人大聲叫嚷，甚至有人擁擠的衣服亂了，帽子也歪了，完全沒有一個讀書人應有的儀態。
他瞬間就覺得自己也不著急了，抬手理了理自己的衣衫，蘇湛也安靜的等在一旁。
等待的日子是漫長的，當榜單粘貼出來的時候，原本就擠擠挨挨的人群更是一窩蜂的湧了上去，甚至有的人連褲子都被擠掉了。
蘇湛下意識地拍了拍自己的胸脯，“幸好，幸好。”
幸好他沒有往裡麵擠，否則現在被擠掉褲子，丟人現眼的就會變成他自己了。
榜單張貼出來，有人歡喜有人愁。
中了的高興得手舞足蹈，未中的蹲在牆角涕泗橫流。
“清河縣，覃鈞，字衍之……解元！解元啊！”
人群中忽然傳來一陣騷動，隨即是一陣高亢的驚呼，“誰是覃衍之？”
“衍之……？！！”蘇湛激動的抓緊了季青臨的手，幾乎都快有些語無倫次，“你是解元，你是解元啊！”
“十七歲的解元！”
季青臨還未來得及說話，人群當中又爆出一陣歡呼，“亞元，安陽縣蘇湛，字子固……”
“轟——”
蘇湛感覺自己的大腦一陣嗡響，幾乎都快有些聽不清楚周圍的聲音。
他……他竟然是亞元？！
季青臨彎著眉笑了笑，“子固，恭喜。”
直到回到了院子裡，蘇湛的腳步還是飄的，整個人完全不敢相信他剛才所聽到的那些話。
安陽縣一共也沒有多少個學子，他能夠獲得縣案首也算是在意料之內。
可整個青州府三千多人，而且多的是已經考過許多次的學子，一共就錄取四十八個名額，他竟然考了第二！
蘇湛感覺自己可能還沒睡醒。
忽的，蘇湛想起了第三場考卷的那最後一道策論題，若不是因為他和季青臨提前討論過這方麵相關的東西，恐怕他也會如那些人一樣被刷下去吧……
蘇湛猛地衝過去熊抱住了季青臨，一邊眼眶紅紅的，一邊喊著他的字，“衍之……衍之……”
“嗚嗚嗚……”
“謝謝你，真的謝謝你……”
“你就是我的再生父母！”
明明蘇湛看起來也是一個非常瘦弱的小身板，可季青臨一時之間卻有些無法掙脫，他很是無奈的歎了一口氣，“抱夠了就鬆開。”
蘇湛鼻子還有些紅紅的，“你這人真是，沒看到我正激動著呢嘛？”