建安四年的春天。
不管在哪一條時間線上, 這都是忙壞史官的一年。
首先是公孫瓚敗亡，這位曾經的諸侯在與袁紹爭奪幽州失利後, 連連敗退，龜縮一隅，終於在這個春天將自己所有的妻妾儘皆殺死，再引火將高達五六丈的土丘堡壘付之一炬，葬身火海。
而後是曹操派大將史渙與夏侯惇，進兵河內，當然, 用的理由是幫天子鏟除身邊的賊子。
他派出的兵力不多，不足萬餘, 因為還有一件事令他懸心：
這個春天還是極其寒冷，許多地方冰雪未消，但劉備的軍隊已出汝南，向著宛城而去。
當然，除了曹操之外, 劉表也對這件事十分懸心。
這間客室四麵都懸掛了蜀錦壁衣，將木炭煙塵隔開，又將熱氣透過壁衣, 緩緩地傳到屋內。
於是溫室中培育而出, 置於角落中的一叢蘭花得以慢慢開放。
蘭花清幽, 見之忘俗, 讓人幾乎忘記這是一個多麼嚴苛的春天。
但這位外表清雋, 氣度通雅的老者倚在憑幾上, 還是不停地將手伸向炭盆。
劉表衣衫穿得並不多，他也不是真的感覺到寒冷。
他隻是非常心煩意亂，但又不願意被人看出來——但換一個角度來說, 他也的確覺得這個春天冷極了。
“我曾聽田舍翁說，北人南下，自然身攜凜凜寒風，”劉表懨懨地說道，“今日始知村言不虛。”
蔡瑁與蒯越互相看了一眼。
所謂的“北人”，自然是屯兵淯水東岸的劉備。
這數年間，劉備接手了陶謙的徐.州之後，北至青州，南至廬江，拿下了一大片的疆土，漢室三興的說法喧囂塵上。
對劉表來說，漢室三興，這很好。
但興在劉備身上，這就很不好了。
劉表長劉備廿載，年輕時是名聞天下的“八俊”，單騎入荊州後又有勇有謀地鏟除宗賊，安撫一方。近年來理兵襄陽，以觀時變，正伺機進取天下，竟然橫生出劉備這樣一個織席販履的小兒！
荊州七郡之中，南陽是地理位置極其重要的一個大郡，先為曹操攻伐了去，而後劉備又來覬覦，兩雄爭執，竟似誰也未將他這個荊州牧放在眼裡！
蒯越試探著問了一句：
“主公欲與曹公聯合，攻伐劉備耶？”
劉表盯著案幾旁那隻錯金博山爐，忽然歎了一口氣。
“異度、德珪，你們怎麼看？”
……他們怎麼看？
蒯越是人情世故極精明的人，蔡瑁是襄陽大族出身，蔡諷之子，與曹操有舊。
但他們誰也說不出讓劉表出兵聯合曹操，共同討伐劉備的話。
劉表不擅征戰，曹操領兵之高明遠勝於他，卻又為劉備所破。劉備麾下既有關張陸趙這般猛將，他自己又是個十分擅長衝鋒陷陣的統帥，荊州如何能與之抗衡呢？
而最關鍵的是——劉表到底能得到什麼好處？
曹操是斷然不肯將南陽重新讓與他的。
但劉表內心又十分糾結於三興炎漢的是劉備而不是他。
……所以這不是一個完全由利益引發的問題，自然也就不能選那些高成本的計謀。
“曹公既有書信，勸主公不必發兵，隻要屯兵安眾以南，便可阻擾劉玄德，”蔡瑁說道，“主公以為如何呢？”
“到底是我的宗室兄弟，”劉表搖了搖頭，“我與外人聯合，而來阻絕他，豈不是要被天下人恥笑？”
他這樣說的時候，眼簾輕輕地垂了下去，顯得憂傷愁苦極了。
劉表好用權術，但在這些攻城略地的梟雄麵前，什麼權術能有用呢？
“主公不如寫信給江東孫策，勸其攻伐劉備？”
蔡瑁剛剛說出這句話，立刻就暗自懊惱起來。
果然劉表淡淡地瞥了他一眼。
“德珪欲令我殺其父而用其子否？”
……孫堅死在劉表手裡，因而兩家有殺父之仇，想結盟就不太容易。
但荊州這麼個地方，四麵的鄰居就這麼幾個，想要北拒劉備，還能想出什麼辦法呢？
“張繡如何了？”劉表突然問道。
“他？”蔡瑁立刻小心回道，“他前番數次攻伐宛城，折損了不少兵將，因此據陽安招募兵卒，一時尚須操練……”
劉表的眉頭緊緊皺了起來，突然罵了一句：
“無用之輩！”
蔡瑁額頭沁出了一粒汗珠，但他是個極機警的人，不曾以袖拭汗，以免引起劉表警覺。
他雖督了張繡幾個月的軍，催他攻伐宛城，但張繡根本沒去。
——說“根本”沒去也不對，張繡還是派了一部人馬去宛城下試了試的。
秦漢時“一部”就是一千人，聽起來也算是浩浩蕩蕩，金鼓旌旗都齊全的。
……但後來又有信傳來，說領軍的部司馬兵出陽安三十裡後便駐紮下來，隻派了一曲的兵卒去。
“一曲”是二百人，這陽奉陰違得就有點狠了，大概就隻有百十來個刀手，再來三五十的矛兵和弓手，再打兩麵旗罷了。
但又有信傳到蔡瑁這裡說，那位領二百人去攻宛城的軍侯也是個謹慎極了的人物，他先派出一隊人，挑了一個精明的隊率，前去宛城試一試城防如何。
一隊五十人，想在旬日內攻下宛城大概是不太容易的，但好在蔡瑁聽到這裡也已經頗為淡定了。
之後也就順水推舟了，一隊人裡，隊率挑了一什的選鋒勇士上前挑戰，其中一伍的士兵慘敗給守軍，乖乖交了兩枚五銖大錢的進城錢，又拿了兩枚大錢給守軍喝酒，借此換來進城偵查一下以前常去的酒坊那裡，當壚賣酒的俏麗小娘子嫁沒嫁人這種寶貴信息。
……總而言之，張繡就這樣大肆攻了一番宛城，做事之隱秘讓機警到多疑的曹孟德都沒有察覺。
奉命來督軍監戰的蔡瑁本來應當發難的，張繡前番送了他不少金銀珠寶，但這一次的陽奉陰違根本不是這些財貨能相抵的！因而蔡瑁原本決定氣勢洶洶地帶上親衛，先叱責張繡一番，再返回襄陽稟報主公！
……張繡這一次沒送他什麼財貨，而是送了他一套陽安城中的宅邸。