臨近年關, 靖海侯府門庭若市，門檻都被踩薄了三寸。
柳氏的心腹呂媽媽天不亮就起身，由小丫鬟服侍著梳洗, 打扮得乾淨利索, 早早到正院廊下聽候吩咐。
丫鬟進進出出, 端進熱水麵巾，茶爐房中飄出煙氣。兩個粗使婆子拿著笤帚, 仔細將青石路麵灑掃乾淨，不留半點積雪。
牆角下，融化的雪水順著溝渠流出, 汩汩作聲，仿佛溪流。
卯時出頭, 柳氏身邊的珍珠便出來道：“媽媽，太太叫您呢。”
“太太昨日睡得可好？”她笑眯眯道, “昨晚好大的雪。”
坐梳妝台前的柳氏聽見，歎口氣：“偏你招我，我正愁呢。”
她望向窗外, 道上乾乾淨淨，園中卻有堆雪，並二三冰雕，幾朵臘梅, 清雅又不失富貴, 可惜如此雪景，卻無心欣賞。
“三郎他們不知何時能到, 這麼大雪，被困在半道兒可怎麼是好？”
“侯爺早早就派人去接了，您寬心, 三爺定能回來陪您過年。”呂媽媽打開梳妝盒，挑選耳環比劃，“年節裡還是紅些應景。”
柳氏不在意是紅寶還是祖母綠，隨意頷首，又道：“今兒雪不化天又好，正好賞景，你去找兩件皮襖，給芳華園送去。”
呂媽媽今兒一早起身，就是猜到這事，忙應了，隨珍珠到倉庫挑衣裳。
不多時，取了兩件鬆花灰鼠的鬥篷，展開給柳氏瞧。
灰鼠皮子不是上等皮毛，難得顏色很正，搭配鬆花的料子既不失青春，又沉穩大方，給寄居在芳華園的兩位姑娘穿正合適。
柳氏道：“送去吧。”
呂媽媽應了，叫兩小丫鬟包了皮襖，隨自己到芳華園去。
芳華園是侯府中的花園小樓，景致最好，原是住了謝芷娘和謝芸娘，兩位姑娘出嫁後便閒置了下來，如今住的是兩位寄居的姑娘。
“阮姑娘、蘇姑娘。”林媽媽福身請安，“今兒天好，太太想著姑娘們怕是想出去賞雪，特叫我送皮襖來。”
兩個姑娘都起身了，卻是阮姑娘落落大方道：“多謝太太費心。”說著，示意丫鬟收下。
蘇姑娘這時才道：“多謝太太。”
呂媽媽就在心裡歎了口氣。
這兩位姑娘都有來曆。
阮姑娘是謝萍娘的嫡女，謝萍娘是侯爺的頭一個姑娘，二爺的同胞姐姐，早早就嫁了出去，隻生有阮大姑娘一個閨女。
去年，謝萍娘難產過世，二爺便同侯爺說，不如將阮姑娘接到家裡，今後就在京城說門好親事，有外祖家就近照看，也不會吃虧。
阮家聽聞此事，哪有不肯的？這是親舅舅、親外祖，馬上就把人送來了。
蘇姑娘卻是柳氏舅舅的孫女兒，蘇家絕戶的女兒。
輾轉寄到柳氏這表姑家中，自有她一番令人歎息的身世。
昔年，柳氏的母親蘇氏嫁到柳家，三個月就懷上了柳氏，誰想血崩難產，直接人沒了。
沒幾年，柳家便續娶，柳氏有了個後娘。
親爹和親娘沒什麼感情，同後來的妻子更好，柳氏說是嫡長女，其實頗受了些苦楚，除了和後來嫁到顧家的堂姐關係不錯，其餘都是淡淡。
好在蘇家舅舅待她不錯，時常接她回外家居住，等到她長成，就動了嫁給自己兒子的心思，省得嫁到彆人家受委屈。
然則，柳家趨炎附勢，聽說靖海侯的原配死了，便想將年齡合適的柳氏嫁去做填房。
柳氏的祖父是揚州的武官，家中也有世襲的二品武職，可惜子弟不成器，在江南醉生夢死，混日子罷了。
眼見有攀附靖海侯府的機會，怎會放過，一下定了親事。
再說蘇家。
柳氏嫁到侯府，蘇家便為兒子娶了書香門第的女兒，夫妻倆倒也恩愛，隻是子嗣方麵差了些，多年隻有一女。
蘇舅舅和舅母遺憾而終，蘇太太鬱結於心，沒幾年也去了，隻留蘇家父女倆相依為命。
今年初，蘇大爺一病不起，眼見就要斷氣，蘇氏宗族為家產吵得不可開交，非要過繼個嗣子給他，好繼承家業。
蘇大爺無力回天，隻好同意，卻恐獨女被他們糟蹋，胡亂嫁了人，便托到柳氏這個表姐頭上，請她代為照看愛女。
柳氏顧念舅舅一家的照拂，答應下來。
不出半月，蘇大爺故去，蘇家的家產大半落於嗣子之手，可憐蘇姑娘帶了一副不足千兩的嫁妝，千裡迢迢投奔素未蒙麵的表姑。
芳華園中兩個姑娘，一個阮姑娘是嫡親的外孫女，一個是遠房表親。
這般相處，怎能不艱難。
呂媽媽知道，二爺和二奶奶都不好對付，柳氏不敢明著偏幫蘇姑娘，大麵上兩個客人都是一樣的。
她隻囑咐：“花園裡可以走一走，西跨院那邊，上個月才動完土，亂糟糟的，姑娘們還是遠著些，省得臟了衣裳。”
兩個姑娘都應了聲，後頭卻傳來婦人的聲音。
“怎麼年節裡還動土？”
呂媽媽轉頭一瞧，隻見個身披玫瑰金二色金紫貂鬥篷的婦人，身邊立著大紅遍地金狐皮鬥篷的少女，心更累了，臉上卻笑：“給二太太、七姑娘請安。”
芳華園裡住了兩位寄居的姑娘，思寧院中卻住著客居的一對母女。
不是彆人，正是姑蘇老家二房的太太和嫡幼女。
二房當年因無嫡子，錯失了定國公傳下來的爵位，叫謝雲搶了去，但大房既然絕嗣，族長之位便落到了二房老太爺頭上。
古人重宗族，哪怕是靖海侯，對老二房也客客氣氣的。而老二房經營數代，底氣十足，在老家極具分量，此前謝二回了姑蘇，不知怎麼的，和老二房便親密了起來。
下半年，謝二太太上京，一雙眼睛就盯著柳氏，似乎對她這個繼室頗看不上。
這不，鬥篷才送到，立馬又尋出一樁事端。